1梅尔切特上校眼前是一个非常恼怒的饭店经理。www.maxreader.net在场的还有格伦郡警察局的哈珀警监及回避不了的斯莱克警督——后者对答察局长蓄意插手这个案子的做法极为不满。

哈珀警监倾向于安慰几乎要流泪的普雷斯科特——梅尔切特上校的态度则生硬粗暴。

“覆水难收，哭也没用。”他生硬地说，“那女孩死了——被勒死的。你很幸运她没有被勒死在你的饭店里，所以对这案子的调查在另一个郡进行，你的生意不会受到什么影响。

但是有些事情我们必须搞清楚，而且越快越好。你可以相信我们办事既谨慎又老练。

所以，我建议你不要拐弯抹角。关于这个女孩，你都知道些什么？”

“有关她的事我什么也不知道。是乔西带她来的。”

“乔西在这很久了吗？”

“两年——不，三年。”

“你喜欢她？”

“是的，乔西这个女孩不错——一个好女孩，她很有能力。她负责公关，消除人们之间的摩擦——你知道，桥牌是一种很微妙的游戏——”梅尔切特上校有感触地点点头。

他的妻子就热衷于桥牌，可是牌艺极差。普雷斯科特先生继续说：“乔西非常善于化解人们之间的不快。她擅长于和人打交道——聪明而且果断，如果您明白我的意思。”

梅尔切特又点点头。现在他知道约瑟芬?特纳小姐使他想起了什么。尽管她化了妆且穿着漂亮，但她身上明显地有保育员的味道。

“我依靠她。”普雷斯科特先生继续说。他开始忿忿不平。“真不知道她为什么那么傻，偏要到滑溜的岩石上玩？我们这有很好的海滩。为什么她不在这里游泳？结果滑倒扭伤了脚踩。这对我太不公平！我花钱是让她跳舞、打桥牌、哄客人们高兴——不是让她到岩石边游泳去折断她的踩骨。跳舞的人应该留意他们的脚踩——不能冒险。我对这件事很恼火。这对饭店来讲不公平。”

梅尔切特打断了他的叙述。

“所以她建议让这个女孩——她的表妹——来替她？”

普雷斯科特不情愿地表示同意。

“是这样。听起来这个主意不错。你瞧，我并不付额外的报酬。我可以雇佣那女孩，但是工资，她得和乔西商讨解决。情况就是这样。我对那女孩一无所知。”

“可是她表现不错。”

“哦，是的。她没有什么不对劲的地方——至少看上去如此。当然，她很年轻——也许对这种地方来讲，她的人格不高，但是她的行为举止不错——文静、懂礼貌，舞跳得好，人们喜欢她。”

“漂亮吗？”

这个问题单从那青肿的脸很难回答。

普雷斯科特想了想。

“介于一般到中等之间。如果您明白我的意思，她有点偏瘦。不化妆就不起眼。所以她尽力使自己看上去非常吸引入。”

“她周围有许多年轻人吗？”

“我知道您是什么意思，先生。”普雷斯科特兴奋起来。

“我什么都不曾看见，没什么特别的。周围有时有一两个年轻人——但没有什么可奇怪的，和勒死的事决不沾边。她和年长的人也相处得好——她举止天真——像个孩子、如果您明白我的意思。这一点让年纪大的人感兴趣。”

警监哈珀嗓音低沉地说：“比如，杰弗逊先生？”

经理对此表示同意。

“是的，杰弗逊先生是我脑子里的人之一。她过去常常和他以及他的家人坐在一起。

他有时候和她一起坐车出去兜风。杰弗逊先生非常喜欢年轻人，对他们也很好。我不想让人有什么误解。杰弗逊先生是个瘸子；他的活动能力有限——局限于他的轮椅的活动范围内。但他总是很乐意看年轻人玩——打网球、游泳等等——还在这里为年轻人举行聚会。他喜欢年轻人——关于他没有什么不中听的话。他是一个受人欢迎的绅土，而且，我要说他是一个非常优秀的人。”

梅尔切特问：“他对鲁比?基恩感兴趣？”

“我想她的谈吐让他觉得有趣。”

“他的家人也和他一样喜欢她吗？”

“他们都对她不错。”

哈珀说：“是他向警方报案女孩失踪的事？”

他刻意强调这句话里所包含的意义和责难。经理立刻说：“哈珀先生，你处在我的位置想想。当时我做梦也不曾想到会出什么乱子。杰弗逊先生来到我的办公室，他大发雷霆，情绪非常激动。那女孩没在自己的房间里睡觉。昨晚跳舞也没上场。她一定是坐车出去兜风了，而且可能出了事故。应该立刻报警！赶紧调查！激动之下他非常专横。当时当地他就打电话向警方报了案。”

“没有和特纳小姐商量？”

“我看的出来乔西不太喜欢这个做法。她对整件事都非常恼火——我的意思是她对鲁比恼火。不过她能说什么；呢？”

“我看，”梅尔切特说，“我们最好见见杰弗逊先生。怎么样，哈珀？”

警监哈珀表示同意。

2普雷斯科特先生和他们一起向康韦。杰弗逊的套间走去。房间在二层，在这里能俯瞰大海。梅尔切特漫不经心地说：“他过得不错，是吧？他很有钱？”

“我想他很富有。他来这里从不吝惜。订的是最好的房间——一般是按菜单点菜，昂贵的葡萄酒——一切都是最好的。”

梅尔切特点点头。

普雷斯科特先生轻轻地敲了敲门，一个女人的声音说道：“进来。”

经理走了进去，其他人跟在后面。

屋内有个女士靠窗边坐着，她向他们转过头，普雷斯科持先生歉意地说：“很抱歉打扰您，杰弗逊夫人，可是这几位先生是——察局的。他们很想和杰弗逊先生谈谈。哦——这是梅尔特上校——哈珀警监，警督——哦——一斯莱克——这是杰弗逊夫人。”

杰弗逊夫人对介绍过的人一一颔首。

一位普通的女士，这是梅尔切特的第一眼印象。可是当她嘴唇微微泛起笑意开口说话时，他改变了当初的看法。她的声音特别有吸引力，很迷人；她的眼睛呈淡褐色，清澈透明，非常漂亮。她穿着朴素，但很合体。他判断她大约有三十五岁。

她说：“我的公公正在睡觉。他的身体一点也不强壮，这件事对他打击很大。我们不得不请医生。医生给他注射了镇静剂。我知道他一醒就会见你们。那么现在我能为你们做点什么？请坐吧。”

普雷斯科特先生急于离去，他对梅尔切特上校说：“那——嗯——如果我能做的就这些？”在获得同意后他感激不尽地走了出去。

随着门在他身后关上，屋内的气氛变得随和而更有社交的味道。阿德莱德?杰弗逊能制造出一种宁静的氛围。她似乎从不说什么惊人的话，却能促使别人开口讲话并且使他们感到自在。此时她恰如其分地说：“我们对这件事都感到很震惊。要知道我们常和这个女孩见面。真让人难以置信。

我的公公非常难过。他很喜欢鲁比。”

梅尔切特说：“听说是杰弗逊先生向警方报案她失踪了？”

他想看看她对此到底有什么反应。有一点——只有一点——恼火？担忧？他无法确切地判断是什么，但一定有问题，而且在他看来，她的确在强打精神，就好像要对付一件棘手的事。

她说：“是的，是这样。他是个残疾人，很容易激动不安。我搞尽力对他说一切正常，一定有什么原因，而且那女孩不会愿意我们报警的。可是他不听。唠，”她做了一个小手势——“他是对的，我们错了。”

梅尔切特问：“杰弗逊夫人，确切地说，你对鲁比?基恩了解多少？”

她想了想。

“这很难讲。我公公非常喜欢年轻人，喜欢和他们呆在一起。鲁比在他眼里是一种新的类型的人——她的喋喋不休让他感觉有趣。她经常和我们一起坐在饭店里，我公公还带她驾车出游。”

她的声音表明她不想介入此事。梅尔切特自忖：“只要她愿意，她还有可讲的。”

他说：“你能把你所知道昨晚发生的事讲一遍吗？”

“当然。不过恐怕没有多少有价值的东西。晚饭后，鲁比和我们一起坐在休息厅里。

跳舞开始后她还坐在那里。我们已经安排好打桥牌，正在等马克，就是马克?加斯克尔，我的内弟——他娶了杰弗逊先生的女儿——他有些重要的信要写，我们还要等乔西，她和我们一起凑成四个。”

“你们经常这样玩牌吗？”

“经常。乔西是个一流的牌手，而且人也很好。我公公特别喜欢玩桥牌，只要有可能他就逮住乔西而不是别人凑成第四个牌友。当然，她必须每组都安排四个人，所以不能总是和我们一块儿玩，但只要可能，她就加入我们的行列，而且因为，”她微微笑了笑——“我公公在这里花了不少钱，所以乔西讨好我们，经理也感到高兴。”

梅尔切特问：“你喜欢乔西吗？”

“是的，我喜欢。她总是和和气气，让人感到愉快。她工作勤奋而且似乎喜欢她的工作。虽然她没有受过良好的教育，但她人很精明，而且——从不做作。她很自然，不装腔作势。”