"这次再来，三毛年轻，遇到生意清闲，常往隔邻酒楼烤火谈天。今早他和我说，这两客人二次来此，移居酒楼之后每日均命准备上等酒饭，菜要甚多，但不一定都吃。
昨日夜里老早安歇，因其照例不许人上楼，本无一人走上，三毛年轻淘气，不知怎的恨那两人。他和吴老汉的么儿最好，夜饭后去往江边走了一阵，回来因幺儿怕鬼，天又有雾，送他回家。这时夜色已深，吴老汉全家都睡，回时想好一个题目，上去窥探。先还恐那两人看见不快，代人家得罪主顾。等静悄悄掩到楼上，本意看上一眼，到底何故不许一人上楼，拿了借的东西就往回走，忽见内中一问灯光外映，却无声息。只当人已睡熟，隔着门缝往里一看，床帐已放，床前还放着两双鞋子，正要转身，忽然一阵风过，楼窗本来半开，床帐被风吹起，才知床上并未卧得有人。再掩往别房一看也是如此，越发生疑。
"今早赶去，恰巧那两人由外走回，说是快天明前往观日出，没有看到，也许明早还去，命幺师打两盆水，一冷一热。那两人本有极长指甲，外面还带着几根银套护甲，隔着衣袖常将袖口支起，这时仿佛短去一截。三毛心想，由昨夜起便有大雾，今早更浓，如何往观日出？内中一个姓马的忽将套甲落了一个在地上，随即伸手捡起，别人均未留意。三毛眼尖，看出那人三根长指甲均朝里折转，与平日所见不同，越发认定不差。因我说过他几次，只管暗中窥探，并未说起，所以你们来时我未谈到。方才三毛打柴回转，见铁大爷在此，十分高兴，不先往后面洗手，和我说了一个大概。并说，他还想赶往酒楼向吴家幺儿问两句话，转来再对铁大爷说呢。"
南曼深知三毛虽只十六七岁，人颇机警心细，便将所闻转告铁笛子和文婴。三人正在低声商计，准备命人去往山口向村中弟兄姊妹发一信号，一面留在当地察探这两人的虚实。木鱼之声已似由远而近，听去似由右侧一条山径上缓步走来，因有树林崖角挡住，那一带肢陀林木又多，人却无法看见。亭中两人已各归座，似在暗中戒备，表面却作从容、若无其事光景。铁笛于何等眼亮心明，虽未看出这两起人是敌是友，照此情势双方必是对头，如非有意寻敌，也是狭路相逢，否则亭中两人不会那么紧张，并带惊疑之容，断定少时必有事故发生。敌人之敌即我之友，假定双方来历不明，均非善良，也可坐山观虎斗，相继而行。主意打定，仗着地势得看，便告二女暗中留意，照样说笑饮食。那木鱼之声来得甚慢，听去似往这面走来，隔有顿饭光景还不见人，亭中两人又分别探看了两次，也似被崖角挡住，不曾见到。又隔了一会，和尚未来，三毛却由房后绕回，将铁笛子请到后面，悄说："亭中两人果极可疑，连昨日夜里也未卧在楼上，他那长指甲能屈能伸。今日么师前往送酒，便见他用细丝线绑在手掌之内，不知怎会屈伸如意，这非是两个强盗不可。"
铁笛子还在追问，忽听外面二女笑说："这和尚怎么这等神气！"忙即走出，坐回原位，和尚已由前面敲着木鱼缓步走来，看去果然奇怪可笑。原来那是一个身材瘦小枯干的和尚，残冬天气，穿一件粗黄葛布的僧衣，洗得却是十分干净。人本瘦小得出奇，又在低处走动，远望宛如一个十一二岁的幼童，走得又是极慢，上身不动，僧衣长可拖地，仿佛脚底有什东西托住，向前缓缓移动，决看不出是在走路。所敲木鱼小得可怜，只用一手拿住敲打，但是响声极大，老远都能听到。这时太阳刚往西下，还未落山，和尚正由浅坡下面走过，相隔一近看得更真，斜阳光中照见和尚面如黄蜡，生得愁眉苦眼，五官仿佛挤在一起，头又极小，看去虽极丑怪，神态却极庄严。年纪老少虽拿不准，决不会小。三人都是行家，暗中留意，自从发现以后，看出他呆立地上木人一般，身子僵直，缓缓前移，一手下垂，动都不动，眼皮未见眨一下，料知决非寻常人物，互相对看了一眼。
文婴正要开口，问那和尚仿佛功力甚深，为何这等光景。忽见和尚立定，先把头微抬，朝崖上看了一眼，再往前移去。亭中两人被他一看，直似吃了大惊，触电一般，不约而同突然并起。刚一离座，又似这样慌张有些示怯，又同归座，可是还未坐定，对看了一眼，嘴皮微动，大有惊慌失措、坐立不安之势。内中一个忽然目射凶光，满面怒容，由亭中走出。山亭相隔下面约有三四丈，和尚已由三人所坐小坡旁边走过，顺路转往正面，三方恰成了一个上下不等的三角，谁都可以看到。亭中两人略显惊乱，转眼也就恢复常态，只是二人一内一外，外面的一个业已走到半崖坡上，另一个凭栏独立，人已离席，假装闲眺，目光却注定下面，手伸腰间，好似握有兵刃暗器之类。同党立处也似有心偏向一旁，与之斜对。和尚却若无其事，右手木鱼敲个不停，左手仍是下垂不动。因其行动迟缓，前一人业已走到半坡立定，和尚还未走到崖下，只朝二人仰望了一次，头都未抬，亭内外两人却是如临大敌，外面从容，内里紧张，连想故意遮掩，气已无法沉住。
三人均知双方就要相对，虽不知那和尚来历，但见亭中两人业已现出本来面目，神情凶狡，诚中形外，一望而知不是善良之辈。两个对付一人，和尚人生得那么瘦小，动作又慢，虽知此是一种独门功夫，表面看去到底强弱多寡相差。再一想到三毛所说亭中人挥金如土，夜出早归，双手指甲均可拗转、随意屈伸等等可疑情形，由不得对和尚生出同情之感。尤其二女都是生具侠肠，疾恶喜事，这类功夫又和铁笛子一样，只听师长说过一两次，从未见到。和尚生得那么瘦小枯干，亭中两人本领虽然不曾施展，动作轻快，面又机警，亭外一个脚底功夫极好又已看出，越发偏向一面。
南曼还在心里，文婴年纪最轻，更是天真，忍不住悄声说道："那和尚虽不像个庸手，走得这等慢法，败了准死，胜了也追人家不上，对方又是两个，吃亏太多。我看那两个穿得非僧非道的既不是什好人，和尚来历虽然不知，怎么也比这两人好，我们到时帮他如何？"铁笛子连经好几位前辈老侠传授，老铁笛子更是见多识广剑侠一流，知那和尚必早探明敌人在此，特意运足全力而来，看去瘦弱迟钝，实则耳目灵警已极。此时三方相隔均只两三丈左右，因那崖顶缩在里面，坡下小径斜伸向左，和尚到了前面然后折转，业与自己这面高低差不多。文婴语声虽低，难免被其听去，本想劝阻，不令开口，继一想，此举正好利用，好在相继行事，暂时并不出手，便用头微点，低声笑答："文妹此言有理，不过我看这位大师父如非必胜，不会来此。人家定有过节，仇恨决不在小，我们只防他那对头逃走便了。"说时暗中留意，见和尚的头微微侧了一侧，似已惊动，对面两人仿佛全神贯注来敌，别的均未留意。暗忖："我们的话似已被人听去，双方业已对面，崖上两人对和尚也必仇恨深重，狭路相逢，虽在警戒，并无逃意，颇似旗鼓相当，人又多出一个，亭中那人手中还暗藏有兵器，此时相持不动，出手必辣，第一次见到这种打法，真有一个看头。"
看见汪四嫂尚在屋中做事，不知外面就要发生恶斗还不怎样。三毛立在旁边，早听出三人口气，两次想要开口，均被南曼止住。恐其年少气盛无知犯险，或是把话说错，留下后患，便借要酒为名，喊往屋内，再借故跟进，匆匆嘱咐了几句，走到外面一看，双方仍无动作。文婴见夕阳已快衔山，和尚到了坡前，便面向山亭，不再移动，手中木鱼敲得越响，仿佛向那两人募化一样。亭外的一个，便是三毛所说姓马的客人到了半崖坡上也自立定。木鱼越敲越急，亭内外两人神情也似越发紧张，各将一双凶睛注视在和尚身上，丝毫不懈。文婴知这两人明是强仇大敌，相逢狭路，如何长此相持，谁也不肯先发？想要开口，又因铁笛子连番示意，不便多说，心正奇怪，忽然发现亭中还有两个酒楼送菜的幺师似问过客人正收盘碗，忙在一起，亭中那人忽然侧顾幺师，嘴皮微动，也不知说些什么，目光却仍看定下面，并未回头。想起此时路静人稀，又是残冬时节，游人早已归去，这两人莫要支使幺师出什花样，忍不住悄告南曼："亭中还有两个么师，莫是要等人都走光才动手么？"
铁笛子闻言，瞥见内一幺师业已拿了盘碗由崖那面走下，忽然心动，暗道"不好"，因恐亭中两人警觉，忙由屋后穿出绕崖而过，仗着身轻行速，晃眼绕过崖去，见那么师业已走到崖脚，将提盒盘碗放在去往酒楼一面的平石之上，待要转身往崖前走去，因有崖石挡住，上面两人又对和尚全神贯注，并未看见，忙将幺师用手势止住，喊往一旁，先打出平日信号，再行低声探询。
新桃源这些男女英侠善名远布，几于无人不知，虽然诸侠形迹隐秘，近山一带的居民只当人在秦岭隐居，不在当地，每次出现形貌又都改变，轻易不露锋芒，有时人们受到救济，还不知道是谁，那信号却都晓得。那么师又是一个穷人，由汪四嫂手里得到过两次周济，说是诸侠所赠，知其相识，无奈汪家母子不肯吐露，几次想要当面拜谢，未得其便。汪家酒肆来往的都是一些穷酒客，怎么留心也看不出，只得罢了。不料无心相遇，形貌虽未见过，身材却与所闻相等，惊喜交集。正要礼拜，铁笛于忙即止住，问出亭中那人姓穆，未说名字，今日酒才吃了一半，不知何故生气不吃，先命撤去。后来又说山下和尚吵得心烦，如能多约数人将其赶走，不听就打他一顿，事完重赏，有一个算一个，只肯上前，全都有份。幺师见那和尚瘦小可怜，无故打骂赶走于理不合，无奈这两客人财势仿佛甚大，脾气古怪，说到必要办到，不敢违背，又贪得点银子回家过年，打算先用好言劝告，请和尚离开，再在暗中递点子（打暗号），说那两人最恨和尚，不肯施展，向他捐募无用，如肯假装被逐，不敲木鱼，避往一旁，得了赏银与之平分，不听再往酒楼和人商量等语。
铁笛子听出二贼阴谋，照此情势，必知敌人不肯伤害善良，特意用银子买动无知的人向其打骂，分去对方心神，冷不防暗用煞手，越发愤怒，对于和尚也更同情，忙告幺师："可速归告东家，此是两个恶贼大盗，所说你万不可听，连亭中同事也须设法喊下。
和尚是二贼的对头，本领甚高，转眼双方就起恶斗，如非见你二人尚在亭内恐遭波及，业已发难。如缺钱用，我会给你，你还要代我招呼别人，不令近前来看热闹，以防二贼拿人做挡箭牌，一个不巧不死必受重伤，丝毫疏忽不得。幸而这里人都散居，和尚募缘看惯无奇，又当吃饭时节，无人出视，还好一些。不过，你回到亭中喊人时丝毫不可露出真意，只说下面人少，要他帮忙，到了下面，你们速往酒楼那面，见有人过来速即拦住，也不可以多管闲事。二贼如逃，急速避开，别的话不必多言，快些去吧。"说完回转，又等了不多一会，那么师人颇聪明，并未走上，竟在亭旁半崖坡上招手，将同伴引走。铁笛子料知亭中么师一走，双方便要出手，果然亭中幺师是被姓穆的暗中喊住，先在他身后往来做事，一直未停，偶然去往亭后倾倒残骨肴，转眼也就走回。
穆贼全副心神又在下面，先未留意，人走之后忽似警觉，面上立现狞怒之容，嘴皮微动两次，三人刚听出是喊那么师名字，忽听木鱼声止，和尚将头昂起，朝着上面笑道：
"二位师兄，别来无恙，我已在此恭候多时。事隔多年，你们虽不似我老丑，年貌也都大变，又穿着恒山诸道友一样的装束，更易鱼目混珠，我都认得出来，莫非我这受尽千灾百难，连人形都长不全的沙弥你们还认不出来么？你留的那么师业已被人喊走，你方才知我决不违背师规，伤害无辜，想买出点人来为你保命，还可就势合力暗算，阴谋毒计想得真高，可惜善恶昭彰，不能如你的愿，另有能分是非的人，知我要看住你们，暂时不能走开，我又一向穷苦，常人也不会信我好话，业已代我将那受愚的人止住，并将亭中同伙也同喊开。你已失去挡箭牌，我已无须投鼠忌器，任你心机多么巧妙，有什么用呢？莫非人家在崖旁说了那一阵，你虽比我隔得稍远，难道你二人把少阳真诀巧取豪夺了去，练过数十年，相隔三丈以外的活，人家不过上来仔细，声音稍低，就听不出来么？想起五十年前被人用阴谋残害，又将我姊姊惨杀，害得我五体不能长全，千辛万苦，九死一生，日夜苦熬连受三年惨痛，死活两难。如非仇深恨重，立志算这一笔旧账，差不多每日都想自杀，脱离苦海。总算还有一点骨头，居然于三年苦难磨折中挣扎出来，和你们相见不止一次，均被阴谋滑脱，未了一次几中毒计，为你帮凶所杀。我又回山苦练了二十年，事前又托两友人向外传扬，说我伤重身死，使你不再防备，新近方始出山重算旧账。
"但我一向明人不做暗事，未到以前这小木鱼的声音想已听出，我因昔年仇恨太深，既是最后一次，你那帮凶自然不能放过。你们费了一年多工夫寻他不到，却先被我寻着，如今已被我请往山洞之中安居，只是还本，想等把你二请去当面质对再算利息。你二位走到天边我也必能寻见，避我无望。我已立志，亲身算清这笔旧账，不望旁人相助，只恐有人无知受愚，添出麻烦，使我费事。难得有此一位好心人看出你的阴谋，代我打发，我真对他感激万分。你俩个不必迟疑，今日之事终须一分曲直，上次你说的话胜者为强，无理可说，我也不必多言。今天我还是孤身一个，倒看看有无公道报应。
"你们放心，我和从前一样，虽然放你们不过，只要你们不溜，肯跟我走，决不先就出手。如再不服，我们未次分手到今天又是二十一年了，谁的深浅也不知道，难得听见我的木鱼你们竟不曾走，想有自知之明，知此木鱼乃北极寒铁所制，又是听熟的声音，我如不在人间，木鱼落在别人手中，此是师门遗物，四宝之一，还可就便劫夺据为己有。
如其我并未死，二次出世，或是托了什么好朋友，既然寻来，无论走到何处也是无用。
看意思你们既已打算合力同上，和我一拼，如何还不拿将出来？莫非我所说还有什么委屈之处？你们有什话要说么？"和尚声低而长，字字清晰，一口说完，仿佛气都不曾缓过。说时，崖上两人始而呆若木鸡，只管注定下面，面容狞厉，目射凶光，但似被人刺中心病，情虚胆怯，无话可答。又似暗中蓄势待发，一面留意敌人言动，待要乘隙反击情景。