台试前夜是个大晴天，晴朗无云，繁星满天。

书院里却弥漫着一种癫狂的气息。有人边走路边看书乃至撞到了柱子，更有人抛弃书本直接撞柱，还有的人表面上云淡风轻，却在仰头看星空的时候突然大吼一嗓，转身跑回屋去不见了。

孟怀昱照常坐在院子里看着篝火，腿上盖着一块白色布毯，似是被周围人的疯狂感染了，她今夜的眼睛很亮，像是星星一般。

“吃点果子吧，我家仆人下午现摘的？”

叶青玄从书本上抬起目光，恍然一笑，拿起来一个在手里掂着。“我看你都开始打包东西了，就这么想走，一刻都不想留？”

“我没什么可留恋的。”

叶青玄想说，这不是还有我吗——但这话没能脱口。她自幼是个重感情的人，难以用平常心看待每一次分别。但这样俏皮又挽留的话她对谁都可以，哪怕对韩澈那般高官也敢胡说——唯独对孟怀昱，她不能说。

新添的柴火哔哩啪啦燃烧，把沉默盖过去了。

“你倒不如先想想三日后，咱们该去哪里游玩享乐、好好地庆祝一番。”叶青玄想活跃气氛，便指了指身后书院的众人，“短短连三个月，天南地北一相聚，总归是缘分，到时候，我做东，请大家好聚好散。”

“许多人就此留在京城不走了。说不定来日同朝为官，你们还能做同僚，随时都可以相见。”

“那也不同了。”叶青玄翻动着书页，“一旦过了明日，就不一样了。”

“哪有那么严重，你看隔壁徐公子，都考了七次试了，不还是一样？”

叶青玄的膝上摊开的仍是从白秀吟那儿借出来的账册，垂下眼面露愁容。孟怀昱也注意到了。

“你整天捧着这份账册有什么用？”

“中睦十二年，光州尚未收复吧？”

她问的突然，孟怀昱不明所以：“啊，确实，那时候还在战乱。”

“你父亲从什么时候做的卫城太守？”

“这.....从我刚上学的时候，大概中睦三年？问这个做什么。”

“那你可还记得，卫城是从什么时候起不按时向朝廷纳税的？”

孟怀昱显得困惑起来。“卫城一直都在向朝廷交税，你可别乱说。那几年光州虽有战火，讯息不通，但从未直接波及到卫城，后来戚将军收复光州，卫城改为首府，就改向新朝庭纳税。”

“你能确定？”

“当然了。”孟怀昱用明亮的眼眸看着她，“卫城皆是良民。”

叶青玄却双手微微发颤地捧起了那本账册。

是斯年起，朝廷不遣兵卒，不征粮税。

——千秋有罪，罪余一身。

也许要么账册是假的，要么她的朋友在说谎，还是......其中更有不为人知的隐情？

“对了，我忽然想起来件事，需给你提个醒。”叶青玄道，“张秋凛这次下放去做了光州首府通判，就是你父亲的二把手。”

提起张秋凛，孟怀昱的眼神似乎暗了一瞬。但她没像其他人那样戏虐的说出“孽缘”二字，而是思索一番后谨慎道：“她是因为忠正直言、得罪了世家才被赶出京城的，应是个好官。”

“也许是个好官，但她到了一个地方后喜欢先怀疑一切。”叶青玄道，“你没见过她的新阳时的手段。自然，清者自清。不过一个郡养着那么多官吏，平时很难都打点到，我只是提个醒。”

“我会写信给父亲的。”

“还有，这次陛下罢免的一批前朝旧臣，大多是上了年岁的世家老者，虽说给秋榜新人腾出了位置，但若仔细看，六部中唯有兵部和户部的人没怎么动。钱权与兵权，自古是最忌讳掌握在他人手里的。陛下迟迟不动他们，多半是因为从前朝留下来的旧事，虽然具体为何事尚且没有眉目，但……或许会有那么一天，我们真的能见到山河共庆海晏河清。”

她边说着边用手摸索着书角，心底一片感慨。孟怀昱把掌心搭在她的手背上。这是年轻读书人的共识。

“一定会的。”

*

自古以来，选贤举能，乃是国家大事。然而应何而选，历朝历代各有不同。

考试之词，本意为考绩、试用，其形式亦千变万化。到了延朝，是每三年一次的“怀牒自列”，全天下的读书人不分出身贵贱，也不用地方长官的荐举，只要拿着互牒到考试院，从乡里一层一层地考上来。

延朝末年，朝廷日渐贫弱，各地大族兴起，他们开始掌控地方官员的任聘权，许多地方政府虽然名义上还由朝廷指派任命，实则不过走个过场。时日久了，各地方长官大多在地方官学培养自己的门生，送去中央科考。这些官学弟子往往被称作“生徒”，其中最尊贵的便是从小在太学读书的官宦子弟，即“太学生徒”。

至天下积弊已久、扰乱频生，世局京城的官宦子弟历经数代联姻织起了一道权力网，哪管什么天下大乱，只看庭院中笙歌鼎沸、日升月恒。

众人沉醉，也总有人醒着。