九天后，五个骑手——四个白人和一个黑人——出现在大约是现在的德克萨斯县梅迪纳和尤瓦尔迪的南角相交的地方。www.xiashucom.com白人分成两对，一前一后地骑马走着，黑人殿后。骑在前面的白人穿得几乎一样，只是年少者的衣服比年长的瘦高的人的更新；他们骑的栗色马快活地小跑着，不时发出一声愉快的响鼻，可以推想，它们也许会胜任在这个偏僻的地方的艰苦的旅行。跟着的一对人们马上认出是父子，他们装束一样，但不像骑在前面的一对穿皮衣，而是穿羊毛衣；他们的头被宽檐毡帽护住，武器由双管枪、刀子和左轮手枪组成。黑人是一个极其健壮的人，身上裹着轻便的深色的亚麻布，毛茸茸的脑袋上戴着一顶闪亮簇新的大礼帽，肩上挂着一杆长长的双管来复枪，腰带里别着一把大砍刀，是那种长长的、弯曲的、刺刀状的刀子，主要在墨西哥使用。

四个白人的名字人们已经知道了，他们是老死神、朗格、他的儿子和我，黑人是拉格兰奇的科尔特西奥的黑仆黑克托，是他在科尔特西奥那里为我们开的门。老死神用了整整三天养伤，我猜测，他为这件倒霉的事感到羞愧。在战斗中负伤是一种光荣，而在跳舞时把自己摔得骨肉分离，这对一个勇敢的西部人来说是相当令人恼火的，这使老侦察员很伤心。挫伤肯定远比他让人看出来的更疼痛，否则他就不会让我等三天再启程了。我从他脸上一再出现的突然的抽搐看得出来，他即便到现在还没有摆脱痛苦。

科尔特西奥从朗格父子那里得知他们要加入我们的行列。最后一天他到我们这边来，并问我们是否愿意帮他的忙，带上他的黑仆黑克托。我们对这个要求感到惊讶。科尔特西奥向我们解释说，他收到一封从华盛顿来的重要的电报，因此必须马上将一封同样重要的信送到奇瓦瓦去。他本可把信给我们，但他必须得到回信，这我们却不能给他带回来，因而他迫不得已派一个信使，完成这个任务没有比黑克托更合适的人选了。他是一个天分很高的黑人，侍候科尔特西奥很多年了，忠实地服从于他，已经多次冒着危险骑马越过墨西哥边界，一直表现得很英勇。科尔特西奥向我们保证，黑克托不会使我们讨厌，相反会是我们一个殷勤而听话的仆人。我们同意了，对此我们直到现在也不后悔。黑克托是一个出色的骑手，他在同他的主人还生活在墨西哥那边必须骑着马放牧牛群的时候，就练习了这种本领。他机灵而讨人喜欢，总是充满敬意地跟在我们后面，而且看起来特别喜欢我，因为他不停地向我表示殷勤，而这只能是一种特别的个人好感的表达。

老死神认为一个地方一个地方追踪吉布森的踪迹是多余的，我们知道他所在的分队会走哪个方向，会到哪些地方，于是侦察员建议，径直骑马到纽埃西斯河然后到伊格尔帕斯去，很可能我们在河流和这个地方之间，但也许还更早些，就已经会碰上要找的人的踪迹。当然我们必须得抓紧时间，因为吉布森大大地领先于我们。但老死神解释得完全对，被征募的墨西哥护卫队在很多地方不能抛头露面，因此被迫一会儿向右、一会儿向左地迂回，我们却可以在几乎是笔直的路线上骑行，这使我们能比他们少绕很多路。

现在我们在六天内几乎走了二百英里。除了老死神和我，没有人相信栗色马会具有一种这样的能力。看来老马在西部这里重新焕发了活力，空旷的原野上的饲料，新鲜的空气，快速的运动对它们的身体极为有利，它们一天天变得更英勇、更有生机和看起来更年轻了，对此侦察员感到很高兴，因为由此可以证明，他的确是一位出色的伯乐。

我们现在把圣安东尼奥和卡斯特罗维尔抛在身后了，骑马穿过了多水的梅迪纳县，现在已经到了荒凉的德克斯沙漠，在那里水变得越来越稀少。我们想先到利昂娜，它是弗里奥河的一条主干，在西北方向，我们的前面是高耸的利昂娜山，英奇堡就在它的附近。那里是分队的必经之地，但他们却不能冒险被要塞的驻防部队看到。那么我们可以希望，不久就会得到吉布森和他的同行者们的音讯。

这里是一片平坦的矮草草原，很适合快骑，我们横穿一片平坦的矮草草原，我们的马极为轻松地在上面疾驰而过。在西南方向，我们注意到一群骑手接近，是老死神提醒我们注意的，他向右面指过去。

“向那边看，朋友们！你们认为那是怎么回事？”

我们看到一个黑点，它看来不很缓慢地接近我们。

“嗯！”朗格说，用手给眼睛遮光，“这会是一只在那边吃草的动物。”

“这样！”老死神微笑，“好极了！你们的眼睛看来还没有适应草原的距离。这东西大概是离我们两英里左右，在一段这么长的路程上这个点大小的东西不会是一个单个的动物。但愿是一头水牛，有一只大象的五倍大小，而水牛在这里是根本没有的。虽然可能有这样一个迷路的大家伙在这里游荡，但肯定不是在这个季节，而只有在春秋天。此外没经过训练的人很容易低估一个物体在这么远的地方的运动，一只水牛或一匹马在吃草时慢慢地一步一步地向前走。但我猜，那群东西是在飞跑。”

“不可能！”铁匠感到惊奇。

“那么，老死神微笑道，“我们听听黑人会对此说什么。黑克托，你怎么看？”

黑人迄今为止都谦虚地沉默不语。但现在他被点名了，他就发表了他的意见：“是骑兵，四五个或六个。”

“我也这样认为。也许是印第安人！”

“哦，不，先生！印第安人不会这么分开地骑向白人。印第安人藏起来，在同白人说话之前先暗中观察。骑兵们正在向我们走来，就是说他们是白人。”

“很正确，我的好黑克托，你的判断力很敏锐。”

“哦，先生，哦！”黑人微微一笑，露出他所有的牙。受到老死神的称赞对他来说是一种极大的荣誉。

“如果这些人真的有意向我们走来，”朗格建议，“我们必须在这里等他们。”

“我们才不要呢！”侦察员回答说，“你们一定注意到了，他们没有笔直地向我们驶来，而是更向南挺进。他们看到我们向前行进，因而斜着向我们骑过来，以便遇见我们。好了前进吧！我们没有时间在这里盘桓。也许是英奇堡的士兵正在打探情况。如果是这样，那我们就不能为相遇感到高兴。”

“为什么？”

“因为我们会获知不令人愉快的事情，先生。英奇堡离这里相当远，在西北部。如果司令官把这样的巡逻小分队派得这么远，一定有某种令人不愉快的事情即将发生。我们肯定会听到的。”

我们并未放慢脚步，继续快速骑马前行。那个点明显地接近了，并最终分解成六个更小的点，这些点迅速变大。不一会儿我们就清楚地看到那是骑兵，五分钟后我们已经认出了制服。不久他们就已经接近到使我们听到了他们向我们的喊话声要我们停下，是一个骑兵下士带着五个人。

“你们为什么骑得这么急？”他问道，用缰绳勒住他的马，“你们没有看到我们过来吗？”

“看到了，”侦察员从容地回答，“但我们没有理由等你们。”

“哦，有的！我们一定要知道，你们是什么人。”

“喏，我们是四个白人和一个黑人，沿着西南方向骑马行进。你们了解这些也许就够了。”

“岂有此理！”下士暴怒，“不要以为你们可以取笑我们！”

“哼！”老死神轻蔑地微微一笑，“我不爱开玩笑。我们这是在广阔的草原上，不是在教室里，您以为您可以扮演教师的角色。”

“我只是要遵守我的服役守则。我要求你们报上你们的姓名！”

“如果我们不愿意服从呢？”

“那你们看吧，我们带着武器，能够强迫你们顺从。”

“啊！您真的能吗？我感到非常高兴。只是我不建议您去尝试。我们是自由的国家中自由的人，下士！我们倒想看看这样的人，他敢于对我们说我们必须服从他，您听着，必须！我会干脆就把这个无赖骑马撞死！”

他的眼睛闪闪发光。他勒了一下马的缰绳，并用大腿压了马一下，马跳了起来并对着下士做了一个威胁的跳跃。下士很快拽他的马并想大发雷霆，老死神没能让他那样做。

“我的年龄是您的两倍，体验和经历的比您多。我只想就您谈到您的武器这一点回答您。您大概以为，我们的刀子是杏仁糖果，我们的枪管和子弹是巧克力做的？这些甜食也许将会很不利于您的健康！您说，您必须服从您的服役守则。好的，这理所应当，我并不反对。但人们也指示过您，要训斥有经验的西部人吗？我们准备同您谈话，但我们没有冲您喊叫，而首先要求礼貌！”‘

下士根尴尬。老死神看起来成了一个完全不同的人，他的举止不是没有效果的。

“您还是不要越说越生气！”下士让步，“我的确无意粗鲁。”

“可我既没有从您的语气中也没有从您的表达方式中听出多少文雅。”

“这是因为我们是在草原，而不是在一位夫人的客厅里。在这里形形色色的恶棍到处流窜，我们必须睁大眼睛，因为我们是在一个前沿岗哨上。”

“恶棍？您大概连我们也算进这些令人怀疑的绅士们中了吧？”老人大发雷霆。

“对此我既不能说是也不能说不。不过，我这样认为，身份清白的人不会拒绝说出自己的名字。现在有特别多的可厌的家伙在这个地区，他们想到胡亚雷斯那边去，这样的恶棍是不能信任的。”

“那您支持脱离联邦主义者，支持南方州？”

“是的，但愿您也一样？”

“我支持每个勇敢的人，反对任何流氓。隐瞒我们的名字和我们的出身没有任何理由。我们来自拉格兰奇。”

“那么说您是德克萨斯人，而德克萨斯站在南方一边，这么说我是在跟志同道合者打交道了。”

“志同道合者！但我不对您说出我们五个的名字了，您一会儿就会忘记的，为了减轻您的负担我只想对您说出我的名字。我是一个草原老猎人，认识我的人叫我老死神。”

这个名字收到了立竿见影的效果。下士在马鞍上挺直了身子并定定地注视着老人，其他士兵也对老人投以惊讶的但却是友好的目光。队长却皱起眉头。

“老死神？您是老死神？北方州的密探？”

“先生！”老人威胁地喊道，“您小心点儿！如果您听说过我，那您也许知道，我不是可以忍受侮辱的人。我为联邦冒过失去我的全部家产、我的鲜血和生命的危险，因为我乐于那样做，因为我认为北方的意图是对的并且今天还认为它对。我理解的密探跟我曾经理解的有些不同，如果一个像您这样的傻瓜，把这样的一个词扣到我头上，那么我只是因为同情他才没有立即用拳头把他打倒在地。幸而您的陪同者看来比您更明智，他们也许会对英奇堡的指挥官说，您遇到了老死神并像对一个男孩一样冲他吹胡子瞪眼。我确信，然后您的指挥官就会把一个鼻子插在您年轻的脸上，这个鼻子长得您都不能用望远镜看到它的尖儿！”

这些话达到了目的。司令官也许是一个比他的下属更明智的人。下士在他的报告中当然得提到同我们的相遇及其过程，如果一个带领站岗的人遇到了一个像老死神这样著名的猎人，对他来说就有很大的好处，因为他们会交换想法和看法，老死神会告知观察到的情况并给予能对部队大有裨益的建议。军官们对待老死神这种类型的西部人像自己人一样，井且是极其宽容和尊敬。如果下士以这种方式对待这位久经考验的开路者，他怎样向司令官汇报呢？现在他也许正暗自对自己说这些，因为看起来他有些尴尬。为了进一步增强自己的话的效果，老死神继续说：

“我很尊重您，但我同样有价值。在您年轻时从老死神那里听到些建议不会对您有什么损害。现在谁在英奇堡指挥呢？”

“韦伯斯特少校。”

“两年前他还在赖利堡做上尉？”

“是的。”

“好，那代我向他问候！他对我很了解，我常同他一块儿打靶并用子弹击中靶心。您可以把您的记事本给我，我给您写几行字，您可以向他出示。我猜，他会对他的一个下属将老死神叫做密探感到非常高兴。”

下士尴尬得一筹莫展。他憋了半天终于显得费力地说出：

“不过先生，我可以向您保证，我不是这个意思！我们这样的人在这里，不是每天都是节日。人们心里有气，如果冒出一种不是存心要用的声调，是没什么好奇怪的！”

“是这样，是这样！听起来比刚才要客气了。我想假设我们的谈话现在才开始。您在英奇堡有雪茄吗？”

“没有了。可惜烟草用完了。”

“这真糟。一个没有烟的士兵是半个人。我那边的同伴带着一整鞍囊满满的雪茄，也许他会从他的存货中给您一些。”

下士和他的骑兵的眼睛渴求地转向我。我掏出一把雪茄分给那些人并给他们点上火，队长吸了头几口之后，脸上荡漾开非常陶醉的表情。他感激地冲我点头。

“这样的雪茄是真正的和平烟。我相信，在我们几周都不能抽烟之后，如果在这草原中有人向我敬这样一个东西，我对最恶毒的敌人都不能再怨恨了。”

“如果在您那里一支雪茄比最大的敌意能做到的都更多，那您至少不是特别坏。”老死神笑道。

“不，我真的不坏。不过，先生，我们必须继续，您也许见到过印第安人或他们的踪迹？”

老死神否定了，并问是否现在可能有印第安人在这儿。

“当然！”下士答复说，“我们有一切理由小心谨慎，因为这些无赖们又开战了。”

“好家伙！这就糟了！是哪些部落？”

“科曼奇人和阿帕奇人。”

“就是说是那两个最危险的部落！我们在这里恰巧是在他们的地区之间骑行。如果一把剪刀啪地一声碰上了，在刀口之间的通常最难逃脱。”

“是的，您要小心！我们已经做了一切准备，并派出了几个信使要求尽快地给予增援和给养。我们几乎是日日夜夜绕着大圈在这个地区到处巡逻。我们怀疑遇到的每个人，直到我们确信他不是骗子，因此您也会原谅我先前的态度。”

“我都给忘了。不过红种人到底有什么理由互相开战呢？”

“这就是那个该死的——请原谅，先生！也许您对他的看法跟我不一样——那个总统胡亚雷斯的错。您肯定听说了，他不得不溜掉，甚至一直到埃尔帕索上去。法国人跟着他，他们一直到了奇瓦瓦和科阿韦拉。他不得不像烷熊在狗面前一样在他们面前藏起来。他们追赶他直到格兰德河，如果华盛顿的总统没有那么不聪明地禁止他们的话，他们还会继续追捕他并最终把他抓起来的。所有的人都在反对胡亚雷斯，都宣布与他脱离关系。甚至连印第安人，胡亚雷斯作为天生的红种人还是属于他们的，都不再想和一他打交道。”

“连阿帕奇人也不想？”

“不。就是说，他们既不反对，也不赞成他。他们根本就没有立场，安静地呆在他们的家园，这是温内图，他们年轻著名的首长给他们的建议。但巴赞的使者因而就更成功地策动了科曼奇人反对胡亚雷斯。他们成群地越过边界到墨西哥，去消灭胡亚雷斯的追随者们。”

“嗯！为了去抢劫，去谋杀，去纵火洗劫！您是要说，墨西哥跟科曼奇人一点关系都没有。他们的居住地和猎区不是在格兰德河的那边，而是在这边。谁在墨西哥统治，是胡亚雷斯、马克西米利安还是拿破仑，他们是无所谓的。但如果法国统治者召唤他们是为了唆使他们去反对和平的人，那么就不能责怪科曼奇人尽快地抓住了这个好机会发横财。我不愿追究谁有责任。”

“跟我也没什么关系。总之，他们到那边去了并一丝不苟地做了法国人向他们要求的事，与此同时他们跟阿帕奇人发生了冲突。科曼奇人一直是阿帕奇人的死敌，因此他们袭击了敌人的一个营地，打死了没投降的人并获得了丰厚的战利品，有人、帐篷和马。”

“后来呢？”

“什么后来，先生？男性俘虏们被按照印第安人的习俗绑在刑讯柱上。”

“我猜，这样的一个习俗对于当事人不会是很令人愉快的，而法国统治者们对此负有责任！当然阿帕奇人立即行动起来进行报复了！”

“没有。他们是胆小鬼！”

“听着，下士，谁这样宣称，他就不了解阿帕奇人。我坚信，他们没有心平气和地容忍辱骂。”

“他们只派出了几个阿帕奇人去同科曼奇人最老的首长们谈判。这一谈判是在我们这里举行的。”

“在英奇堡？为什么在这里？”

“因为这里对双方都是城堡和平区。”

“好！我明白了。那么科曼奇人的酋长们来了吗？”

“五个酋长带着二十个科曼奇人。”

“有多少阿帕奇人出现？”

“三个。”

“有多少人员护卫？”

“一个护卫也没有。”

“嗯！您还说他们是胆小鬼？三个人敢于穿过敌人的地盘，然后同二十五个敌人会见！下士，如果您有点公平的话，您就必须承认这是一种勇敢的举动。会谈的结局怎样？”

“没有和平的结局，分裂变得反倒更大了。最后科曼奇人袭击了阿帕奇人，两个阿帕奇人被捅死了，第三个人虽然受了伤，却骑着他的马越过了一个一人高的围障。科曼奇人虽然追捕他，却不能将他捉住。”

“这发生在城堡和平区，在一个要塞的保护和一个联邦部队的少校的监督下？简直毫无信义！如果阿帕奇人现在也开战，有什么好奇怪的吗？逃脱的阿帕奇人会带给他们消息，他们就会复仇。并且因为对使者的谋杀发生在白人的一座要塞中，他们也会把他们的武器转向白人的。科曼奇人又是怎样表现的呢？”

“很友好。在他们离开要塞前，酋长们向我们保证，他们将只会与阿帕奇人作战，白人却是他们的朋友。”

“这结局如此血腥的谈判是在什么时候？”

“在星期一。”

“今天是星期五，就是说四天前。”老死神思索道，“科曼奇人在那个阿帕奇人逃走后又在要塞中逗留了多长时间？”

“只有很短的时间。一小时后他们就骑马离去了。”

“你们放他们走了？他们触犯了民法，必须被拦住为这种行为而受罚。少校必须逮捕他们并就这一事件向华盛顿报告。我不明白他怎么想的。”

“韦伯斯特少校那天骑马打猎去了，晚上才回家。”

“为了不必做谈判和背叛的证人！我明白了——如果阿帕奇人得知，你们允许科曼奇人不受阻挠地离开了要塞，那每个落入他们手中的白人是多么不幸啊！他们不会放过任何一个白人的。”

“先生，不要太过激动！科曼奇人可以离开，这对阿帕奇人来说也是好事。否则他们一小时后还会失去他们的一位酋长的。”

老死神做了一个惊奇的动作。

“还有一位酋长，您说？啊，我猜着了！四天了，他有一匹出色的马并且比我们骑得快。就是他，一定的！”

“您指谁？”下士惊讶地问。

“温内图。”

“是的，就是他。科曼奇人刚一向西消失，我们就看到在东方，从弗里奥河过来了一个骑手。他来要塞是为了买火药和左轮手枪的子弹。这个红种人没有配戴他的部族的标志，我们不认识他。在购买中他得知发生了什么事。意外的是值勤的军官，弗里曼少尉正在场，这个印第安人就转向了他。”

“这太棒了！”老死神急切地喊道，“我也想要在场呢。他对军官说了什么？”

“只有这些话：‘很多白人将必须为此受到处罚，这样的行为发生在你们这里，你们却没有防止它或者至少是惩罚它！’然后他从商品出售处出来到院子里上了马鞍。少尉跟着他，惊羡于这个红种人骑的黑骏马，这个印第安人就对他说：‘我会比你们更诚实。我就此对你们说，从今天起在阿帕奇人和白人之间会发生战斗。你们使杀人犯自由，由此证明你们是阿帕奇人的敌人。所有从今天起流的鲜血都会使你们感觉得到！’”

“是的，是的，这是他的作风！”老死神说，“弗里曼少尉怎么回答的？”

“少尉问他是谁，这时这个红种人才说他是温内图，阿帕奇人的酋长。军官立即喊道，人们应该关上大门并将这个红种人逮捕。他有权利这样做，因为已经宣过战了，温内图在我们这里不是一个谈判者。但这个红种人大声地哈哈一笑，骑马把我们中的几个人撞倒，连同少尉，并且正像别的阿帕奇人先前做的那样，越过了围障。我们马上派了一队人去追赶他，但他们没有再看到他。”

“果不其然！现在要大打出手了！如果科曼奇人败了，要塞里的驻防部队该多么不幸啊！阿帕奇人不会让你们中的任何一个活命的。不过我们现在不想继续为没有结果的考虑耽误时间了，我们的时间很紧。你们平常没有客人来吗？”

“只有那么一次！前天晚上来了一位孤身骑手，他想去萨比纳尔，他自称克林顿。”

“克林顿，嗯！我想向您描述一下这个人。您听着，看是不是他！”

侦察员描绘克林顿，吉布森以前确实是已经用过一次克林顿这个化名，下士说明描述相符。然后我又给他看了照片，他又肯定地认出了要塞的来客。

“那你们受骗了，”老死神说，“这个人绝对不是想去萨比纳尔，他到你们这里来，是为了探探你们这里情况怎么样。克林顿属于您刚才说到的恶棍之列。他又同等待着他的团伙会合在一起了。此外也许没有什么重要的事情发生吧？”

“再多我就不知道了。”

“那我们没事了。就告诉少校，您遇到了我！不能告诉他我对于要塞中发生的事情是怎么想的，但相信我，如果您在履行您的义务时不那么懒散的话，您就已防止了大的灾祸和很多的流血。再见，孩子们！”

老人将他的马拨向一边骑马走了。在向骑兵们简短致意后，我们跟上了他。他们现在保持向北的方向，我们沉默着飞快地走完一段很长的路。老死神一直低着头沉思默想。西边的太阳就要落山了，最多还有一小时天就要黑下来，可是我们看到西南的天际还是一条像刀一样锋利的线一样横在我们面前。我们想今天到达利昂娜河，那里有树木生长，从远处看它们一定会显现出一条粗得多的线。因而可以推测，我们还没有接近我们今天的骑行目标。可能老死神也意识到了这一点，因为如果他的马想走慢一点，他就一再地重新驱赶它。终于就在日轮触到西边的天际时，我们在西南部发现了一条深色的线，它很快变得更为清晰了。最后由光秃秃的沙组成的地面又长上了草，而现在我们也注意到，不远处的树梢在诱人地向着我们招手。老死神这才允许他的马一步一步地走。

“在这个地区哪里有树，水就一定在它的附近。我们前面就是利昂娜河了，我们要在岸边宿营。”

不久我们就到达了树木那里。这是一片狭长的延伸在河两岸的小树林，树冠下生长着密密的灌木丛。河床很宽，但河水很少。不过我们到达的地点看来不适合渡河，因此我们慢慢地沿河向上游骑。经过短时间的寻找后我们发现了一个地方，在那里河水轻浅地在闪光的鹅卵石上流过。我们将马调过头去，老死神在前面，他的马正想将蹄子伸进水里去时，他停住了，下了马并蹲下去，聚精会神地察看河流的底部。

“好！”他点头道，“我早就料到了！在这里我们碰到了一条不能早些发觉的线索，因为干燥的河岸是由硬石块组成的，这样的石块不会留下任何印记。观察一下河的底部，先生们！”

我们也下了马，现在我们注意到，圆圆的大约比手大的凹坑在河中延伸。

“黑克托可以细看一下印迹，”老侦察员说，显然想要检验一下黑人的能力，“我想听听你怎么认为。”

黑人站在我们后面等着，现在他走上前向水中看去。

“曾有两个骑手渡过河去。”

“为什么你认为那是骑手而不是无主的马？”

“因为马的脚印很深。马一定驮着重物，而这重物是骑手。马不是并排走在水中，而是前后。在过去之前，为了饮水，也站在岸边。这里却不是站着，而是直接过去，也并排跑，只有它们必须顺从缰绳才会这样做。有绥绳的地方就有马鞍，上面坐着骑手。”

“你做得很好！”老人表扬道，“我不能解释得更好了。这两个骑手很急，他们连饮水的时间都没有给他们的马。但因为马不管怎样都会渴，而每个西部人首先关注他的马，我估计它们在对岸那边才可以饮水，因此对这两个人来说一定有一个理由先过河去。但愿我们得知这个理由。”

在研究印记时我们的马一口一口很响地饮着水。我们重又上了马并涉水过河，因为河在这个地方很浅，连马镫都没有触到水面。我们再次到了岸上，老死神说话了，他锐利的眼睛什么都不会漏掉的！

“我们找到原因了！你们看看这棵椴树，它的皮被剥到一个人能够够到的那么高。而这儿，是什么插在地里？”

他指着地上，两排细细的桩子插在那里，不比铅笔更粗壮更长些。

“这些桩子会有什么用？”老死神以一个教师的口气继续说道，像个教师给他的学生们上直观教学课，“它们同被削去的树皮有什么关系？你们看到变干的小韧皮片了吗？它们在这里洒得到处都是。这些地上的桩子是作针杆用的。你们也许曾见过编织架？人们借助它做成网兜、头巾和类似的东西。现在，这样的一个编织架就摆在我们的面前，只是它不是用木头和铁钉做的。这两个骑手用树的韧皮部分编成了一条又长又宽的带子。从木桩的排列可以看到，它大约有手掌宽，就是说已经更像一条腰带了。印第安人喜欢用这种由新鲜韧皮做成的带子或腰带包扎伤口，多汁的韧皮对伤口有清凉作用，当它干的时候又紧紧地收缩，尚可为一块受伤的骨头提供支撑。我估计两个骑手中至少有一个受了伤。现在向河里看！你们看到河底沙中两个贝壳形状的凹陷了吗？有两匹马在那里打过滚，只有印第安人的马会这样。人们拿去了他们的马鞍，使它们能恢复精神，人们只有在马还有一段艰苦的路程要走时才允许它们这样做。那么我们可以有把握地认为，两个骑手在这里呆了不超过做成初皮带所必需的时间，然后就继续骑马行进了。据此我们调查的结果如下：有两个骑印第安人的马的骑手在我们前面，骑手们至少有一个受了伤，他们急得不让马在河那边饮水，因为他们在这边看到了椴树，他们想用它的韧皮做绷带。在做好绷带后他们很快又骑马走了。从这里得出什么结论，朋友？——开动一下您的脑筋！”老人要求我。

“我愿试试，”我说，并使我的额头刻上沉思的皱纹，“但如果我没说对，您不能取笑我！”

“我不会的。我把您看作我的学生，而人们不能要求一个学徒有成熟的判断。”

“因为那是印第安人的马，我猜测它们的所有者属于一个红种人的部落。在此我不能不想起在英奇堡发生的事。阿帕奇人中有一个逃脱了，但却负了伤。温内图也急忙骑马离去了。他是在一刻不停地追赶那个受伤的阿帕奇人，因为他有一匹出色的马，也许不久就赶上了他。”

“不坏！”老死神点头，“您还知道得更多吗？”

“是的。对这两个阿帕奇人来说，重要的首先是尽可能快地赶到他们部族的人那里去，告诉他们在要塞中遭受的屈辱，并提醒他们注意，预计不久敌对的科曼奇人就会到来。因此他们才急如星火，也就是说他们在这里才抽出时间包扎伤口，因为他们此前想过，在河边也许可以找到树的韧皮。因此他们在这里使他们的马得到了最必要的休息以恢复精神，然后就立即继续骑马行进了。”

“正是这样，我对您很满意。我毫不怀疑那是温内图和幸存的和平谈判者。可惜我们来得太晚了，不能在外面草丛中发现他们的踪迹，但我能想得到他们选取了哪个方向。他们正像我们一样得越过格兰德河，走的是最直的路线，我们也会这样做的，这样我估计，我们也许还会偶然发现他们在场的某种迹象。但现在我们要找一个能露宿的地方，因为明天我们必须尽早动身。”

他训练有素的眼睛很快找到了一个合适的地方，一个四周被灌木丛环绕的开阔的小场地，那里长着茂盛的草，我们的马立刻津津有味地吃起来。我们卸下马鞍，把它们拴在我们从拉格兰奇带来的套索上。然后我们就着剩余的食物存货吃了一顿简单的饭。

我同老死神的关系，正如我已经多次暗示过的，是学生同老师的关系。我完全照他的指示行动，因为他的安排和看法总是使我心说诚服。此外被他视为新手对待使我暗中很高兴，于是我就给他那种明显的乐趣，在我们所有人面前扮演老师的角色。在那时我更多地是故意装出不懂和笨拙的样子，像个初学者一样，只是为了使他高兴，使他的光芒在我们面前闪耀。

现在，在我们吃过饭后，我也问他我们是不是要点起营火，对此他立即显出一副嘲讽而狡猾的神气。

“我等着您这个问题呢，先生！您也许从前读过一些美丽的印第安人的故事？您肯定很喜欢那些漂亮的东西？”

“当然。”

“嗯，是的！这读起来挺不错，一切都进行得那么顺利。人们点起烟斗或雪茄，坐到沙发上翘起腿，沉浸到图书出租处寄来的美丽的书中去。但只要你亲自走出去到原始森林中，到遥远的西部去，那里情况也许跟在这些书中能读到的有些不同。这些故事的编写者是相当了不起的小说家，我也怀着紧张的心情欣赏这样的作品。但这些人大都没到过西部，他们很懂得把诗意同现实结合起来。不过在西部，人们只同现实打交道，而诗意至少是我还没有发现。在书中人们读到一堆烧得很旺的营火，上面烤着一块多汁的野牛里脊肉。但我对您说，如果我们现在点起一小堆火，焦味会把每个在直径四里范围内游荡的印第安人都引过来的。”

“这可能吗？”

“您也许还会得知，红种人有什么样的鼻子。如果他们没有闻到烟味，马也会嗅到的，它们通过每次不愉快地打响鼻把它泄露给主人，打响鼻是马逐渐形成的习惯，已经使许多白人丧了命。因此我认为，我们今天不要一堆营火的诗意。”

“但也许不用担心，”我多嘴多舌地说，“印第安人不会在我们的附近，因为科曼奇人还不可能在路上。在谈判者回到家和随后信使们把不同部落的骑手们召集起来之前，一定要经过一段相当长的时间。”

“嗯！这样的一个新手竟能做多么美妙的演讲啊！可惜您忘记了三点。首先我们正是在科曼奇人的地区；其次他们已经成散兵队形一直到了墨西哥那边；再次留下来的骑手也不是慢慢才被召集起来，而是无论如何早就集合起来并为出征武装好了的。或者您以为科曼奇人会这么蠢，没有准备好动身就杀死了阿帕奇人的使者？我告诉您，对使者的出卖绝不是一种一时愤怒的结果。它在此前就被预谋好和决定了。我估计，在格兰德河边已经有足够的科曼奇人，对温内图来说不被注意地从他们旁边经过恐怕将很困难。”

“那您是同情阿帕奇人了？”

“暗中同情，是的。他们遭到了不公正的待遇，但理智禁止我们袒护哪一方。如果我们安然到达了我们的目的地，并且没使我们想起来同一方或另一方有瓜葛，我们就会很高兴了。此外我没有理由怕科曼奇人，他们认识我。我从来没有蓄意伤害过他们，而且常在他们那里受到友好的接待。他们最著名的酋长之一白海狸甚至是我特殊的朋友。我为他做过一件事，他向我许诺永远不会忘记它。那发生在雷德河那边，他受到一队契卡索人的袭击，如果不是我赶到，他肯定丢了带发头皮1和性命。这种友谊现在对我们来说很重要，如果我们偶然遇上了科曼奇人并且受到他们敌意的对待，我就要说出这件事来。我们必须为一切情况做好准备，并且表现得要像我们是在敌人的土地上。因此我们不能五个人同时睡觉，而是一个人必须站岗，岗哨要一小时一小时地替换。我们用不同长度的草根儿抽签，决定岗哨的顺序。这使每个人都有五小时的睡眠时间，这样我们就可以够了。”

coc11北美印第安人把它从人头上割下来作为战利品——译者注coc2

侦察员削了五根草棒，我是最后一个哨卫。这时已是夜里，天完全暗下来了。只要我们还没睡，我们就不需要岗哨，而我们没有一个人有兴致睡觉。我们嘴里塞着雪茄，正享受一场热烈的谈话，这场谈话因为老死神讲了几次他的经历而变得格外引人入胜，尤其是他的冒险经历会使我们在听的时候受到教益。时间就这样过去了，可能是夜里十一点了，这时老死神突然停止了讲述，聚精会神地倾听。我们的一匹马打了一个响鼻，并且是以一种那么奇特的方式，就像是兴奋或吓着了，我也立即注意到了。