“彭杰利夫人来访。www.maxreader.net”女房东通报完就谨慎地退开了。

往常曾有很多看上去不太可能来向波洛咨询的人来向波洛咨询，但在我看来，这位紧张地站在门里边，拨弄着她那羽毛领圈的女人是最不可能的了。她是这样普通-一个瘦削、憔悴的女人，大约五十岁。穿着镶边的外衣和裙子，颈子上戴着一些金质饰物，灰白的头发上面压着一个特别不协调的帽子。在一个乡村小镇上每天在路边你可能碰到一百个这样的彭杰利夫人。

看得出她很尴尬。波洛走上前去。和蔼可亲地同她打招呼。

“夫人！请坐，请坐。他是我的同事。黑斯廷斯中尉。”那位女士坐了下来。不确信地喃喃道：“你是波洛先生，侦探波洛？”“请吩咐，夫人。”但我们的客人还是说不出话来。她叹了一口气，拧着手指，脸变得越来越红．“我能为您做点什么。是吗，夫人？”“嗯，我想-就是-你知道-”“说吧，夫人，请说吧。”受到如此鼓励。彭杰利夫人有些镇定了．“是这样的，波洛先生-我不想和警察有什么关系。不。我绝对不会找警察的！但尽管这样。我因一些事倩而非常苦恼。但我不知道我是否应该-”她突然停了下来。

“我，我和警察没有关系。我的调查是绝对保密的。”彭杰利夫人抓住了这个词。

“保密-那正是我需要的。我不想听闲言碎语。不需要大惊小怪，或者在报纸上大肆宣扬。他们报道这种事情的方式很恶毒，一直到全家再也抬不起头来他们才罢休。而且这事我也不是很肯定-这只是我的一个可怕的想法，我想不去想它。但做不到。”她停下来吸了口气，“也许我一直在冤枉可怜的爱德华。妻子有这样的想法真是可怕。但现在你能读到这种可怕的事情。”“请原谅-你是在说你丈夫吗？”．“是的。”“你怀疑他-什么？”“我甚至不想说。波洛先生。但你的确也在报纸上读到这样的事情在发生-而可怜的人儿什么也不怀疑。”我开始对这位女士会不会讲到要点感到绝望了，但波洛的耐心却恰如其分。

“夫人，说吧，不用害怕。想一想如果我们能证明您的怀疑是没有根据的。那将会给您带来多少快乐啊！”“那没错-一切总比这样猜疑要强。噢，波洛先生。我非常害怕有人给我下毒。”

“你为什么这样想呢？”彭杰利夫人不再沉默寡言了，她开始了详细的列举，好像在向一位医生叙述病情．“吃完饭之后感到疼痛和恶心。是不是？”波洛若有所思地说，“您看了医生，夫人，是不是？他怎么说？”“他说是急性胃炎，波洛先生。但我看得出来他也很困惑不安。而且他一直在换药。但总不见好。”

“你有没有跟他谈过你的担心？”“没有，的确没有，波洛先生。会在镇上传开的。也许真的是胃炎。但是很奇怪。每次爱德华周末不在，我就好了。甚至弗雷达也注意到了-她是我丈夫的外甥女，波洛先生。然后还有那瓶除草剂，花匠说从来没用过，但只剩半瓶了。”她恳切地望着波洛。他对她笑了笑，以示安慰。并伸手去拿铅笔和笔记本。

“让我们公事公办，夫人。嘿，您和您丈夫住在-哪里？”“波尔加威瑟。康沃尔郡的一个小集镇。”“你们在那儿住了很长时间了吗？”“十四年了。”

“你们家有你和你丈夫。有小孩吗？”“没有。”“但有个外甥女。我想你刚才说过，是不是？”“是弗雷达。斯坦顿。她是我丈夫惟一的妹妹的孩子。过去的八年里，她一直和我们住在一起-直到一星期之前。”“噢，一星期之前发生什么事了？”“一段时间以来，一切都不是很愉快；我不知道弗雷达怎么了。她十分粗鲁无礼，她的脾气有时候很吓人，最后一周前她突然发起火来出走了，在镇上租了房子自己住。从那以后，我就没见过她。最好等她平静下来。拉德纳先生这么说。”“拉德纳先生是谁？”彭杰利夫人又露出了一点尴尬。

“噢，他是-他只是一个朋友。一个非常不错的年轻人。”“他和您的外甥女之间有什么吗？”“绝对没有。”彭杰利夫人强调说．波洛改变了立场。

“你和你丈夫，我想，很富有。是吗？”“是的。挺富足的。”

“钱是你的，还是你丈夫的？”“噢，全是爱德华的，我一无所有。”

“你明白，夫人，要公事公办，就得面对严峻事实。我们得找到作案动机。你丈夫不会仅仅为了打发时间而给你下毒！你知道有什么原因他希望你不要碍事吗？”“有一个为他工作的黄头发荡妇，”彭杰利夫人的火气突然上来了，“我丈夫是个牙医，波洛先生，正如他所说，他就是需要一个漂亮的女孩。剪着短发、穿着白色工作服的女孩替他与病人预约并且替他配制补牙的材料。有些风言风语说他们行为不轨，当然他向我发誓什么都没有。”“那瓶除草剂，夫人，是谁买的？”“我丈夫-大约是一年前。”

“你的外甥女，现在，她自己有没有钱？”“一年大约五十英镑。要是我离开爱德华的话，我想她会很高兴回来替他照看屋子。”

“这么说你考虑过要离开他？”“我不想让他为所欲为。妇女再也不是旧时受压迫的奴隶了，波洛先生。”“我祝贺你的独立精神，夫人；但让我们现实一点。你今天回波尔加威瑟吗？”“是的，我是出来远足的。早上六点乘火车出发，今天下午五点乘火车回去。”“好！我手头没有什么重要的事情。我可以全力以赴解决你这件事。明天我就去波尔加威瑟。我们可不可以说这儿的黑斯廷斯是你的一个远房亲戚，你二表妹的儿子？我呢，是他的古怪的外国朋友。同时。只吃你自己准备的，或是你眼皮底下的东西。你有一个你信任的女佣，是吗？”“杰西是个好女孩，这我肯定。”

“明天见，夫人，拿出点勇气来。”

波洛鞠着躬把这位女士送出去。若有所思地回到了他的椅子上。然而他不是很专注，他看见了女士不安的手指扯下来的羽毛围巾上的两小片。他仔细地把它们拣起来，放进了废纸篓。

“黑斯廷斯，这个案子你怎么看？”“照我说，很难办。”“是的。如果这位女士的怀疑是真的话。但真的是吗？现在是不是买了一瓶除草剂的丈夫都要倒霉？如果他的妻子有胃病，或者性格上有些歇斯底里，事情就搞糟了。”

“你认为就是这样的吗？”“噢，我不知道。黑斯廷斯。但我对这个案子有兴趣-非常有兴趣。你知道它确实没有什么新的特征，因此我才有歇斯底里的理论。但照我看彭杰利夫人不是一个歇斯底里的女人。是的，如果我没有搞错的话，这是一个非常痛苦的人间活剧。告诉我，黑斯廷斯，你认为彭杰利夫人对她丈夫的感情怎样？”“忠诚但夹杂着害怕。”我说。

“但，一般来说，一名妇女会指控世界上任何一个人-而不会指控她的丈夫。在任何情况下，她都会相信他的。”“另外的那个女人使事情变得复杂了。”“是的，在忌妒的刺激下，爱会变成恨。但是恨会使她去找警察-而不是来找我。她需要喧嚷-一个丑闻。不，不，让我们动动脑子。她为什么来找我？是想证明她的怀疑是错误的？或者-是想证明她的怀疑是正确的？啊，这里我不明白-一个未知数。我们的彭杰利夫人，她是个超级演员吗？不，她是真实的，我敢发誓她是真实的，所以我对这个案子很感兴趣。我请你查一查去波尔加威瑟的火车班次。”我们乘那天最适合的班次，一点五十分从帕丁顿出发，七点刚过就到了波尔加威瑟，旅途无事，我一路舒适地小睡，到站时。我醒来下了火车。踏上了这个荒凉小站的站台。我们带看行李到了公国饭店。稍稍吃了一点东西，波洛建议出去转转去拜访一个我们所谓的表亲。

彭杰利的房子离大路有一段距离。屋前有一个老式的农家园子。晚风中飘荡着紫罗兰和木犀的香味。将暴力和这传统的风光联系在一起好像是不可能的。波洛按了门铃井且敲了门。由于没人答应。他继续按门铃。这次，稍停了一会儿，一个衣冠不整的佣人开了门。她的眼睛红红的，并在使劲擤鼻子．“我们想见彭杰利夫人。”波洛解释道。“我们可以进去吗？”女佣盯着他们。非同寻常地、直截了当地答道：“那么，你们没听说吗？她死了。今天晚上死的一大约半小时之前。”我们站在那儿盯着她，懵了．“她死于什么？”最后我问道．“有些人可以告诉你。”她很快地朝后看了一眼，“要不是得有人呆在屋里陪着夫人。我今晚就打包走了。但我不会让她死在那儿没人在边上看着。我不应该说什么，我也不会说什么一但大家都知道。全镇都传开了。如果拉德纳先生不给内政大臣写信的话，别人也会写的。医生可以想怎么说就怎么说。但我今晚难道不是亲眼看见主人从架子上拿下除草剂的吗？当他转过身来，看见我在看他时，他不是吓了一跳吗？夫人的粥不是在桌上，已经准备好给她拿去了吗？我呆在这个屋子里的时候，我再也不会碰一点点食物了！要不然我也会死掉的。”“给你的女主人看病的医生住在哪里？”“亚当斯大夫。他住在海伊街街角附近，第二幢屋子。”

波洛很快转过身去，他脸色煞白。

“笨蛋，罪孽深重的笨蛋，我就是这样的人，黑斯廷斯。我一直吹嘘我的脑子有多灵，而现在我丢了一条人命。她找到我。我本可以救她的。我做梦也没想到这么快就会发生。天啦。请饶恕我，但我没想到事情会发生。她的故事好像不是真的。医生家到了，我们看看他能告诉我们什么。”亚当斯医生是小说中典型的那种友好的，脸色红红的乡村医生。他很礼貌地接待了我们。但刚提到我们此行的目的时，他脸上的红色变成了紫色．“全是废话，全是废话，我难道不是看这个病的医生吗？胃炎-胃炎，纯粹而且简单。这个镇是闲言碎语的温床-很多散布丑闻的老妇聚在一块儿。就不知道会说出些什么了。他们从报纸上读些污言秽语，然后就想在他们镇上也有人会被下毒。他们在架子上看见了一瓶除草剂-于是-他们的想象力就没有限制了。我了解爱德华。彭杰利-他连他祖母的狗都不会毒死的。他为什么要毒死他的妻子？有道理吗？”“大夫先生，有一件事您也许不知道。”于是波洛非常简短扼要地讲述了彭杰利夫人对他的拜访。谁也不会比亚当斯医生更惊讶了，他的眼睛几乎都要瞪出来了。

“天哪！”他喊道，“可怜的女人一定是疯了。她为什么不跟我说？那才是正理。”“让她的担心受到嘲弄？”“不，不。我想我胸襟还是开阔的。”

波洛看着他，微笑着。很明显，医生虽然不想承认，但他很是心绪不宁。当我们离开屋子的时候，波洛突然笑起来．“他跟猪一样固执。他说过是胃炎，因此就是胃炎！尽管这样，他还是心里很不安。”“我们下一步做什么？”“回到饭店，然后在你的英国乡镇的床上过一个恐怖之夜。我的朋友。应该珍借，廉价的英国床铺！”“那明天呢？”“什么也不做。我们得回镇上，等待事情的发展。”“那很乏味。”我失望地说，“要是事情没有发展呢？”“会有的！我向你保证。我们的老大夫想给多少证明就给多少证明。他不能阻止好几百个人议论纷纷。我可以告诉你，他们的议论会有一些结果的！”开往小镇的火车是第二天上午十一点。去车站之前，波洛说想去看看弗雷达。斯坦顿小姐，死者向我们提起的丈夫的外甥女。我们很容易地找到了她的住处。和她在一块儿的有一位个子高高、皮肤浅黑的年轻男子，她有些慌乱地向我们介绍说他是雅各布。拉德纳先生．弗雷达。斯坦顿小姐是旧式康沃尔郡那种相当漂亮的女孩子-黑头发，黑眼睛。脸色红润。在黑眼睛里，有种目光让人感到她的脾气最好是不要惹。

“可怜的舅妈。”当波洛自我介绍并且说明来意之后她说道，“真是惨。今天早上我一直在希望我要是对她更好一点，更耐心一点就好了。”“你也受了不少苦，弗雷达。”拉德纳打断她。

“是的，雅各布，但我的脾气很急。我知道。不管怎么说。还是舅妈太傻了。我本该笑一笑，不在乎这一切的。当然，她觉得舅舅要毒死她，那是无稽之谈。在他给她食物之后，她的确感到更糟。但我肯定这只是由于她的心理作用。她一心觉得她会更糟。然后。她自然觉得是这样了。”“你们分歧的主要原因是什么，小姐？”斯坦顿小姐迟疑了一下。看着拉德纳。那位年轻男士很快领会了．“我得走了，弗雷达。晚上见。再见，先生们。我想，你们是不是要去火车站？”波洛回答说是的，拉德纳就走了。

“你们订婚了，是吗？”波洛问道，脸上带着狡黯的笑．弗雷达。斯坦顿的脸红了并且承认了。