巴特探长在六点左右抵达瓦林福。www.mengyuanshucheng.com他打算先听些无伤大雅的当地闲话，才去见安妮·梅瑞迪斯小姐。

要收集已有的资料并不难。探长并未明确说一句话，却让人对他的阶级和职业有了好几种不同的印象。

至少有两个人信心十足说他是一位伦敦来的建筑师，远道来勘察别墅要添盖的新侧厢；由另外一个人口中你又听说他是"周末度假者之一，想租间带家俱的别墅"，还有两个人则一口咬定他是硬场地网球公司的代表。探长获取的情报十分有利。

文顿别墅？是的，不错－－在马伯瑞路，不可能找不到。是的，住着两位年轻的姑娘；达威斯小姐和梅瑞迪斯小姐。亲切又漂亮的小姐，文文静静的。住了好几年？噢，不没那么久，才两年多。她们在九月季搬来。房子是向皮克斯吉而先生买的。他太太去世后，他不常使用那栋别墅。

提供消息给巴特探长的人没听说过她们是诺森伯兰人。他以为她们来自伦敦。她们在附近颇受欢迎，只是有些人比较守旧，认为两位年轻的姑娘不该单独住。不过她们很文静，周末不乱开鸡尾酒会。露达小姐雄赳赳的，梅瑞迪斯小姐很安静。是的，付钱的是达威斯小姐，她比较有钱。

探长问来问去，终于找到定时去文顿别墅为小姐们理家的爱斯特威尔太太。爱斯特威尔太太很健谈。

"噢，不，先生，我不认为她们想卖房子。不会这么快吧。她们两年前才搬进去。我从开始就替她们干活儿，是的，先生。我的工作时间是八点到十二点。亲切又活泼的小姐，随时爱说笑，或者找找乐子，一点都不傲慢。

"当然啦，先生，我可不敢说这一位是否就是你认识的达威斯小姐－－我意思是指同一家人。我想她家在德文郡。她不时收到亲友寄来的奶油膏，说她见了想起家乡，所以我认为一定是如此。

"你说得不错，先生，现在很多年轻的小姐得自己工作赚钱谋生，真可悲。这两位小姐说不上富裕，但是日子过得很愉快。当然啦，达威斯小姐有钱。安妮小姐可以说是她的侍伴。别墅是达威斯小姐的。

"我不太敢确定安妮小姐是什么地方人。我听她提过维特导，还知道她不喜欢英格兰北部，而且她和露达小姐曾一起在德文郡待过，因为我听她们拿丘陵开过玩笑，又谈过美丽的小海湾和海滩。"

她滔滔不绝说下去。巴特探长不时在心里记下要点。后来小簿子上便摘录了一两个神秘的字句。

那天晚上八点半，他走上文顿别墅门前的小径。有一位身穿橘红色闷光印花罩袍的高个子黑发女郎来开门。

巴特探长问道："梅瑞迪斯小姐住在这儿吧？"他的外表象木头，有军人风采。

"是的，她住在这儿。"

"我想跟她谈谈，拜托。我是巴特探长。"

对方立即猛瞪他一眼。

"进来吧，"露达·达威斯由门口退后一步说。

安妮·梅瑞迪斯坐在火边一张舒服的椅子上啜饮咖啡。她穿着绣花的法国皱纱睡袍。

露达请客人进屋说："是巴特探长。"

安妮站起身，伸手上前。

巴特说："现在来拜望稍嫌太晚了。不过我希望你在在家，而今天天气很好。"

安妮满面笑容。"探长，你要不要喝点咖啡？露达，再拿一个杯子吧。"

"噢，多谢，梅瑞迪斯小姐。"

安妮说："我们自觉泡出来的咖啡很棒哩。"

她指一指一张椅子，巴特探长坐下来。露达拿来一个杯子，安妮为客人倒咖啡。炉火噼啪响，花瓶里有花，给探长留下甚佳的印象。

愉快的家居气氛。安妮似乎很沉着，很自在；倒是另外一个女孩子一直兴致勃勃盯着他。 "我们一直等你来，"安妮说。

她的语气似乎含有斥责的意味，仿佛说："你为什么冷落了我？"

"抱歉，梅瑞迪斯小姐，我有许多例行公事要办。"

"结果满意吧？"

"不太满意，但是总得做呀。我可以说把罗勃兹医师彻头彻尾查清楚了。洛瑞玛太太也一样。现在同样来调查你，梅瑞迪斯小姐。"

安妮含笑说："我准备好了。"

露达问道："德斯帕少校呢？"

巴特说："噢，我不会漏掉他的，我可以向你保证。"

他放下咖啡杯，望着安妮。她在椅子上坐直一点。"探长，我完全准备好了。你想知道什么？"

"噢，约略谈谈你自己吧，梅瑞迪斯小姐。"

安妮笑着说："我是品行端正的人。"

露达说："她生活无可非议，这一点我可以保证。"

巴特探长欣然说："咦，太好了。那你跟梅瑞迪斯小姐认识很久喽？"

露达说："我们一起上学。安妮，感觉中象是好久好久以前的事了，对不对？"

巴特咯咯笑道："我猜古远得几乎想不起来了。喏，梅瑞迪斯小姐，我恐怕得象护照申请表一样，一项一项来。"

"我生在－－"安妮说。

露达插嘴说："父母穷困，却是正直的人。"

巴特探长举手责备她。他说，"喏，喏，小姐。"

安妮一本正经说："露达宝贝。这是正经事。"

"对不起，"露达说。

"梅瑞迪斯小姐，你生在－－什么地方？"

"印度的魁塔。"

"啊，是的，你的亲友是军人？"

"是的，家父生前是约翰·梅瑞迪斯少校。家母在我十一岁那年去世。我十五岁那年，父亲退休，到契尔登汉居住。他在我十八岁去世，没留下钱财。"

巴特点头表示同情。

"我猜对你是很大的打击。"