六年前——嘉庆二十五年庚辰。www.maxreader.net龚定庵会试不第，捐了内阁中书，在京当差。秋天请假南归，为的是段玉裁的《经韵楼集》十二卷，已经开雕，需要他去襄助校对的工作。在苏州住了一个多月，深秋回杭州，而就在启程的前一天，在十里山塘邂逅了二十岁的燕红。

这天是他的朋友顾千里，为他在山塘妓家饯行，酒阑灯，正待赋归时，忽然听得笛声自冷雨中飘来；离思满怀的龚定庵，觉得呜呜咽咽，格外凄清，便即问道：“深宵寒笛谁家院？”

“‘寒笛’二字甚新。”顾千里笑道，“可有循声往访的兴致？”

“三少省省吧！”顾千里的相好素秋接口，“燕红的脾气那么强，龚大少去了一定惹一肚子的气，何必？”

原来这燕红是山西人，半年前来到山塘，以诗妓为标榜，崖岸自高，落落寡合；脑满肠肥，胸无点墨的豪客，哪怕脱手千金，亦不屑一顾，即便骚人墨客，诗文不能让她佩服的，亦是冷颜相对。几个月来，在她妆阁申请过客，而罚誓“永远不再来”的大有人在。

听顾千里讲完，龚定庵大为惊异，不道风尘之中，亦有此不合时宜之人。不过，他走南走北，阅历甚深，有“妆点山林大架子”的名士，就有矫揉造作、纯盗虚声的名妓；这燕红是不是这类人物，先要打听打听。

“她的诗怎么样？”

“还不错。”顾千里答说，“早个几十年，应该列入随园门墙。”

“有捉刀的人没有？”

“没有，没有。我当面看她作过诗。”

“这笛子吹得不错，想来是好音乐的？”

“不错，她倒是多才多艺，也会吹箫，也会弹筝。”顾千里说，“也怨不得她架子大。”

听这一说，龚定庵便决意要访一访燕红；不过，“艺是如此，”他问：“色又如何？”

顾千里想了一下，以两字为答：“冷艳。”

龚定庵便急于要见识了，他说：“常说风尘中有‘出淤泥而不染’的莲花；不道山塘堕溷，可与邓尉之花等量齐观。走，走，这回是我作东。”

一行四众，敲开燕红的妆阁，来应门的是个五十多岁的老妪；她就是燕红的生母，自然认识顾千里。大概是车马久稀，所以看深夜有客见访，颇有惊喜之色，叫出人来将灯烛都点了起来；连阁外回廊的羊角风灯都发光了。

“薛太太，你不必太费事；这位龚老爷是当今大名士，慕你家姑娘的名，特为来看看她。龚老爷明天就要回杭州，辰光不多，你把你姑娘请出来吧！”

但燕红却一时不能现身，薛太太亦不见露面，纵使茶果满桌，殷勤款待，亦不免慢客之嫌；顾千里的一个朋友，也是苏州世家子弟的徐子森便冷笑着说：“拿热脸换她的冷气，真犯不着。如果不是陪龚大哥，我早就走了。”

龚定庵却有耐心，因为原知她架子大，心里已有准备；他担心的是顾千里言过其实，燕红并非风尘中的梅花。

原来燕红姓薛。龚定庵心想，自南北朝以来，河东薛氏，便是大族；便即问道：“她是山西什么地方人？”

“不知道。”顾千里答说，“等下你自己问她。”

他此时的心境约略如试后望榜。到得帘钩微响，定睛看时，又恰如乡试中第四名时的那种感觉。高中在“五经魁”之内，多少是喜出望外的。

“顾老爷，多日不见了。”燕红问道，“哪位是人公子？”

行了！顾千里心上一块石头落地了。他虽觉得燕红对龚定庵会另眼相看，但并无十足的把握，倘或仍旧端起她那自命不凡的架子，岂非大煞风景，照现在的情形看，是无论如何不会有焚琴煮鹤的出现。

“你也知道‘人公子’这个称呼？一定是读过归佩珊的词。”顾千里指点着说，“这位便是。”

燕红便殷殷下拜，口中说道：“在我真是幸会。不过——”她笑笑没有再说下去。