早在1913年，上海工商界陆伯鸿-25]等人便立志要创建中国的钢铁企业，邵元任也是其中一份子。www.xiaoxiaocom.com1913年2月到11月，陆伯鸿将《化铁炉说略及预算》一文广发至上海实业界和金融界，在文中，他们利用国内外资料对比，详尽地阐述了创办钢铁企业的重要性、必要性和可能性，以及无法估算的利润空间。在邵元任等人鼎力追捧下，先后有乐振记、姜炳记、四明银行、丰昌庄、增泰行、慎记号、合兴厂等工商、金融企业参与其中，以6万两票存资金和2.3万两押款作为投资，兴办了第一家民族资本钢铁厂，定名为：和兴化铁厂。
钢铁厂因为种种原因，一直没有正式投产，但邵元任对此信心百倍。民国之后，上海工商业虽有了长足进步，但大抵以轻工业为主，陆伯鸿、邵元任等人认为，中国工商业想要真正地发展，重工业必不可缺。而且他们深信，只要把钢铁厂做起来，就一定能得到比丝厂多出千百倍的利润。
像疯子一般的投入工作，为邵元任减轻了雅贞这个心结，但美莲获救后，他又一次陷入了自责。这个女孩的部分不幸是他造成的。他可以改变很多人的命运，甚至希望影响一个国家的命运，但对于一个女孩，这实在让他感到不耻……为了让凤仪强大起来，他逐渐安排她接触社会，但女人要如何强大，又应该强大成什么样子？他没有答案。他也接触过一些革命女同志，她们穿男装、像男人一样谈论事业，邵元任虽然钦佩，却很难从心底里赞同，说到底，他还是一个传统的中国男人。
为了帮助美莲，也为了减轻心底的内疚。他请美莲在德昌堂管理一些慈善事务。连年的灾荒和战乱，导致每天有无数灾民涌入上海，德昌堂除了振济粮食，管理义冢，也开办工人技术学习班，让难民们学到技艺、找到工作，在上海立足。邵元任觉得眼见到别人的不幸会降低自己的不幸感，他希望从事有意义的工作能让美莲重拾自信、得到慰藉。
美莲也确实在德昌堂渐渐找到了新生。回想在学校时的集会、演讲，她觉得那只是青春的一股热情，生活是实际而困苦的。有些简单的问题很难回答和解释：为什么有些人生来就可以穿金戴银，有些人却为了温饱要苦苦挣扎……她有了更多的想法与困惑。
她计划开办一个针对妇女和儿童的技术培训班，供应给上海的纺织企业。邵元任为她争取到了这笔慈善基金，并派来元泰的技术工人担任教师，就在一切顺利的时候，一个小报记者找上了美莲，他写了一篇文章，行文极其俗艳，名为：《金家小姐贪恋拆白党，贴钱贴色；租界巡捕房误信绑架案，贻笑大方》。他将此文寄于金伯达，声称没有两千元的酬金，他就在报上刊登此文。
金伯达通过前段的事件，深知新闻与帮会的力量，何况此事既关系女儿名声，又直指巡捕房，思前想后，他把钱和文章转送给邵元任。邵元任的惊讶不下于金伯达，这篇文章可能会带来极为恶劣的后果，难道有人要为余祥桂报仇，还是步云山等人再度反水？他急命李威调查此事，并迅速把钱付给了记者。
调查很快有了结果，此人没有后台、没有背景，一切行动都出于私欲。李威说："为了大洋发疯了"。邵元任让李威找他"谈谈"，不要再纠缠此事。如果有经济困难，可以向德昌堂救助。但那人写了更刺激的文章，再次向金家敲诈。
金伯达不盛烦扰，埋怨了美莲几句，美莲一言不发，搬到了德昌堂居住。不管金伯达夫妇如何劝解，也不肯回家，金伯达无法，托凤仪劝劝美莲，凤仪屡劝未果，金伯达又转托邵元任。邵元任借口询问妇女儿童技术培训班开办的情况，将美莲叫到了办公室。
美莲详细汇报了各项情况，看得出来，她很努力。邵元任打量着她细如弯月的眼睛，感到这个少女的内心坚硬了许多，他叹了一口气："美莲，你爸爸让我劝劝你，还是回家住吧。"
"我喜欢住在慈善堂。"美莲迟疑了半晌："除非……"
"除非什么？"
"那个记者不再打扰我父亲。"
邵元任微微一震，这句话既像请求，又像命令，甚至可以是威胁。难道她知道了剿灭余祥桂的实情？这不可能，他企图在美莲的脸上看出什么，但这个女孩只是倔强地坐着，再也不说话了。
"好，"邵元任温和而斩钉截铁地说"这件事情交给我。"
"谢谢您！"美莲感激地道，邵元任示意她离开，她走到门口，突然被他叫住了："是你父亲教你刚才这样说的？"
"啊……不！"美莲的脸色刷地白了："他什么都不知道。"邵元任笑了："不管是你父亲，或者别的什么人，我都要谢谢他教你这么说，没有你这句话，邵叔叔还不敢擅自主张的帮忙，你毕竟是当事人，要尊重你的意见，现在，我只想知道，是谁这么聪明，猜到了我的心事。"
美莲舒了一口气："是凤仪。"
邵元任愣了一下，然后笑着与她告别。美莲忽然发现自己上当了，邵元任的那些话，无非骗她说出幕后指使者，她越想越心惊，到处寻找凤仪，最后，在元泰丝厂的办公楼二层，她找到了她。她正饶有趣味地听工程师们讨论，如何改进丝厂的机器。美莲将她拉到过道，把经过说了一遍，凤仪高兴地道："爸爸答应了就好，你不用担心，事情肯定能解决。"
"你怎么知道一定能解决？"
"他办法多嘛。"凤仪见四下无人，悄声笑道："他肯定让人把那家伙打一顿，打得他再也不敢来找你。"
美莲皱起了眉头，难道凤仪对邵元任一无所知吗？还是她根本没有理解："你怕你爸爸吗？"
"怕？！"凤仪惊讶地问："怕什么？"
"如果是我……我会怕……"美莲若有所思。她无法向凤仪解释，社会的另一面是什么，能操纵那个世界的人，足以令人生畏。这时，一个四十岁左右的男人举着块画板跑了出来："凤仪小姐，你的东西。"
"谢谢刘叔叔，"凤仪接过来："我差点忘记了。"
"女画家怎么能少了自己的工具，"那人和蔼地帮凤仪背好画板："你要不要回去？车子有吧？要不要我准备一下？"
"我先回了，我们自己坐车，"凤仪笑道："您不要费心。"
那人走后，美莲问："他是谁？"
"他叫刘庆生，是元泰的副总经理，一直帮着爸爸管理工厂。"
"我来了几次也没看见过他。"
"他一直跑丝行洋行什么的，很少在家的。"
两个人朝德昌堂方向走去，美莲询问凤仪明年毕业后，考不考美术学院，凤仪叹了口气："我喜欢画画，可是，我也想知道外面的世界是什么样的。"
"外面的世界……"美莲不禁冷笑了一声，把身在福中不知福的话咽了回去。凤仪假装没有注意到她的情绪变化，自从美莲回来之后，她们之间有一层说不出的隔阂，这和友谊无关，而杏礼正忙于准备婚礼，为避免美莲尴尬，杏礼没有邀请凤仪当伴娘，三个女孩曾经幻想和讨论过的婚礼，只与杏礼自己相关了。凤仪试图说服杏礼，请美莲当伴娘，但杏礼有些犹豫，而美莲一听说此事也严辞拒绝了。
凤仪依然孤独，不知道什么时候才会感到不孤单。父亲和哥哥没有具体的消息，爸爸只是告诉她，他们都活着。唯有画室可以让她宁静。她喜欢将自己置于画笔与画布之中，但她仍然无法做出终身从事绘画的选择。她还是想不明白，她是因为孤独才喜欢画画，还是因为喜欢画画而喜欢画画。
这个有些哲学意味的命题困扰着她，但她的绘画天赋令神父欣喜不已。在神父看来，她拥有了学习绘画的一切条件：天赋、勤奋和经济基础。
"凤仪，如果你不想留在上海，我可以介绍你去欧洲，去那里继续学习。"这天喝下午茶的时候，神父又说起了这个老话题。
凤仪抚摸着精美的白底玫瑰花瓷杯，它细腻的质感宛如美丽的教堂景色。院中青桐树的叶子开始黄落了，而五月结满红花的石榴只剩下浓密的枝条，木栏后的青草坪开始出现不同的色彩。而围墙外，是宁静的马路和同样丰富多彩的杉树。这是上海最好的地方，很多人梦想的地方。可是她知道，离开这里不远，就有最狭小的里弄、最破烂的棚户；在福州路的大街上，妓女们沿街拉客；在爸爸的丝厂，有十岁左右的小女孩为了吃饱饭拼命工作。同样生而为人，大家为什么要活在两个世界？难道人只要一个世界活得好，就可以对另一个世界视而不见？那为什么让她的心会隐隐作痛。她的亲生父亲会为此奔走？她不能安然地坐在这里，假装不知道另一个世界的存在。她的父亲，哥哥，还有爸爸，都在为那个世界里做着各种各样的努力。在她看来，他们都是英雄。她又怎么能退缩于象牙塔之内，将自己的一生献给一块画板和一支画笔。
"邵，"神父听她絮絮地说出这些心事，长叹一声道："也许你复杂的事情想的太简单了，包括你的父亲、哥哥和爸爸，你并不了解他们的世界。你是个单纯的人，又很有绘画天赋，也许你该学习听从神的旨意，顺从命运的安排。"
"我从小就和他们在一起，我怎么会不了解他们的世界？"凤仪反驳道："我承认我单纯，可是我又怎么知道，绘画是神对我唯一的安排。"
"理想主义者，"神父苦笑了一声："也许曲折的道路才是真正的道路。"
"我听不懂？"
"我只是你的绘画老师，"神父意味深长的说："神的声音只有你自己才能听到。"
凤仪陷入了苦恼，感到很想找人说说话，找谁呢？爸爸为了钢铁厂的事情日夜忙碌，李威似乎不合适讨论这些，杏礼在忙结婚，美莲……还是算了吧，不要太打扰她……要是父亲在就好了，她回想和父亲的两次见面，每一次父亲都能立即指出问题的所在，给她希望和鼓舞。要是有一个能谈话的朋友……忽然，她眼前一亮，不如去找方液仙，他自己创业这么久，应该能给她些指点。
方液仙经营化工社已经多年，生意一直没有起色。化工社生产的牙膏、雪花膏虽然品质上乘，但销路总是不畅。他认识凤仪的时候，她只有十二岁，刚刚进入女中，不久又带来两个女同学，美莲和杏礼，一个与她同岁，是个可爱的少女，一个比她们大两岁，是个十分美艳的少女，一晃四年过去了，而现在，方液仙打量着坐在对面的杏礼。她上着翻领单扣西式外套，下着薄呢长裙，显得既摩登又有一种鼓动男人本能的热情的优雅。
"美莲最近怎么样？"方液仙问。
"她在做慈善事业，"杏礼的声音有一些烦躁："做的挺好。"
"凤仪呢？"
"她还是老样子。"
"你的婚礼呢？"
杏礼抬起头，修长而白皙的手指神经质地桌上用力地敲了一下："液仙，除了美莲、凤仪、我的婚礼，你就没有要问了的么？"
方液仙笑了笑："那么，你最近又看了什么比较好的小说？"
杏礼浓到极致的眉毛和眼睛深深地凝视了他一眼，他是不会对她说实话了。虽然她已经定了婚，虽然她知道自己不会选择这个清贫的化工社，但是，她对他的感觉，还有这段时间他看她的眼神……哪怕在成婚之前，有一段精神上的恋爱也是十分美妙的……
这种初恋一样的朦胧爱意，和即将面对婚姻的压力，让这位美艳的女孩像花一样，突然盛开起来。方液仙转过头，不敢再看她的模样。虽然他猜不透这女孩的心，但有一点，他是可以肯定的。她永远不会和贫穷相关。如果说美莲能因爱情莽撞出走，凤仪还单纯不通时务，而杏礼，永远不可能犯她们犯的错。她太爱现实中的东西，比如豪华场所、漂亮时装和名贵首饰。方液仙不明白，自己什么地方打动了她，但这种打动极不可靠，像一个没有达到平衡的化学方程式，不足以证明什么的。
杏礼幽幽地叹了一声："上次你送我的雪花膏感觉还不错，我喜欢那个香味。"
"是吗？"方液仙笑道："我等会再送你两瓶。"
"我觉得包装不太漂亮，不象那些法国货，味道虽然一般，但是外面包的瓶子、纸盒都十分精美，让人一看呢，心里面就喜欢。"
"我是小本生意，再说东西都让货郎挑着上街卖，都是普通人家的女孩买买，要求别太高了。"
"我知道，"杏礼娇媚地嗔道："但是你的东西比他们都好。"
这时有人敲门，液仙打开门，惊喜地看见凤仪站在门外。他笑道："你们要么是天天都不来，要来还都一天到了。"
凤仪进来，看见了杏礼，惊讶地问："你怎么在这儿？"
"我怎么不能在这儿，"杏礼笑了，啐道："你不好好画画，跑这儿来干嘛。"
"你不好好嫁人，又跑这儿来干嘛，"凤仪笑道："莫不是看上了方先生。"
"你？！"杏礼的脸色变了变，冷笑道："你这个宝货，什么话都说的出。"
"我开玩笑嘛，"凤仪腻在杏礼身旁："别生气呀。"
杏礼轻轻戳了她一下："你什么时候才能长大。"
"我已经长得够大了，"凤仪吐出一口气："正好你也在，我有事情请教方先生呢。"
"什么事情？"方液仙奇道："还要请教我？"
凤仪叹了口气，将是否继续求学绘画的事情说了出来。液仙听后沉默不语，杏礼却不以为然："我要是你就去欧洲，在那儿呆个几年，可以嫁个留学生，或者回来再嫁人也不晚。"
"你整天就知道嫁人。"
"女人大了就要嫁人，你要去欧洲留过学，回来就能嫁得更好。结婚这种事情，对男人来说无所谓，"杏礼瞄了方液仙一眼："对女人来说，可是至关重要的。"
"我不太明白你说的两个世界，"液仙若有所思："也许世界只有一个，没有你说的那么复杂。"
"只有一个吗？"凤仪问。
液仙点点头："去欧洲还是考美院，或者从事其他工作，都没有什么区别，你这么年轻，花点时间知道自己想要什么，也是值得的。"
"是啊，反正你比我还小两岁，"杏礼说："晚两年结婚也不要紧。"
凤仪琢磨着液仙的话，半晌问："液仙，你做化学实验的时候，没有觉得和卖东西是两个世界吗？"
液仙一愣："有吗？"
"也许没有吧，"凤仪心中似有所解，又似乎完全无解，笑了笑道："谢谢的意见，我觉得好多了。"
方液仙包好两分雪花膏，递给她和杏礼："别谢了，这是我的新产品，你们拿回去试一试，还要请你们多提意见呢。"
凤仪回到了邵府，躲在房内发呆。她有三样东西可以诉说心事，一样是挂在墙上的父亲的字，一样是放在床头柜上的雅贞姑姑的照片，还有一样，是摆在书桌上的玻璃碗。马上就要十六岁了，她觉得自己浪费了大量的人生，又觉得未来一片迷茫。中学即将毕业，杏礼要嫁人，美莲在慈善堂工作，她的人生，应该如何选择呢？
她忽而看看墙上的字，忽而看看雅贞姑姑的照片，忽而拿着玻璃碗，烦恼始终不能消散，她感觉很不舒服，决定还是拿起画笔，画一张未完的风景。她正准备动手调颜料时，阿金推门进来了。她神秘兮兮地道："小姐，你晓得吗，今天有小报把美莲小姐的事情登出来了。"
"什么？！"凤仪心中格登一下："你听谁说的？"