凤姐一纸告夫惹出全府大案，被判休弃收监，未定最终刑名，暂押都察院女监。都察院自审自押人犯，凤姐早年常年打点该院书吏、牢役，人情脉络尚在，又逢案子并入贾府巨案悬搁待圣裁，不曾立刻转刑部定罪收监。

都察院女监分内外两厢，女犯单独羁押，不与男囚混杂，守监皆是老妪伴婆。平儿仗着往日体面与凤姐早年预留的银钱，日日准时送来热饭、棉衣膏丸，上下牢头得了好处，平日免了刑拘磋磨，凤姐在监中虽身陷樊笼，倒少受皮肉苦楚。

这日平儿送饭，趁着伴婆避去檐下闲坐，低声闲谈宫外消息：皇上南巡业已返京，连日召见军机、三法司，看样子要彻查荣宁两府积年贪弊，贾府一众男眷怕是在劫难逃。

凤姐听罢，只冷冷一笑，眼底最后一点光亮似乎也随之熄灭。她枯坐了一夜，将这一生算尽机关，最终却算不出自己和巧姐的活路。巧姐被送去金陵王家已有些时日，那边却如石沉大海，杳无音信。一种不祥的预感如毒蛇般噬咬着她的心。

次日清晨，平儿照例提着食盒进来，却见凤姐神色异常肃穆。

“平儿，”凤姐的声音沙哑却透着不容置疑的威严，“你且听着。我床头暗格第三层，有我早年攒下的几张万两银票，另有城郊三处铺面地契，收在早年陪嫁樟木箱夹层；而林之孝一家的卖身契，连同你的，我都收在贴身的锦囊里。你去寻个借口，明日务必将这些东西全带进来。”

平儿一惊，刚要开口，凤姐却摆了摆手，目光如炬：“别问，照做便是。”

凤姐心中暗道：人心隔肚皮，大难临头各自飞。若你卷了这些细软远走高飞，或是送来的数目对不上，那我也只能认命，巧姐那丫头便只能听天由命了。

翌日，平儿冒着极大的风险，将那些身契、银票、地契分毫不差地夹带进了大牢，一一摊在凤姐面前。

看着那熟悉的旧物，凤姐紧绷的肩膀终于垮了下来，两行清泪夺眶而出。她一把拉住平儿的手，颤声道：“好丫头，我没看错人。”

她深吸一口气，强撑着病体坐直了身子，从枕下摸出一封早已写好的文书，连同那些身契一并塞进平儿手里

“平儿，你听着。这荣国府的天塌了，我也活不长了。巧姐那孩子送去王家，那么久没消息传回来，怕是有事。如今我能托付的，只有你一人。”凤姐死死盯着平儿的眼睛，“这是我的放良文书，还有你的身契。我已在狱中打点好了管文书的牢头，今日他便带你去户房销了奴籍。从今往后，你不再是奴才，是良民。”

平儿跪倒在地，泣不成声：“奶奶，我不走，我更不放心奶奶……”

“糊涂！”凤姐厉声喝道，随即又软下语气，抚摸着平儿的头发，“你留下便是陪我和这贾府一起死。你一介奴身，若是贾府出事，你下场比死还惨。快拿着这些银票地契，去王家找巧姐。以后我的女儿便是你的女儿，你便是她的亲娘。带着她远远地离开京城，去过安生日子吧。”

平儿捧着那几张薄薄的纸，却觉重如千钧。她重重地磕了三个响头，额头渗出血迹：“奶奶放心！只要平儿有一口气在，绝不让巧姐受半点委屈！若有二心，天打雷劈！”

凤姐点了点头，眼中满是决绝与释然。她唤来早已打点好的狱卒，将那封放良文书与身契递了过去，又塞过一锭沉甸甸的银子。狱卒心领神会，领着平儿悄悄出了女监，又领着她前往顺天府户房。

在那昏黄的烛光下，随着官印落下，身契被划上朱红叉痕，平儿从此脱去了奴籍。她回望了一眼那深不见底的大牢，将凤姐的嘱托刻入骨髓，怀揣着银票与地契，转身没入茫茫夜色，踏上了前往金陵的救赎之路。

出了京城，平儿才真切体会到什么叫“天地之大，竟无立锥之地”。生怕被认出是贾府的人，平儿早有防备，将银票地契分拆藏于夹层衣物、干粮竹筒之内，身上揣了些铜板，不露分毫富贵痕迹，只装作寻常逃难贫妇，粗衣布裙层层穿得臃肿，言语恭谨，神色怯懦，几番惊险盘查，皆是堪堪过关。

出了城外，徒步走到几家野店，订下公共马车，和十几人挤在一块，走一程，土马车一程，途中住客栈，有时无客栈还得寻庵堂庙宇借宿。又行好多日到了别的小城，才找到一家镖局护送她去金陵。

平儿平生第一次出如此远门，还是独自出行，夜深人静时那股恐慌和担忧从不停歇，只全靠一股义气和责任支撑。历经数日风尘颠簸，一身尘土疲惫，平儿好不容易熬到金陵地界，她不敢耽搁，径直摸到了王子腾的王府。谁知那大门紧闭，门房一脸晦气地告知，王子腾大人早在几个月前，外出公务时暴病身亡。

平儿大惊，又问起王仁，门房说，王仁早就卷了细软搬离了王府。平儿又问起巧姐儿，门房只说被王仁一同带走了便不耐烦挥手赶人。

正当平儿一筹莫展时，恰巧碰上了同样焦头烂额的贾芸和小红。原来他们也是来问王仁搬去了哪里，那门房支支吾吾，再也不肯吐露半个字了。

三人久别重逢，草草寒暄。平儿便随贾芸、小红去往他们和林之孝家的三人的临时租下的僻静小院，暂且落脚安身。

是夜，孤灯一盏，小院凄清。四人围坐在昏黄的油灯下，平儿将凤姐托孤、自己脱籍之事一一说明。另外三人听得心有余悸，平儿又把包袱里林之孝家的和小红的放良书拿出来，说她在路上已听闻贾府被抄家的事，不过幸好我们都得了放良文书，如今都是良民的。

至此，几人对王熙凤往日的不满统统烟消云散，剩下的唯有感激之情。

随之，小红也道出了护送巧姐后的种种蹊跷，“原本把巧姐安顿在王家，我们理应回贾府汇报的。可王家夫人对巧姐儿处处怠慢，巧姐儿一离开我就不安垂泪，我心生不忍就打算在王家照顾巧姐一年半载，等她适应些再说。”

“谁知前几个月王家家主病逝，太夫人便让王仁把巧姐儿带走。我说我跟小姐，可那王仁还不让，硬是把我遣走了，我觉得十分蹊跷，却无法插手，回家住了一晚后，第二天发现王仁已经离开，谁也不肯说他的下落，如今胶着已有半月。”

如此说来，王仁带着巧姐离开之事必有蹊跷。平儿心一横，拿出身上带着的银票，让小红去打点王府旧仆、周遭邻里闲杂人等。重赏之下必有勇夫，不过半日，便有一个昔日王府打杂老仆，耐不住银钱诱惑，悄悄吐露实情：

王仁并未远走他乡，只是避人耳目，藏在城郊一处闲置乡间私宅之内。

三人马不停蹄地赶到那处宅子，却不见王仁的踪影，只见一老熟人——贾芹。当时他正喝得酩酊大醉，屋子凌乱不堪，桌上铺满了骰子牌九，乌烟瘴气。

贾芸神色一厉，即刻抬手拦住平儿、小红：“你们二位姑娘莫进，院内脏乱不堪、皆是无赖泼皮，我独自进去问话。”

说罢，他大步推门而入。

贾芸怒火直冲天灵盖，一步跨至桌前，抬手一把掀翻整张赌桌。

哗啦一阵乱响，骰粒筹码满地乱飞。

贾芹醉眼惺忪，刚要发作，抬眼看清是贾芸，顿时酒醒大半，神色慌张。

不等他开口，贾芸一把攥住他衣襟，力道狠戾，如同提住一团烂絮。

他素来温和懂礼，此番为了巧姐之事被愚弄数月，已然动了真怒，眼底凛冽，竟有几分悍烈之气。

贾芸字字咬牙：“巧姐何在！”

贾芹躲闪支吾，一味装傻装宿醉未醒。

贾芸再不废话，抬手落拳，一拳重过一拳，句句逼问。

几番痛打之下，贾芹满地翻滚、哀嚎求饶，终于撑不住，尽数吐实。

原来王仁看贾府出事，怕等判决下来后巧姐要成罪臣之女，无论带着还是养在王家都是个烫手山芋，灵机一动就将便寻了贾芹这个名义上的贾氏族人，将巧姐直接丢还给贾芹，让他快带走回贾府，不准再送回王家、更不准再找自己。可贾芹本就是看贾府风声鹤唳，才逃出京，如今是万万不往回走的，他索性就地找了个人牙子，把巧姐给卖了换酒钱！

一字一句，入耳惊心。

贾芸听罢，气血翻涌，怒极攻心，二话不说，抬手执起门边木棍，狠狠一棍落下。

只听咔嚓一声脆响。

贾芹一声惨叫，右腿当即折断，痛得满地打滚，再也不敢出声。