这时是三月天气，两岸平畴，绿油油的桑林，黄澄澄的菜花，深红浅绛的桃李，织成一幅锦绣平原。工有龄诗兴大发，倚舷闲眺，吟哦不绝。但别的人没有他那么雅兴，周、吴两委员，加上胡雪岩、张胖子正好凑成一桌麻将。

打牌是张胖子所提议的，胡雪岩欣然附议。张胖子便要派人到头一条船上去请周、吴二人，一个说，“慢慢！摆好桌子再说。”

胡雪岩早有准备的，打开箱子，取出簇新的一副竹背牙牌，极精致的一副筹码，雪白的牙牌，叫船家的女儿阿珠来铺好桌子，分好筹码。两面茶几，摆上果碟，泡上好茶，然后叫船家停一停船，搭上跳板，把周、吴两委员请了过来。

一看这场面，两人都是高兴得不得了，“有趣，有趣！”周委员笑着说道：“跟我们这位胡大哥在一起，实在有劲道。”

“闲话少说，”吴委员更性急，“快坐下来。怎么打法？”

于是四个人坐下来扳了位，张胖子提议，一百两银子一底的“幺半”，二十和底，三百和满贯。自摸一副“辣子”，三十两一家，便有九十两进帐。

“太大了！”周委员说，“自己人小玩玩，打个对折吧！”

“对，对，打对折。”吴委员也说，“我只带了三十两银子，不够输的。”

“不要紧，不要紧！有钱庄的人在这里，两位怕什么？”胡雪岩一面说，一面给张胖子递了个眼色。

张胖子会意了，从身上摸出一叠银票来，取了两张一百两的放在周，吴二人面前，笑着说道，“我先垫本，赢了我提一成。”

“输了呢？”吴委员问。

“输了？”胡雪岩说，“等赢了再还。”

这是有赢无输的牌，周、吴二人越发高兴。心里痛快，牌风也顺了，加以明慧可人的阿珠，一遍遍毛巾把子，一道道点心送了上来，这场牌打得实在舒服。

四圈打完，坐在胡雪岩下家的周委员，一家大赢，吴委员也还不错，输的是张胖子和胡雪岩，两个人的牌品都好，依旧笑嘻嘻地毫不在乎。

等扳了位，吴委员的牌风又上去了，因为这四圈恰好是他坐在胡雪岩的下家。再下一家是周委员，吴委员只顾自己做大牌，张子出得松，所以周委员也还好，氽出去有限。

八圈打完，船已泊岸，天也快黑了，自然歇手。算一算筹码，吴委员赢了一底半，周委员赢了一底，张胖子没有什么输赢。但有他们两家一成的贴补，也变成了赢家，只有胡雪岩一个人大输，连头钱在内，成了“四吃一”。“摆着，摆着！”周委员很大方地说，“明天再打再算！”

“赌钱赌个现！”胡雪岩说了句杭州的谚语，“而况是第一次，来，来兑筹码，兑筹码！”

胡雪岩开“枕头箱”取出银票，一一照付，零数用现银子补足，只看他也不怎么细算，三把两把一抓，分配停当，各人自已再数一数，丝毫不差。

吴委员大为倾服，翘起大拇指赞道：“雪岩兄，‘度支才也’！”

他肚子里有些墨水，这句引自《新唐书》，唐明皇欣赏杨国忠替他管赌帐管得清楚的褒语，胡雪岩却听不懂，但他懂得藏拙，料想是句好话，只报以感谢的一笑，不多说什么！

最后算头钱，那是一副牌、一副牌打的，因为牌风甚大，打了十六七两银子，胡雪岩把筹码往自己面前一放，喊道：“阿珠！”

阿珠正帮着她娘在船梢上做菜，听得招呼，娇滴滴答应一声：“来了！”

接着便出现在船门口，她系一条青竹布围裙，一面擦着手，一面憨憨地笑着，一根乌油油的长辫子从肩上斜甩了过来，衬着她那张红白分明的鹅蛋脸，那番风韵，着实撩人。

胡雪岩眼尖，眼角已瞟见周、吴二人盯着阿珠不放的神情，心里立刻又有了盘算，“来，阿珠，四两银子的头钱。”他说：“交给你娘！”

“谢谢胡老爷！”阿珠福了福。

“你谢错人了！要谢周老爷、吴老爷。喏！”他拈起一张银票，招一招手，等阿珠走近桌子，他才低声又说：“头钱不止四两。周老爷、吴老爷格外有赏，补足二十两银子，是你的私房钱。”

这一说，阿珠的双眼张得更大了，惊喜地不知所措，张胖子便笑道：“阿珠！周老爷、吴老爷替你办嫁妆。还不快道谢！”

“张老爷最喜欢说笑话！”阿珠红云满面，旋即垂着眼替周、吴二人请安。

“这倒不能不意思意思了！”吴委员向周委员说。于是每人又赏了十两。

在阿珠，自出娘胎，何曾有过这么多钱？只看她道谢又道谢，站起身来晃荡着长辫子，碎步走向船梢，然后便是又喘又笑在说话的声音，想来是把这桩得意的快事在告诉她娘。

大家都听得十分有趣，相视微笑。就这时听得外面在搭跳板，接着是船家招呼：“王大老爷走好！”

王有龄过船来了，大家一剂起身迎接，只见他手里拿着一个信笺，兴冲冲地走了进来，笑着问周、吴二人：“胜败如何？”

属官听上司提起赌钱的事，未免不好意思，周委员红着脸答道：“托大人的福！”

“好，好！”王有龄指着张胖子说，“想来是张老哥输了，饯庄大老板输几个不在乎。”

“理当报效，理当报效。”

说笑了一会，阿珠来摆桌子开饭。“无锡快”上的“船菜”是有名的，这天又特别巴结，自然更精致了。

除此以外，各人都还带得有“路菜”，桌子上摆不下，另外端两张茶几来摆。胡雪岩早关照庶务多带陈年“竹叶青”，此时开了一坛，烫得恰到好处，斟在杯子里，糟香四溢，连一向不善饮的周委员，都忍不住想来一杯。

这样的场合，再有活色生香的阿珠侍席，应该是淳于髡所说的“饮可八斗”的境界，无奈有王有龄在座，大家便都拘束了，他谈话的对象也只是一个吴委员，这天下午倚舷平眺，做了四首七绝，题名《春望》，十分得意，此时兴高采烈地跟吴委员谈论，什么“这个字不响”，“那个字该用去声”，大家听不大懂，也没有兴致去听，但礼貌上又非装得很喜欢听不可的样子，以致于变成喝闷酒，嘉肴醇醒，淡而无味，可餐的秀色，亦平白地糟蹋了，真是耳朵受罪，还连带了眼睛受屈！

胡雪岩看看不是路数，一番细心安排，都叫王有龄的酸气给冲掉了。好在有约在先，此行凡事得听他作主，所以他找了个空隙，丢过去一个眼色，意思请他早些回自己的船，好让大家自由些。

王有龄倒是酒酣耳热，谈得正痛快，所以对胡雪岩的暗示，起初还不能领会，看一看大家的神态，再细一想，方始明白，心头随即浮起歉意。

“我的酒差不多了！”他也很机警，“你们慢慢喝。”

于是叫阿珠盛了小半碗饭，王有龄吃完离席。胡雪岩知道他的酒不曾够，特地关照船家，另外备四个碟子，烫一斤酒送到前面船上。

“好了！”周委员挺一挺腰说，“这下可以好好喝两杯了。”

略略清理了席面，洗盏更酌，人依旧是五个，去了一个王有龄，补上一个庶务，他姓赵，人很能干，不过，这几天的工夫，已经让胡雪岩收服了。

“行个酒令，如何？”吴委贝提议。

“我只会豁拳。”张胖子说。

“豁拳我倒会。”周委员接口，“就不会喝酒。”

“不要紧，我找个人来代。”胡雪岩便喊：“阿珠，你替周老爷代酒。”

“嗯。”阿珠马上把个嘴撅得老高，上身摇两摇，就象小女孩似地撒娇。

“好，好！”胡雪岩也是哄小孩似地哄她，“不代，不代！”

阿珠嫣然一笔，自己觉得不好意思了：“这样，周老爷吃一杯，我代一杯！”

“如果周老爷吃十杯呢？”赵庶务问。

阿珠想了想，毅然答道：“我也吃十杯。”

大家都鼓掌称善，周委员便笑着摇手：“不行，不行！你们这是存心灌我酒。”说着便要逃席。

赵庶务和阿珠，一面一个拉住了他，吴委员很威严地说：“我是令官，酒令大似军令，周公乱了我的令，先罚酒一杯！”

“我替他计个饶。”胡雪岩说。

“不行！除非阿珠来求情。”

“呀！吴老爷真正在说笑话了！”阿珠笑道：“这关我什么事啊？”

“你不是替他代酒吗？既会你跟周老爷好，为什么不可以替他求情呢？”

这算是哪一方的道理？阿珠让他缠糊除了，虽知他的话不对，却无法驳他。不过，说她跟周老爷“好”，她却不肯承认。

“我伺候各位老爷都是一样的，要好大家都好”

下面那半句话不能再出口，偏偏张胖子促狭，故意要拆穿：“要不好大家都不好，是不是？”

“啊呀呀！不作兴这样子说的。”阿珠有些窘，面泛红晕，越发妩媚，“各位老爷都好，只有一位不好。”

“哪一个？”

“就是你张老板！”阿珠说了这一句，自己倒又笑了，接着把腰肢一扭，到船梢上去取热酒。

取来热洒，吴委员开始打通关。个个逸兴遗飞，加以有阿珠如蛱蝶穿花般，周旋在席间，周、吴二人乐不可支，欢饮大醉。

就这样天天打牌饮酒，跟阿珠调笑，船走得极慢，但船中的客人还嫌快！

第四天才到嘉兴，吴委员向胡雪岩暗示，连日在船上，气闷之至，想到岸上走走。

这是托词，实在是想多停留一天。胡雪岩自然明白，便跟王有龄说了，在嘉兴停一天。

既到嘉兴，不能不逛南湖，连王有龄一起，在烟雨楼头品茗。那天恰好是个阴天，春阴漠漠，柳色迷离，王有龄的诗兴又发了。

张胖子却坐不住，”找只船去划划？”他提议。

“何必？”吴委员反对，“一路来都是坐船，也坐腻了。坐这里的船，倒不如坐自家的船。”

自家的船上有阿珠，南湖的船上也有不少船娘，但未见得胜过阿珠，就算胜得过，片时邂逅，也没有什么主意好打。

“我倒有个主意了。”张胖子失声说了这一句，发觉王有龄在注意，不便再说，悄悄把胡雪岩一拉，到一旁去密语。

张胖子是想去访“空门艳迹”，嘉兴有些玷辱佛门的花样，胡雪岩也知道，但王有龄的身分不便去，当时商定，张胖子带周、吴去结“欢喜缘”，胡雪岩陪着王有龄去闲逛。

于是分道扬镳，胡雪岩掉了个花枪，陪着王有龄先走，两顶小轿到了闹市，下轿浏览，信步走进一家书坊。

王有龄想买部诗集子，胡雪岩随手翻着新到的京报，看见一道上谕，上有黄宗汉的名字，便定睛看了下去。

上面除了黄宗汉奏复椿寿自尽原因的原折，说“该司因库款不敷，漕务棘手，致肝疾举发，因而自尽，并无别情。”皇帝批的是，“知道了。”胡雪岩知道，黄宗汉的那个麻烦已经没有了。这是否何桂清的功劳呢。

王有龄买了诗集子，胡雪岩也买了京报，无处可去，正好乘周、吴两人不在，回到船上去密谈。

看完京报上那道上谕，王有龄的心情，可说是一则以喜，一则以惧，喜的是黄字汉脱然无累，圣眷正隆，今后浙江的公事，好办得多，惧的是久闻他刻薄奸狡，说不定过河拆桥，不再买何桂清的帐，那就失去了一座靠山。

“雪公！”胡雪岩对他，新近改了这样一个公私两宜的称呼，“我说你是过虑。黄抚台想做事，要表功，我们照他的意思来做，做得比他自己所想的还要好，那还有什么话说？俗语说得好，‘师父领进门，修行在各人’，何学台把你领进门就够了，自己修行不到家，靠山再硬也不中用。你看！”

他指着京报中的一道上谕让王有龄看，写的是：“谕内阁大学士、军机大臣会同刑部定拟徐广缙罪名一折，己革署湖广总督徐广缙，经朕简派钦差大臣，接办军务，沿途行走，已属迟延；迫贼由湖南下窜，汉阳、武昌相继失守，犹复株守岳州，一筹莫展，实属调度失机，徐广缙着即照裕诚等所拟，按定律为斩监候；秋后处决。”

“这位徐大帅，皇帝特派的钦差大臣，靠山算得硬了！自己不好还是靠不住，还是要杀头。”胡雪岩似乎很感慨他说，“一切都是假的，靠自己是真的，人缘也是靠自己，自己是个半吊子，哪里来的朋友？”

这番话听得王有龄连连点头，“雪岩，”他说：“不是我恭维你，你可惜少读两句书，不然一定比何根云、黄抚台还要得意。”

“我不是这么想，做生意的见了官，好象委屈些，其实做生意有做生意的乐趣。做官许多拘束，做生意发达了才快活！”

“喔！”王有龄很感兴趣地说：“‘盍言尔志’！”

这句话胡雪岩是懂的，“说到我的志向，与众不同，我喜欢钱多，越多越好！”他围拢两手，做了个搂钱的姿势，“不过我有了钱，不是拿银票糊墙壁，看看过瘾就算数，我有了钱要用出去！世界上顶顶痛快的一件事，就是看到人家穷途末路，几几乎一钱逼死英雄汉，刚好遇到我身上有钱，”他做了个挥手斥金的姿态，仿佛真有其事似他说：“拿去用！够不够？”

王有龄大笑：“听你说说都痛快！”

“还有一样，做生意发了财，尽管享用，盖一座大花园，计十七八个姨太太住在里面，没有人好说闲话。做官的发了财，对不起，不好这样子称心如意！不说别的，叫人背后指指点点，骂一声‘赃官’，这味道就不好过了。”

“唉！”王有龄被他说动了心，“照此看来，我都想弃官从商了。”

“这也不是这么说。做官也有做官的乐趣，起码荣宗耀祖，父母心里就会高兴。象我，有朝一日发了大财，我老娘的日子自然会过得极舒服。不过一定美中不足，在她老人家心里，十来个丫头伺候，不如朝廷一道‘诰封’来得值钱！”

“这也不是办下到的事。”王有龄安慰他说，“不过一品夫人的诰封请不到而已。”

捐班可以捐到三品道员，自然也就有诰封。胡雪岩此时还不敢存此奢望，“请个诰封，自然不是太难的事，只是做官要做得名符其实，官派十足，那就不容易了。”他笑笑又说：“不是我菲薄做官的，有些候补老爷，好多年派下上一个差使，穷得来吃尽当光。这样子的官，不做也罢。”

这话，王有龄颇有感触，便越觉眼前的机会可贵。“雪岩，”他问，“周、吴二人，怎么说法？”

什么事怎么说？胡雪岩无法回答，但他的意思是能够懂的：“雪公，你放心！这两位全在我手里，要他长就长，要他短就短，不必放在心上。我现在担心的是怕寻不着这么一位肯垫货的大粮商。”

“是呀！”王有龄也上了心事，“我还怕找到了，他不肯相信。”

“这”胡雪岩摇摇头：“不要紧！只要他有实力，不怕他不听我们的话。”

看到他这样有信心，再想到他笼络人的手段，王有龄果然放心了。

等闲谈到晚，张胖子带着周、吴两人兴尽归来。仔细看去，脸上都浮着诡秘的笑容。胡雪岩当着王有龄不便动问，心里明白，他们此行，必为平生所未历。

“喔，喔，我想起件事。”张胖子忽然一本正经他说，“我今天遇到一个朋友，偶然谈起，松江有一家大粮行，跟漕帮的关系密切，他们有十几万石米想卖。倒不妨打听一下。”

胡雪岩还未开口，王有龄大为兴奋：“这下对了路了！”

“咦，雪公！”胡雪岩奇怪地，“事情不过刚刚一提，也不知内情如何？你何以晓得对了路了！”

“你也有不懂的事！”王有龄得意地笑了，为他讲解其中的道理。

他对于漕运已经下过一番功夫，知道松江出米，又当江浙交界，水路极便，所以松江的漕帮是个大帮，也应该是个富帮。但唯其既大且富，便成了一个俎上之肉。松江府知府所以与四川成都府、湖南长沙府，成为府缺中有名的三个肥缺，各有特殊的说法，松江府兼管水路夫隘，漕帮过闸讨夫，不能不买他的帐是一大原因。

年深月久，饱受剥削，松江槽帮的公款亏空甚巨，成了“疲帮”。王有龄判断这家粮行，实际上就是漕帮所开，现在有粮食要卖，来源大成疑问，可能就是从漕米中侵独偷漏而来的，米质不会好，但是米价一定便宜，差额便可减少许多。

“那好！”胡雪岩对此还未有过深入的研究，只听王有龄的话。

于是，张胖子重又上岸，去寻他的朋友，约定在松江与那粮商会面的时间，会面的地方就在船上，这是王有龄处事精细，怕上岸与粮商有所接洽，会引起猜疑。

等张胖子回来，说是已经约好了，第三天到松江，舟泊城内秀野桥下，他那朋友自会约好粮行里的人来寻。而且他也证实了王有龄的判断，那家字号“通裕”的粮行，果然是松江漕帮的后台，不但经营米粮买卖，并且兼营票号，只是南方为钱庄的天下，跟北方通声气的票号，难与钱庄抗衡，张胖子也知道有这家通裕，素无往来，所以不知道信用如何？

“你们明天再玩一天，”王有龄以一半体恤、一半告诫的语气说：“一到松江就要办正事了！”

事实上这天夜里就已开始办正事，大家在王有龄的船上吃饭，席间便谈起漕运。王育龄在这方面的学问，是从书本上得来的，所以只晓得规制、政令和故事。周委员却是老手，久当押运委员，在运河上前后走过七八趟，漕运中的弊病，相当了解，他所说的琐碎细节，虽有些杂乱无章，不如王有龄言之成理，但出于本身经验，弥觉亲切。

他们两个人的话，到胡雪岩脑子里一集中，便又不同了，一夜深谈，他成了一个既明规制，又懂实务的内行。

“我现在要请教，”他也还有些疑问，“怎么叫‘民折官办’？”

“所谓‘民折官办’是如此”

王有龄为他解释，漕粮的征收，有五种花样，一种叫“正兑”，直接运到京城十三仓交纳。一种叫“改兑”，运到通州两仓交纳，这两处米仓简称为“京仓”、“通仓”。再有一种“白粮”，就是糯米，亦运“京仓”，供给祭祀及搭发王公官员俸米之用，规定由江苏的功州、松江、常州、太仓，以及浙江的嘉兴、湖州等五府一州缴纳。这三种名目都是征实物，应证实物，由于特殊的原因，征米的改为征杂粮，征杂粮的改为征银，都出于特旨，就称“改征”。

最后一种是“折征”，以实物的征额，改征为银子，这又有四种花样，“民折官办”为其中之一，换句话说，老百姓纳粮，照价折算银子，由宫府代办漕米充“正兑”或“改兑”，就叫“民折官办。”

“我懂了，再要请教。是怎么一种情形之下，可以‘民折官办’？”

这细节上就要同委员来解答了，“那也没有一定。总之，为了官民两便。譬如说，朝廷有旨意，为了正用，赶催漕米，那就先动库款，买米运出，再改征银子，归还垫款，也有小户实在无米可交，情愿照市价折银，官府自然乐于代办。再有一种就是各地丰歉不同，丰收的地方，大家自然交米，正项以外，另外额定的‘漕耗’、‘船耗’的耗米，以及浮收的耗外之耗，也都是米，这些米运到歉收的地方，价钱比较便宜，老百姓可以买来交粮，只要帐面上做一道手续好了，也算‘民折官办’。”

“原来如此，那我们就用不着偷偷摸摸做了。”胡雪岩说，“现在军情紧急，赶催海运，我们动正项购运，有何不可？至于通裕这方面，既然是漕帮应得的耗米，而且准许‘民折官办’，那他卖米也不犯法。就算他们是偷盗来的赃货，我们只当他是应得的耗米好了！”

“不错啊！”一向口快的张胖子说，“麻袋上又没有写着字：‘偷来的’！”王有龄和周、吴二人都相视以目，微微点头，显然的，他们都有些困惑，这么浅显的道理，何以自己就没有想到？

“话是不错。”王有龄说，“照这样子做，当然最好，但海运局只管运，‘民折官办’是征粮那时候的事，藩司、粮道两衙门，没有公事给我，我何能越俎代庖？

到这里就看出胡雪岩一路来，把周、吴二人伺候得服服帖帖的效验了，他俩争着开口，却又互相推让，不过看得出来，要说的话是相同的，有一个人说也就够了。

周委员年纪长些，又是藩台麟桂的私人，所以还是由他答复：“这不要紧，藩台衙门要补怎么样一个公事？归我去接头。”

“粮道衙门也一样，归我去办好。”

“那就承情不尽了。”王有龄拱拱手说，“偏劳两位。”

“分所当为。”周、吴二人异口同声地。

“慢来，慢来！”张胖子忽然插嘴，“这把如意算盘不见得打得通！”

他说了其中的道理，确不为无见。通裕是想卖米，而自己这方面是想找人垫借，两个目标不同，未见得能谈出结果。

“那也不见得，”胡雪岩说，“做生意不能光卖出，不买进。生意要谈，就看你谈得如何？”

大家都点头称是，连张胖子也这样，“除非你去谈。”他笑道，“别人没这个本事。”

虽是戏言，也是实话，周委员私下向王有龄献议，“当官的”出个面，证明确有其事，实际上都委托胡雪岩跟张胖子去谈，生意人在一起，比较投机。

这番话恰中下怀，王有龄欣然接纳，而胡雪岩也当仁不让，到松江以后的行止，由他重新作了安排。本来只预备跟通裕那面的人，在舟上一晤，现在却要大张旗鼓，摆出一番声势，才便于谈事。

一路顺风顺水，过嘉善到枫泾，就属于松江府华亭县的地界了。第二天进城，船泊在以出“巨口细鳞”的四鳃鲈闻名的秀野桥下。王有龄派庶务上岸，雇来一顶轿子，然后他和高升主仆二人，打扮得一身簇新，另外备了丰厚的土仪，叫人挑着，一起去拜客。

先拜松江府，用手本谒见，再拜华亭县和娄县。化亭是首县，照例要尽地主之谊，随即便来回拜，面约赴宴，又派了人来照料。接着，知府又送了一桌“海菜席”，胡雪岩作主，厚犒来使，叫把菜仍旧挑回馆子里，如何处理，另有通知。

“雪公！”胡雪岩说，“晚上你和周、吴二公去赴华亭县的席，知府的这桌菜，我有用处！”

“好，好，随你。”

话刚说完，张胖子的朋友，带着通裕的“老板”寻了来了，看见王有龄自然要请安。他受了胡雪岩的教，故意把官架子摆得十足。

这两个人是张胖子的朋友姓刘、通裕的“老板”姓顾，王有龄请教了姓氏，略略敷衍几句，便站起身来说：“兄弟有个约会，失陪，失陪！”接着又向张胖子，“你们谈谈。凡事就跟我在场一样，说定规了就定规了。”

等他一走，周、吴两人声明，要陪同王有龄赴华亭知具之约，也起身而去。于是宾主四人，开始深谈。

深谈的还不是正题，是旁敲侧击地打听背景。顾老板坦率承认，通裕是松江漕帮的公产。接着，胡雪岩便打听漕帮的情形。

他是“空子”，但漕帮中的规矩是懂的。所以要打听的话，都在要紧关节上，很快地弄清楚，松江漕帮中，行辈最高的是一个姓魏的旗丁，今年已经八十将近，瞎了一只眼，在家纳福。现在全帮管事的是他的一个“关山门”徒弟，名叫尤老五。

“道理要紧！”胡雪岩对张胖子说，“我想请刘、顾两位老大哥领路，去给魏老太爷请安。”

刘、顾二人一听这话，赶紧谦谢：“不敢当，不敢当！我把胡大哥的话带到就是。”

“这不好。”胡雪岩说：“两位老哥不要把我当官面上的人看待。实在说，我虽是‘空子’，也常常冒充在帮，有道是‘准充不准赖’，不过今天当着真神面前，不好说假话。出门在外，不可自傲自大，就请两位老哥带路。再还有一说，等给魏老太爷请了安，我还想请他老人家出来吃一杯，有桌菜，不晓得好不好，不过是松江府送我们东家的，用这桌莱来请他老人家，略表敬意。”

客人听得这一说，无不动容，觉得这姓胡的是“外场朋友”，大可交得，应该替他引见，欣然乐从，离舟登岸，安步当车，到了魏家。

魏老头子已经杜门谢客，所以一到他家，顾老板不敢冒昧，先跟他家的人说明，有浙江来的一个朋友，他愿不愿见？胡雪岩是早料到这样的处置，预先备好了全帖，自称“晚生”，交魏家的人，一起递了进去。

在客厅里坐不多久，魏家的人来说，魏老头请客人到里面夫坐。刘、顾二人脸上顿时大放光彩，“老张，”姓刘的对他说，“我们老人爷很少在里面见客，说实话，我们也难得进去，今天沾你们两位贵客的光了！”一听这话，胡雪岩便知自己这着棋走对了。

跟着到了里面，只见魏老头子又干瘦、又矮小，只是那仅存一目，张眼看人时，精光四射，令人下敢逼视，确有不凡之处。

胡雪岩以后辈之礼谒见。魏老头子行动不便，就有些倚老卖老似地，口中连称“不敢当”，身子却不动。等坐定了，他把胡雪岩好好打量了一下，问道：“胡老哥今天来，必有见教？江湖上讲爽气，你直说好了。”

“我是我们东家叫我来的，他说漕帮的老前辈一定要尊敬。他自己因为穿了一身公服不便来，特地要我来奉请老辈，借花献佛，有桌知府送的席，专请老前辈。”

“喔！”魏老头很注意地问：“叫我吃酒？”

“是！敝东家现在到华亭县应酬去了。回来还要请老前辈到他船上去玩玩。”

“谢谢，可惜我行动不便。”

“那就这样。”胡雪岩说，“我叫他们把这一桌席送过来。”

“那更不敢当了。”魏老头说，“王大老爷有这番意思就够了。胡老哥，你倒说说看，到底有何见教，只要我办得到，一定帮忙。”

“自然，到了这里，有难处不请你老人家帮忙，请哪个，不过，说实在的，敝东家诚心诚意叫我来向老前辈讨教，你老人家没有办不到的事，不过在我们这面总要自己识相，所以我倒有点不大好开口。”

胡雪岩是故意这样以退为进。等他刚提到“海运”，魏老头独眼大张，炯炯逼人地看着他，而这也在他意料之中，他早就想过了，凭人情来推断、漕运一走海道，运河上漕帮的生存便大受影响，万众生计所关，一定会在明里暗里，拼命力争。现在看到魏老头的敌视态度，证实了他的判断不错。

既然不错，事情就好办了。他依旧从从容容把来意说完。魏老头的态度又变了，眼光虽柔和了些，脸上却已没有初见面时，那种表示欢迎的神情，“胡老哥，你晓不晓得，”他慢条斯理地说：“我们漕帮要没饭吃了？”

“我晓得。”

“既然晓得，一定会体谅我的苦衷。”魏老头点点头，“通裕的事，我还不大情楚，不过做生意归生意，你胡老哥这方面有钱买米，如果通裕不肯卖，这道理讲到天下都讲不过去，我一定出来说公道话。倘或是垫一垫货色，做生意的人，将本求利，要敲一敲算盘，此刻我也说不出个所以然来。”

这是拒绝之词，亦早在胡雪岩的估计之中，“老前辈！”他抗声答道，“你肯不肯听我多说几句？”

“啊呀，胡老哥你这叫什么话？承你的情来看我，我起码要留你三天，好好叙一叙，交你这个朋友。你有指教，我求之不得，怎问我肯不肯听你多说几句？莫非嫌我骄狂？”

“那是我失言了。”胡雪岩笑道，“敝东家这件事，说起来跟漕帮关系重大。打开天窗说亮话，漕米海运误期，当官的自然有处分，不过对漕帮更加不利。”

接下来他为魏老头剖析利害，倘或误期，不是误在海运，而是误在沿运河到海口这段路上，追究责任，浙江的漕帮说不定会有赔累，漕帮的“海底”称为“通漕”，通同一体，休戚相关，松江的漕帮何忍坐视？先以帮里的义气相责，魏老头就象被击中了要害似地，顿时气馁了。

“再说海运，现在不过试办，将来究竟全改海运，还是维持旧规，再不然海运、河运并行，都还不晓得。老实说一句，现在漕帮不好帮反对河运、主张海运的人的忙。”

“这话怎么说？”魏老头极注意地问。

“老前辈要晓得，现在想帮漕帮说话的人很多，敝东家就是一个。但是忙要帮得上，倘或漕帮自己不争气，那些要改海运的人，越发嘴说得响了，你们看是不是，短短一截路都是困难重重！河帮实在不行了！现在反过来看，河运照样如期运到，毫不误限，出海以后，说不定一阵狂风、吹翻了两条沙船，那时候帮漕帮的人，说话就神气了！”

魏老头听他说完，没有答复，只向他左右侍奉的人说：“你们把老五替我去叫来！”

这就表示事情大有转机了，胡雪岩在这些地方最能把握分寸，知道话不必再多说，只需哄得魏老头高兴就是，因此谈过正题，反入寒暄。魏老头自言，一生到过杭州的次数，已经记不清楚，杭州是运河的起点，城外拱宸桥，跟漕帮有特殊渊源，魏老头常去杭州是无足为奇的。谈起许多杭州掌故，胡雪岩竟螳然不知所答，反殷殷向他请教，两个人谈得投机。

谈兴正浓时，尤老五来了，约莫四十岁左右，生得矮小而沉静，在懂世故的人眼里，一望而知是个极厉害的人物。当时由魏老头亲自为他引见胡雪岩和张胖子。尤老五因为胡、张二人算是他“老头子”的朋友，所以非常客气，称胡雪岩为“胡先生”。

“这位胡老哥是‘祖师爷’那里来的人。”漕帮中的秘密组织，“清帮”的翁、钱、潘三祖，据说都在杭州拱宸桥成道，所以魏老头这样说。

“这就象一家人一样了。”尤老五说：“胡先生千万不必客气。”

胡雪岩未曾答口，魏者头又说：“胡老哥是外场人物，这个朋友我们一定要交。老五，你要叫‘爷叔’，胡老哥好比‘门外小爷’一样。”

尤老五立即改口，很亲热地叫了声：“爷叔！”

这一下胡雪岩倒真是受宠若惊了！他懂得“门外小爷”这个典故，据说当初“三祖”之中的不知哪一们，有个贴身服侍的小童，极其忠诚可靠，三祖有所密议，都不避他。他虽跟自己人一样，但毕竟未曾入帮，在“门槛”外头，所以尊之为“门外小爷”。每逢“开香堂”，亦必有“门外小爷”的一份香火。现在魏老头以此相拟，是引为密友知交之意，特别是尊为“爷叔”，便与魏者头平辈，将来至少在松江地段，必为漕帮奉作上客。初涉江湖，有此一番成就，着实不易。

当然，他要极力谦辞。无奈魏老头在他们帮里，话出必行，不管他怎么说，大家都只听魏老头的吩咐，口口声声喊他“爷叔”。连张胖子那个性刘的朋友，和通裕的顾老板也是如此。

“老五！浙江海运局的王大老爷，还送了一桌席，这桌席是我们松江府送的，王大老爷特为转送了我。难得的荣耀，不可不领情。”魏老头又说：‘人敬我一尺，我敬人一丈’，你先到船上替我去磕个头道谢。”

“不必，不必！我说到就是。”胡雪岩口里这样客气，心中却十分高兴，不过这话要先跟王有龄说明白，尤老五去了，便不好乱摆官架子，因而又接上一句：“而且敝东家赴贵县大老爷的席去了。”

“那我就明天一早去。”

于是胡雪岩请尤老五派人到馆子里，把那一桌海菜席送到魏家。魏老头已经茹素念佛，不肯入席，由尤老五代表。他跟胡雪岩两人变得都是半客半主的身分，结果由张胖子坐了首席。

一番酬劝，三巡酒过，话人正题，胡雪岩把向魏老头说过的话，重新又讲一遍，尤老五很友好地表示？“一切都好谈，一切都好谈！”

话是如此，却并无肯定的答复，这件事在他“当家人”有许多难处，帮里的亏空要填补，犹在其次，眼看漕米一改海运，使得江苏漕帮的处境，异常艰苦，无漕可运，收入大减，帮里弟兄的生计，要设法维持，还要设法活动，撤消海运，恢复河运，各处打点托情，哪里不要大把银子花出去？全靠卖了这十几万石的粮米来应付。如今垫了给浙江海运局，虽有些差额可赚，但将来收回的仍旧是米，与自己这方面脱价求现的宗旨，完全不符。

胡雪岩察言观色，看他表面上照常应付谈话，但神思不属，知道他在盘算。这盘算已经不是信用方面，怕浙江海运局“拆烂污”，而是别有难处。做事总要为人设想，他便很诚恳他说：“五哥，既然是一家人，无话不可谈，如果你那里为难，何妨实说，大家商量。你们的难处就是我们的难处，不好只顾自己，不顾人家。”

尤老五心里想，怪不得老头子看重他，说话真个“落门落槛”。于是他用感激的声音答道：“爷叔！您老人家真是体谅！不过老头子已经有话交代，爷叔您就不必操心了。今天头一次见面，还有张老板在这里，先请宽饮一杯，明天我们遵吩咐照办就是了。”

这就是魏老头所说的，“人敬我一尺，我敬人一丈”。胡雪岩在思量，因为自己的话“上路”，他才有这样漂亮的答夏。如果以为事情成功了，那就只有这一次，这一次自然成功了，尤老五说过的话，一定算数。但自己这方面，既然已知道他有难处，而且说出了口，却以有此漂亮答复，便假作痴呆，不谈下文，岂非成了“半吊子”？交情当然到此为止，没有第二回了。

“话不是这么说！不然于心不安。五哥！”胡雪岩很认真他说：“我再说一句，这件事一定要你们这方面能做才做，有些勉强，我们宁愿另想别法。江湖上走走，不能做害好朋友的行当。”

“爷叔这样子说，我再不讲买话，就不是自己人了。”尤老五沉吟了一会说，“难处不是没有，不过也不是不好商量。说句不怕贵客见笑的话，我们松江一帮，完全是虚好看，从乾隆年间到现在，就是惜债度日。不然，不必亟亟乎想卖掉这批货色。

现在快三月底了，转眼就是青黄不接的五荒六月，米价一定上涨，囤在那里看涨倒不好？”

“啊，啊，我懂了！”胡雪岩看着张胖子说，“这要靠你们帮忙了。”

他这一句话，连尤老五也懂，是由钱庄放一笔款子给松江漕帮，将来卖掉了米还清，这算盘他也打过，无奈钱庄最势利，一看漕米改为海运，都去巴结沙船帮，对漕帮放款，便有怕担风险的口风。尤老五怕失面子，不肯开口，所以才抱定“求人不如求己的宗旨”，不惜牺牲，脱货求现。

至于张胖子，现在完全是替胡雪岩做“下手”，听他的口风行事，所以这时毫不思索地答道：“理当效劳！只请吩咐！”

一听这话，尤老五跟顾老板交换了一个眼色，仿佛颇感意外，有些不大相信似的，胡雪岩明白，这是因为张胖子话说得太容易，太随便，似乎缺乏诚意的缘故。

于是胡雪岩提醒张胖子，他用杭州乡谈，相当认真他说：“张老板，说话就是银子，你不要‘玩儿不当正经’！”

张胖子会意了，报以极力辩白的态度：“做生意的人，怎么敢‘玩儿不当正经’？尤五哥这里如果想用笔款子，数目太大我力量不够，十万上下，包在我身上。尤五哥你说！”

“差不多了。”尤老五半认真，半开玩笑他说，“我们是疲帮，你将来当心吃倒帐。”

“笑话！”张胖子说，“我放心得很.第一是松江潜帮的信用、面子，第二是浙江海运局这块招牌，第三，还有米在那里，有这三样担保难道还不够？”

尤老五释然了，人家有人家的盘算，不是信口敷衍，所以异常欣慰他说：“好极了，好极了！这样一做，面面俱到。说实在的，倒是爷叔帮我们的忙了，不然，我们脱货求现，一时还不大容易。”说着，向胡雪岩连连拱手。

胡雪岩也很高兴，这件事做得实在顺利。当时宾主双方尽醉极欢。约定第二天上午见了面，随即同船到上海。通裕如何交米，张胖子如何调度现银，放款给松江漕帮，都在上海商量办理。

等尤老五亲自送他们回到秀野侨，一看便有些异样，原来是个虽不热闹，也不太冷落的码头，大大小小的船，总有十儿艘挤在一起。这时只有他们两只船，船头正对码头石级，上落极其方便，占了最呼的位置。

“咦！”张胖子说，“怎的？别的船都走了！莫非这地方有水鬼？”

“没有，没有！”尤老五抢着答道，“这地方干净得很。我是怕船都挤一起，吵得你们大家晚上睡不着，想办法叫他们移开这才看出尤老五在当地运河上的势力，也见得他们敬客的诚意。胡雪岩和张胖子连连道谢。

“今天晚了，王大老爷想来已经安置，我不敢惊拢。明天一早来请安。”说着，他殷殷作别，看客人上了船，方才离去。

阿珠还没有睡，一面替他们绞手巾、倒茶，一面喜滋滋地告诉他们，说松江漕帮送了许多日用之物，一石上好的白米、四只鸡、十斤肉、柴炭油烛，连草纸都送到。而且还派了人邀他爹和那庶务上岸，洗澡吃饭，刚刚才喝碍醉醺醺回来，倒头睡下。

“松江这个码头，我经过十几回，从来没有过这样的事。胡老爷，”阿珠很天真他说，“你一定是‘在帮’的，对不对？”

“对，对！”张胖子笑道，“阿珠，你们这趟真交运了！怎么样谢谢胡老爷？”

“应该，应该。”阿珠笑道：“我做双鞋给胡老爷。”

“哪个稀罕？”

“那么做两样菜请胡老爷。”

“越发不中用了。”

张胖子是有意拿阿珠逗笑，这样不行，那样也不好，最后她无可奈何地说：“那就只有替胡老爷磕头了。”

“不错！”张胖子笑道：“不过也不光是替胡老爷磕，还要给胡老太太、胡太太磕头。”

“这又为什么？”

“傻丫头！”胡雪岩忍俊不禁，“张老板拿你寻开心你都不懂。”

阿珠还是不懂，张胖子就说：“咦！这点你都弄不明白，你进了胡家的门，做胡老爷的姨太太，不要结老太太磕头？”

这一下羞着了阿珠，白眼嗔道：“越胖越坏！”说完掉身就走。

张胖子哈哈大笑，“这一趟出门真有趣！”

“闲话少说。”胡雪岩问道：“你答应了人家放款，有把握没有？江湖上最讲究漂亮，一句话就算定局。你不要弄得‘鸭屎臭’！”

“笑话！”张胖子说，“我有五万银子在上海，再向‘三大’拆五万，马上就可以付现。不过，责任是大家的！”

“那还用说？海运局担保。”

这样说停当了，各自安置。第二天一早，胡雪岩还在梦中，觉得有人来推身子，睁眼一看是阿珠站在床前。

“王大老爷叫高二爷来请你去。”

“噢！”胡雪岩坐起身子，从枕头下取出表来看，不过才七点钟。

这时她已替他把一件绸夹袄披在身上，身子靠近了，香泽微闻，胡雪岩一阵心荡，伸手一把握住了阿珠的手往怀里拖。

“不要嘛！”阿珠低声反抗，一面用手指指舱壁。

这不是真的“不要”，无非碍着“隔舱有耳”。胡雪岩不愿逼迫太甚，拿起她的手闻了一下，轻声笑道：“好香！”

阿珠把手一夺，低下头去笑了。接着把他的衣服都抛到床上，管口己走开。走到舱门口却义转过头来，举起纤纤一指，在自己脸上刮了两下，扮个鬼相，才扭腰而去。

胡雪岩心想：上个月城隍山的李铁口，说自己要交桃花运。看来有些道理。转念却又自责，交运脱运的当口，最忌这些花样。什么叫桃花运？只要有了钱，天天交跳花运！这样一想，立刻便把娇憨的阿珠置诸脑后，穿好衣服，匆匆漱洗，到前面船上去见王有龄。

王有龄在等他吃早饭，边吃边谈，纲说昨日经过。王有龄听得出了神。等他讲完，摇着头仿佛不相信似他说：“奇遇何其多也！”

“事情总算顺利，不过大意不得。”胡雪岩问道：“昨天总打听了些消息，时局怎么样？”

“有，有！”王有龄说，“得了好些消息。”

消息都是关于洪杨的，洪秀全已经开国称王，国号名为“太平天国”，改江宁为“天京”，洪秀全的尊号称力“天王”。置百官，定朝仪，有十条禁令，也叫“天条”，据说仿自基督教的“十诫”。

太平天国的军队自然称作“太平军”，有一路由“天官丞相”林凤祥、“地官丞相”李开芳率领，夺镇江，渡瓜洲，陷维扬，准备北取幽燕。“唷！”胡雪岩吃惊他说，“太平军好厉害！”

“太平军诚然厉害，不过官军也算站住脚了。”王有龄说，“向钦差已经追到江宁，在城东孝陵卫扎营，预备围城。另外一位钦差大臣，就是以前的直隶总督琦善，也率领了直隶、陕西、黑龙江的马步各军，从河南赶了下来，迎头痛击。我看以后的局势，慢慢可以变好，只看练兵筹饷两件大事，办得如何？”

“照这一说，粮价一定会看好？”

“那当然。随便哪一朝、哪一代，只要一动刀兵，粮价一定上涨。做粮食生意的，如果囤积得好，能够不受损失，无不大发其财。”

“这就是了。”胡雪岩欣慰地说，“我们现在这个办法，倒真的是帮了松江漕帮的忙。”

王有龄点点头，两服望空，若有所思，脸上的表情很奇怪，倒叫胡雪岩有些识不透。

“雪公！”他忍不住问，“你想到了什么好主意？”

“对了，我有个主意，你看行不行？”王有龄放低了声音说，“与其叫别人赚，不如我们自己赚！好不好跟张胖子商量一下，借出一笔款子来，买了通裕的米先交兑，浙江的那批漕米，我们自己囤着，等价钱好了再卖？”

“主意倒是好主意。不过我们做不得，第一，没地方囤”

“那不要紧！”王有龄抢着说，“我们跟通裕合伙，借他的地方囤米。”

“这更不好了。雪公！”胡雪岩正色说道：“江湖上做事，说一句算一句，答应了松江漕帮的事，不能翻悔，不然叫人看不起，以后就吃不开了。”

王有龄对胡雪岩十分信服，听他这一说，立刻舍弃了自己的“好主意”，不断说道：“对，对！我依你。”

“还有一层，回头尤老五来了，雪公，请你格外给他一个面子。”

“我知道了。”