“比赢得足球彩票要强得多。”他说。

她点点头，但心思却不在这点上。然后她突然蹦出一个问题：

“如果我死了，谁将得到它？”

“就目前的情况看，那将归你的至亲所有。”

“我的意思是……我现在还不能立遗嘱，对吗？直到我长到二十一岁。别人是这么告诉我的。”

“他们说得很对。”

“那可真的让人心烦。如果我结了婚，又死了，我想我丈夫将得到这笔钱？”

“对。”

“要是我没结婚，我母亲将作为我的至亲而得到它。我真的好像没什么亲戚——我甚至不认识我母亲。她长得什么样？”

“她是个非常了不起的女人，”埃格顿简要地说，“人们都会这么说的。”

“难道她不想见我吗？”

“她可能已经见过你了……我觉得她很可能已经见过你了。但是因为她将自己的生活弄得——在某些方面一团糟，她可能认为让你在远离她的地方长大成人对你会好些。”

“您是真的知道她是这样想的吗？”

“不是。我对此什么都不知道。”

埃尔韦拉站起来。

“谢谢您，”她说，“您真好，告诉了我这么多。”

“我想，也许以前就应该告诉你更多的情况。”埃格顿说。

“不了解情况真是让人觉得惭愧，”埃尔韦拉说，“德里克叔叔肯定认为我还是个孩子。”

“嗯，他自己已不是年轻人了。他和我，要知道，已经老迈年高了。你应该顾及到这一点，我们是从我们这个年纪的角度去看待问题的。”

埃尔韦拉站着看了他一会儿。

“可您并不认为我真的是个孩子，对吗？”她精明地说，然后又接着说道，“我想你对女孩子的了解要比德里克叔叔所了解的要多得多。他只是和她姐姐一起生活过。”然后，她伸出手来，非常可爱地说，“非常感谢您。希望我没打断您该做的重要工作。”便走了出去。

埃格顿站在那儿看着她出去后又关上了的房门。他撮起嘴唇，吹了会儿口哨，摇摇头，然后重新坐下来，拿起支钢笔，若有所思地敲着办公桌。他把一些文件拉到跟前，接着又猛力推回去，拿起电话。

“科德尔小姐，帮我接通勒斯科姆上校，好吗？先试试他的俱乐部。然后再试施罗普希尔的地址。”

他放回话筒，再一次把这些文件拉到跟前，开始阅读，但他的注意力却不在他所干的事情上面。很快，蜂鸣器又响了。

“勒斯科姆上校已经接通了，埃格顿先生。”

“很好。把他接过来。你好，德里克。我是理查德·埃格顿。你怎么样？刚才有一个你认识的人前来拜访。你的受监护人。”

“埃尔韦拉？”德里克·勒斯科姆非常惊讶地说。

“对。”

“可是为什么……究竟……她去你那儿是为了什么？没遇上什么麻烦吧？”

“没有，我想不是的。相反，她看上去相当——嗯，高兴。她想知道所有关于她的经济地位的情况。”

“我希望你没告诉她吧？”勒斯科姆上校警觉地说。

“为什么不呢？这有什么可保密的？”

“嗯，我总有这种感觉，让一个姑娘知道她将继承这么大的一笔钱有点不明智。”

“我们不说，别人也会告诉她的。要知道，她应该有所准备。金钱就是责任。”

“对，可她还远没长大。”

“你很肯定吗？”

“你是什么意思？她当然是个孩子。”

“我不会这样形容她的。那男朋友是谁？”

“你说什么？”

“我说那男朋友是谁？她马上就会有男朋友，对吗？”

“肯定没有。没这样的事。你到底是怎么想到这些的？”

“实际上她没说任何这样的话。但是要知道，我有些经验。我想你会发现是有一个男朋友的。”

“嗯，我能向你保证，你是大错特错。我是说，她是非常小心周到地给抚养大的，她上过非常严格的学校，她还去意大利上过一个挑选条件极为严格的仪表进修学校。要是有任何这一类的事情发生，我应该会知道的。我想她遇上过一两个风趣的年轻小伙子，但肯定没有任何你所说的那种事情。”

“嗯，我的诊断是一个男友——而且很可能是个不适合的。”

“可是为什么，理查德，为什么？关于小姑娘，你都知道些什么？”

“很多，”埃格顿冷淡地说，“去年我有三个客户，其中两个成为受法院保护的人，第三个设法威胁其父母让他们同意了一桩几乎肯定是灾难性的婚姻。现在的女孩子们再不像以前那样接受照顾了。目前这样的形势使得照顾她们非常困难——”

“可是你尽管放心，埃尔韦拉一直受到非常小心周到的照顾。”

“这种类型的年轻女人，她们的聪明机智是你想都想不到的！你注意着她点，德里克。调查一下她都干了些什么坏事。”

“废话。她只是个可爱而单纯的小姑娘。”

“对于可爱而单纯的小姑娘，你所不了解的情况可以灌一张慢转唱片！她母亲私奔造成丑闻——记得吗？——那时她还没现在的埃尔韦拉大。而老科尼斯顿呢，他是英格兰最臭名昭著的浪荡子之一。”

“你让我不安，理查德。你让我非常不安。”

“你还应该提高警惕。我不怎么喜欢的是她另外的问题。她为什么如此急切地想知道如果她死了，谁将继承她的钱财？”

“你这样说真是奇怪，因为她也问过我同样的问题。”

“是吗？她的大脑为什么会想到早死？顺便说一下，她还向我问了她妈妈。”

勒斯科姆上校的声音听上去有些担心，他说：“我希望贝斯会与这姑娘接触。”

“你跟她谈论过这个问题吗——我是指贝斯？”

“嗯，是的……是的，谈论过。我一次偶然的机会碰到她。实际上，我们住在同一家旅馆里。我鼓动贝斯安排见见这姑娘。”

“她怎么说的？”埃格顿好奇地问。

“直截了当地拒绝了。她大概还说，她是个危险人物，不宜让这姑娘知道。”

“从某种角度看，我也觉得她是这样的人。”埃格顿说，“她与那个赛车手有点关系，对吗？”

“我听过传闻。”

“是的，我也听说了。我不知道这是不是真的。我想可能是的。她可能是因为这而有那样的感觉。贝斯的朋友都是些胆大妄为之徒！可她又是什么样的女人呢，呃，德里克？是个了不起的女人。”

“一直是她自己最危险的敌人。”德里克·勒斯科姆声音粗哑地说道。

“非常漂亮的传统评价，”埃格顿说，“那好吧，很抱歉打扰你了，德里克，当心点暗地里的不良分子。别说没人告诉你。”

他放下话筒，再一次把桌上的文件拉到自己跟前。这次他终于能够把全部注意力集中到所做的事情上了。