隆德元年，萧广渡已登基为帝，年末时北狄再次扰乱边关。
新帝为鼓舞士气，且身为当初保卫朔州的支柱，便亲自往朔州边关督战。当时陆太师极受倚重，萧知遇也受父皇偏爱，因嚷嚷着想念朔州，便被带去了边关。
长公主和昭斓也回了朔州，这回是来祭拜祖先的。长公主嫁到国公府后，长居京师，但每年都会回朔州小住，这次回来带着昭斓，还带了几名安国公族亲的孩子，过来历练。
那时是十月，朔州已开始飘雪，朔州北边更冷得厉害，萧知遇冻得蔫蔫的，连喝了几天药才好些。
关口刚打了胜仗，北狄退到三十里外，因而城里城外都有几分喜气，认为这回北狄也将无功而返，然而皇帝人前平静，人后却毫无轻松之色，整日在屋里与将军幕僚们细谈。
朔州新任刺史有眼色，西北的小国尔弥近来跟大昱经商贸易，送了一批绸缎织物，刚到朔州这儿，刺史便先带来给二皇子过目。
蓝色织梅纹的缎子，特意裁了件斗篷，萧知遇穿上了，才觉暖和些。
他因受了风寒，成日在榻上养着，养好了也不让出来，他睡得迷迷糊糊，到半夜便精神抖擞，披衣起身，溜到了外面。这临时下榻的府邸守卫不比皇宫，他带了个侍卫便出了门，路上巡逻的士兵们见了也不知他是谁，只诚惶诚恐行礼。
他登上城楼，踱步走了几遭，月光映在人头顶，也透着股寒气，唯有斗篷上的毛领拥着他的头脸，泛着毛绒绒的暖意。风中忽然传来一阵吱呀声，应是铁链或笼子响动，极为冷涩，听得人牙关发酸。
萧知遇闻声望去，就见高高的瞭望台外，吊着一只铁笼。
他一到朔州，便看到许多城楼上挂着铁笼，他原以为是猛兽，京师的达官贵人有豢养虎豹的，就囚在笼子里观赏，他并不奇怪。
但这城里好似两日都未曾听到过野兽的吼声，太平静了。
“那是什么？”
萧知遇心生好奇，便往那城墙一角的瞭望台走去，台下竟围着好些士兵。
他们不认得萧知遇，但认得出后面的侍卫，知道是惹不起的贵人，便行礼道：“贵人止步，此处是关押罪囚之地，怕冲撞了殿下。”
萧知遇奇道：“竟然是罪囚？怎不关在牢里？”
身旁跟着的侍卫便把军府叛将一事说了，“这些犯人大多是叛军家眷，有些是敌俘，将军下令把他们悬在此地示众，一是能够鼓舞我军士气，二能震慑北狄的叛徒。”
萧知遇听得一愣，仰头看去，高台上悬着的铁笼里，仿佛有人听到了他们的动静，扑到笼边，引得铁笼咯吱咯吱作响。
那黑夜中的瘦小人影似乎正远远盯着他，隔着萧瑟夜色与他对视，背后一轮凄凉的月。
他想了想，“我上去看看。”
看守士兵面面相觑，不敢阻拦，迟疑着让出路来，萧知遇便踏上楼梯，上了瞭望台。
火把映照下，只见铁笼里薄薄铺着一层干草，两个蓬头垢面的人影坐在其中，应是母子。年长的女子看不清相貌，头靠在栅栏上睡去了，睡梦中隐约咕哝着什么。年幼的不过孩童年纪，面黄肌瘦，被火光一照，便好似被刺痛双眼，瑟缩着靠向母亲。
两人虽穿得脏污破旧，细看打扮，却能瞧出是北地边民。
萧知遇见对方惊惧，便示意侍卫灭了火把，正要说什么，就见那孩子浑身透着敌意，黑夜中的眼睛瞪着他与他身后跟着的持刀侍卫。
侍卫一皱眉，按着刀柄呵斥道：“大胆！”
那孩子竟不再退，被激怒一般扑过来，伸出手要抓，但铁笼底下的缝隙大了些，他一个孩子没踩稳，当即一条腿陷下去，他便整个人一歪，头重重撞在栅栏上，哀呼一声。
萧知遇听得不忍，冲侍卫道：“你先下去。”
侍卫犹豫着，判断这对母子应没有威胁，领命退了，只剩了萧知遇在瞭望台上。
“你是北狄人？”他比划着问。
他不会北狄语言，但“北狄”二字的发音他还是能模仿的，话一出口，这男孩便恨恨呸了一声，仿佛是什么奇耻大辱。
萧知遇便知对方不是，并且大约和北狄有仇，他猜测这对母子应是那群叛逃士兵的家眷，被连坐获罪。
这铁笼悬空在外，萧知遇走近几步，见这孩童一条腿还卡在笼子下，却无法脱身，下面还是近十丈的高空。他有些不忍心，小声道：“你别动，我帮你。”
孩童不理他，萧知遇只当是边民不懂官话，蹲下来，两手穿过瞭望台的围栏，试探着握住对方的小腿，这大冷天的，隔着一层麻布，都觉皮肤冰凉。男孩不领情，还要挣扎，被卡得龇牙咧嘴，只得任他相帮。
萧知遇折腾了老半天，才帮他把腿缩回去，人已累得坐在地板上喘气，也没得到一声谢，男孩抱着青紫的膝盖，已缩去了母亲身边。
都这么大动静了，这位妇人却至今未醒，只几声呓语。
萧知遇心里觉得不妙，借着月光凑近望去，就见妇人脏污的脸上隐约含着怨恨，好似在咒骂什么，又病得浑身抖动，嘴唇仿佛是皴裂了，身上披着薄薄衣物，最外层的不过小孩的衣物大小——他再看那孩子，只穿着一层衣服瑟瑟发抖，便知是孩子脱了衣服给母亲盖上的。
妇人显然已生了病，那孩子看着也好不到哪里去，笼子里只一点干草，也无遮蔽，夜风一吹，他尚且觉得刺骨，何况是这对衣衫褴褛的母子。
昨天朔州还下了雪，他俩不知是怎么熬过来的。
那群大男人贪生怕死逃去了北狄，却抛弃了无辜的妻儿，被丢在朔州受苦，孤儿寡母又做错了什么，为了这些叛徒活受罪。
萧知遇望着孩童赤着的脚丫，心里难过，于是解了斗篷，塞进笼子。