克洛伊拉上丈夫, 战战兢兢去见她刚回来的主人，她紧张地将黑裂枯黄的粗手指在油污熏黄的白围裙上揩了又揩，小腿肚拼命打颤。
还好她奶牛般宽大臃肿身材所撑起的宽布裙能遮蔽许多细节。
晚饭已经摆上餐桌, 按理来说，她已经不该出现在主人进餐的居室。可怜的厨娘抹了一把脸，做马夫的丈夫拎起小鸡仔似的小儿子随妻子上楼, 他在后头拍拍克洛伊的背。
“行啦，又不是什么大事。”鲁宾粗声粗气地安慰妻子，他想不出更好的说辞，“以后我们也管不了了。往后我们回去种田，要是给的钱足够还能建一个小农场, 这不是你一直希望的嘛，老婆子。”
克洛伊提起裙子直喘气, 她行走不便, 走几步就累了。
楼梯吱嘎吱嘎地摇晃, 鲁宾推了她一把，招呼她快些。克洛伊回身瞪了丈夫一眼，想到将要迎来的美好生活，许多担忧就此抛在脑后。
主人才从老爷们扎堆的市政大楼回来，他习惯过一会再出来用餐。克洛伊想不通为什么主人不顾老主人的反对继续为那个女人做事，她是个虔诚的光明信徒, 尽管嘴上不说，心里多少不满。
伊薇尔殿下给马迪尔堡办了许多好事, 可惜是黑暗神的走狗。
……那十七个小伙子不晓得被什么东西迷了心窍, 竟然会帮她说话？
老主人从乡下寄信来家里，明着告诉她的小康纳少爷最好重新找个活计，实在不行离开马迪尔堡, 主人压根没理会。
鲁宾支持妻子的观点，世道败坏，年轻人的想法他也弄不懂了。最可恨的是葛兰神父，枉自己以前天不亮就起来干活，鲁宾啐一口唾沫，为的就是赶上那老头的布道。
现在好啦，一遇上事，最该他跳出来主持正道维护光明的时候，缩在屋子里不见人！
恶心的懦夫！
莫克里安·康纳本来在卧室休息，他打算看会儿报纸再去吃饭，听见不寻常的声响，放下手中的事，拉开门往外看了看。
在他家中干了将近十五年的马夫与厨娘站在外头正抬手准备敲门。
这对夫妇平日为沉闷规矩的康纳府添了不少乐趣，是他生活在父亲掌控下的压抑少年生活里，为数不多的快乐。
可是，莫克里安往卧室墙上的石英钟瞧了一眼，这个点……情况似乎和往常有些出入。
莫克里安想了想，试探地问：“鲁宾叔叔，克洛伊婶婶，你们有事找我？”
怪事，他们带着孩子在饭点找他，十来年还是头一回。
“少爷，您……看着能不能抽空出来一会，我们……”克洛伊不好意思，狠命用肘子一捅丈夫，净让她一个人开腔，“你个缺心眼的，倒是说话啊！”
鲁宾痛得“嘶”了声，一把拍掉妻子鲁莽大手，挺直腰板一口气将剩下的话说完：“我家老大娶的那个姑娘啊，少爷，您记得吧，就我那个乡下放羊的傻小子他女人，生孩子啦！还生了俩，忙不过来！她家里没人帮忙，我那儿子派人捎话给我们，说累病了成天昏着在床上，怕是活不了多久，我们得回去帮忙照看。”
鲁宾拉过小儿子，孩子怯生生抓住父亲手指地瞧着莫克里安：“少爷，听说哥哥的孩子很漂亮，我们打算快些回去看她们。”
莫克里安愣了半天，忽然就要走了？
也是，家里出了这么大的事，要走也正常，他知道厨娘家里确实有个大儿子，原先寄养在亲戚家里，每个月两夫妇从城里寄工钱充作生活费。那个男孩前几年来康纳府与父母过了一回丰收节，没想到已经结婚了。
莫克里安合上身后卧室的门，领着三人去了待客的厅室，壁炉内火焰旺盛。
“那，你们打算请多久的假，什么时候回来？”他示意三人随意坐下。
夫妇二人面面相视，谁也没坐。鲁宾把孩子揽在怀里，不说话了。
克洛伊搓搓手，讪笑道：“不回来了，少爷，以后都不回来了。我和鲁宾打算回乡下养老去……您怕是得雇新工了。”
莫克里安蓦地抬头，吃惊道：“这么突然？！”
“是，是，真不好意思少爷，在您家干了半辈子说走就走了。可我和鲁宾年纪大了，家里也需要人帮衬，实在是，实在是……”克洛伊忍不住抹起眼泪，住了十来年的地方了，怎么说也是舍不得的，声渐哽咽，“您看着让管家把这个月的工钱结了吧，随便给点，够路费就行了。明日中午的饭我也准备好了，您让人热一热就行。”
“今天就走么？”莫克里安抓住了重点，他往窗帘缝隙中望去，露出一丝漆黑的天色，“太晚了，明日再起身吧。”
“不了不了，孩子在家里等人照顾，我们几个在城里住的也不安心。”
听得对面态度坚决，莫克里安不好多留，临走前特地多结了一些钱币，让他们当作给新生孙女的礼物带回去。
鲁宾与克洛伊两人拉着小儿子往康纳府外走去，行李不多，两个包袱一挎，剩下的都不要了。
鲁宾走着走着，回头朝身后望去，他看大的少爷站在楼梯上给他们一家送别。
他犹豫停步，拉住往前走的克洛伊：“等等，老太婆。”
而后扬声朝莫克里安道：“少爷——”
莫克里安摇手示意他听见了。
“您找新人上工的时候，千万得是个合适的老实人——”
鲁宾一家出了康纳府，两拐三拐拐入小巷内，早有人在那等着他们。
鲁宾作为一家之主，让妻子拉着儿子等在他身后，上前道：“我们按你说的辞了活，该履行承诺了吧？”
打头的混混懒得说话，闲闲倚在石墙上抽烟，帽缨从额前垂落。他向后头一努下巴，立刻几个会看眼色的少年有模有样地上来，将鲁宾一家散散围住。
“把该给我们的钱结了，我打包票从此以后带上一家子再也不出现在马迪尔堡，你们的要求我俩也都做到了，以后别再来找我们夫妇，赶紧两清！”鲁宾朝靠在巷子石墙上的年轻男人低声道，他伸手要钱，被其中一个少年回以轻蔑鄙弃的眼神。
另外一个少年瞧了眼克洛伊，低头逗弄她怀里的小孩，男孩仰头不敢动，害怕地简直要哭出来。逗弄者相当不满意他的表现，呸了口唾沫，骂道：“呆瓜。”
克洛伊气得一掌呼开他，双手搭在儿子胸前，紧张地不停往丈夫所在的方向看，既怕有熟人出现坏了他们的事，又怕拖得越久有什么不详的变故。克洛伊本能感到不舒服，但她在儿子面前不能露怯：“快点儿，快点儿鲁宾，催催他们，孩子风里头吹着难受。”
单单离开康纳府就够她不开心的了，眼前嚣张跋扈的年轻人更叫克洛伊火大。
这些混混有什么好得意的！
如果不是他们威胁，自己好好呆在康纳府，也许做一辈子，少爷是个好主子，等她晚年了，凭空得不少闲。
天晓得乡下那些女人们羡慕的眼神让她多受用。
呸！一群渣滓！
领头男人两指夹着手中烟卷，吐出一口烟雾，低头回味，颇为享受。他见克洛伊迫不及待的模样，终于有了点反应，将烟卷扔在地上，用脚踩灭，懒懒发声：“佩皮斯，干什么呢，还不把钱给他们。”
鲁宾连忙应声：“对对对，领完了大家都好！”
被叫到的佩皮斯“切”了声，拍拍手调整了吊儿郎当的姿势，吆喝招呼身旁人道：“好啊，好啊，你们几个过来点，把带的钱拿出来给他们，让这家人保管领个够，下辈子都花不完。”
夫妇俩脸上露出笑容。
笑容定格。
凝固，扭曲，转为痛苦，最后失去张力，平扯成一条波浪形的抿纹。
挣扎与哀嚎藏在污秽巷中，无人问询。
细细几根绞杀索沾着鲜血从三人脖颈处取下。
佩皮斯踢了一脚躺着的鲁宾，那家伙胡子上沾满白沫。佩皮斯手中细索绕指转圈晃荡，做了个鬼脸：“下辈子都花不完的钱，下辈子花去吧！”
“头儿，收工！咱们回去告诉那些人，说他们来的人可以安排进来了？”佩皮斯左右各揽着一位狐朋狗友，问起领头男人，“事儿办妥了咱们好长一段时间都不用忙活了吧？”
男人低笑：“懒货。”
“学学克莱恩，单子接的勤说不定就碰上金主了。”
“好吧头儿。”
伯克·哈德在约定好一齐聚会的旅店厢房内踱步来去，威廉·卡莱尔看得心烦意乱又不方便指责，只好从一旁木头置物架上拿了张新印的花边小报挡脸。
威廉用力耸耸鼻子发泄情绪，糟老头实在烦得很。
伯克望了望钟点：“维斯帕·休伯特还没来？”
“是的，阁下。”威廉为了不让场面过于尴尬，秉持着礼貌的原则搭话，“请再等等，反正时间多得很不是么？”
“大人们，冤枉啊，我可向来准时。”帘摆扬起，随后威廉身旁沙发软垫下陷，凭空多了一个人，“一分钟不早，一分钟不晚。”
伯克惊喜，但他自恃资历最老年纪最大，不能过于主动，否则显得不够持重，叫人看轻。于是疾走几步，霎时停下，摆出一副公事公办的样子，严肃道：“来的正好，你们年轻人做事利落却未免牢靠，我有几个地方要问明白。”
“请说。”
维斯帕大大方方见礼，不卑不亢，未见得颇为尊敬，恰让哈德挑不出什么怠慢的毛病，亦少不了膈应而已。
“为何将人安排在马迪尔堡税务官府邸内？放在异端身侧岂不更容易得手？我想听听维斯帕先生做出如此决定的理由何在？” 伯克负手而立，掩下焦急。
维斯帕听罢，挥挥手：“我还以为是什么难题。”
“伊薇尔·莱诺殿下家中素来不喜佣人长留。更何况，她身边呆着的守卫不是寻常人，要是贸然安插人手，暴露几率甚大；和咱们接头的人与殿下身边守卫关系交好，绝对不会同意接下这单买卖。”维斯帕娓娓道来，接过威廉给他倒的果酒，两人相互碰杯，维斯帕遥敬伯克·哈德，“而殿下身边那位税务官十分特殊。”