“你划还是我划？”船家摆明不大想做这笔生意。

洪金宝已看出瞄头，倒也不在乎：“怎么，太胖了？在你吃力不讨好？别太现实啦，今天大爷心情好，多赏你几钱，直达南城小巷。”

想想不久的将来，除了送给慕容太君一支人参外，剩下两支少说也能卖个五百两银子。他不禁喜上眉梢，给了船家三十钱，顿时把他笑脸给吊出来，划着浆，载人先走了。

回城河从城东婉蜒进城，河水清如碧玉，迎映两岸垂柳，浓浓密密中，尤现碧草鲜野花，直若世外桃花源。

转个身已进城，垂柳石阶处，果然伏有不少红红绿绿，鲜鲜嫩嫩美少女嬉洗衣物于其中。

虽然游客有意欣赏她们，她们亦未尝不想利用此机会反过来物色船中过客种种众生百态，偶或有一见钟情，那岂不太令人悸动了。

对于洪金宝肥胖体态，指指点点中暗自窃笑，弄得洪金宝好生自嘲，不减肥不行了。

走了半个时辰，经过三座桥，也没见什么美女，大风，更见不着裙子飞起。洪金宝知道这趟是白花银钱了。

眼看南城巷已到，只好泄气地跳上岸，摸摸不怎么甘心的鼻子，穿过那铺着暗红而长着青苔的红砖道，直往内巷行去。

他停在一间百年古宅前。这房子并不大，却颇为幽静，一颗银杏树探墙而出，早遮去泰半阳光，更显清凉。

洪金福虽是慕容家佣人，但劳顿一生，总也有了积蓄，遂买了这栋古宅，也好让自己晚年能有个栖身之所。

“二叔，我回来啦！”

洪金宝邀功似的推开那两扇贴着福、宝红字的斑剥木门。那福自是代表洪金福的福字，那宝当然代表着他本人，虽然过了三伏日，还是鲜亮如新。这可是他每个月必定换贴一次的效果。

没人反应，他有些泄气，只好穿过那十步即已走完，却种有两颗大樟树的小庭院，古意盎然的小客厅已在望。

还是没人应声，走人客厅，古朴斑旧太师椅左右排开，居中供奉的关帝爷威凛凛眼神直逼过来。

洪金宝习惯地会合手膜拜几下，随即发现桌上线香早灰化多时。

“看来二叔是出去了。”

洪金宝邀功不成，但立即从泄气中幻出另一种兴趣。

“也好，我好利用这机会捞它一些油水。”

当下很快把三株千年人参摊供桌上，先挑一株较为漂亮的留为太君做寿使用。剩下两株先供关帝爷补个饱，才又选了一株须根较多的准备拿去变卖，其它两株则分开藏好，遂又拜向关帝爷。

“保佑我一帆风顺，赢个千把两银子，必定替您塑造金身。拜托，拜托！”

拜得那份虔诚，真叫人感动万分。随后他才拿着千年人参往西街如意当铺找柳如意变卖。

当铺开的并不大，却是老字号。柳如意一向商誉不错，这也是洪金宝喜欢找他的原因。

才掀开当铺门前用来这脸的蓝青布帘，洪金宝已大声叫嚷：“老如意，好货色上门啦！”

柳如意正在打盹，被吓得从靠背藤椅上滚下来，还好他早习惯如此情况似的，吓过之后总能有惊无险地翻身落地，然后边叫“来啦来啦，想吓死我，抢我当铺是不是？”边把那老花金边眼镜戴上，却又发现不是算帐，眼镜用不着而摘下，终瞧清铁栅门后那发胖的小子了。

“你是？……”一时想不起来。

“阿宝啊！快，有新货色！”洪金宝迫不及待挤向铁栅，想验明证身。

“阿宝？！”

柳如意认出了，稍带讪意轻笑：“什么时候变胖的？好像才两个月不到吧？”

“别说啦，补过头变胖的！你看看我这东西值多少钱？”

洪金宝将白布包着的人参塞人洞口。

“什么玩意？该不会又是从慕容家偷出来的东西吧？”柳如意颇为忌讳。这种事也不是第一次，但每次似乎都带来多多少少麻烦。

“不会啦，这次是我自个找到的东西。”

洪金宝干笑着，自己跟柳如意那么熟，大都来自慕容家大少爷的关系。大少爷要当东西，他哪有不替他走一遭当铺的道理？

何况，还有甜头可吃，可惜大少爷最近好像被逐出慕容府去修道去了，自己油水自是少了许多。

“是千年人参，是我从故乡药王村带回来的。”

“千年人参？！”柳如意颇为心动，老实说，他年纪活了一大把，五六十年之间也只不过看过一次。

现在老了，也想渴求着那种返老还童的东西，没想到想着想着，东西突然就上门了，他很快摊开白布。乖乖，这人参缩了水足足还有小臂粗，远比三十年前印象中大得多，一看就知道有千年的药效。

“很值钱吧？”洪金宝从他反应得知，一定可以卖个好价钱：“看到没有，我只吃一根参须，竟然胖到现在，而且还可以三天三夜不睡觉，简直跟仙丹一样有效。”

“是千年人参，当然值钱。”

“值多少？有没有三百两？”

“该有……，不过……这真是你的？”柳如意还是疑心重重：“慕容太君刚好要做寿，你该不会又偷了人家寿礼吧？”

“没那回事，大少爷都被逐出慕容府，我怎么偷？”洪金宝道：“我是特地从故乡找回来，一共有两株，一株是要献给太君没错，另一株就在这里。我不当，是要卖个好价钱，你到底收不收？不收，我找别家去。”

手一伸就要抢回来。

“收，我收！”柳如意赶忙抢退一步，猛露哈哈笑脸：“就照你的意思，三百两银子，我马上兑现给你。”说着就往底角宝库摸去。

“才值这些钱吗？”洪金宝但觉他答应太快，似乎还能再抬高价钱。

柳如意自是生意老手：“它是值不少钱，但你也该让我赚点零头。如果你找到达官贵人之类买主，也许值千两银子，可是你急着要，我哪能替你卖更好价钱？照行规，全苏州城当铺大概只有我柳如意肯立即付现那么多银子，你到别家，说不定还得等个十天半月才能领到钱。

你我都交易那么久，也该知道我不会让你吃亏太多。这样子，日后卖个更好价钱，我多多少少再补你一点就是。”

“就是这么说定。”洪金宝倒是相信这老头。而且身上还有别一株，也就不再那么坚持。

其实三百两银子，换成元宝也只不过五六锭。看柳如意一副小心翼翼地数，小心翼翼地将元宝置于柜台，洪金宝早瞪着牛眼直叫好爽了，一辈子从未摸过如此多的元宝，现在终于如愿以偿，高兴得嘴巴笑不合口。

“六锭啦，一次付清。”柳如意颇为自己财力感到得意：“签个收据吧？”

“是卖又不是当，还要签收据？”

“呢，说的也是，”柳如意这才醒过神来，哈哈又笑：“那你点清楚，然后可要收好，免得在路上被……”

“谁敢抢我的东西？”洪金宝喝地耍了一拳，果然虎虎生风。就凭慕容世家面子，他在苏州城倒是横行无阻，最近又练了几把式，威力更形猛劲，心里边还有行快仗义的念头呢。

柳如意这才想起洪金宝的威力，打哈哈中直道说的也是，改问：“你要怎么花？”

“呃……”洪金宝一时想不清，但想及上次和大少爷在天天来赌场输了不少银子，现在自己身上有了钱，总该去捞点本回来吧：“先到天天来翻个本再说。”

“到哪里？”柳如意颇为不以为然：“金光刘那人不老实，你还是小心为妙。”

“他敢耍诈，我拆了他！”洪金宝就是看不出花样，否则他早要回输去了的银子。

柳如意也不愿再多话，省得惹来无妄之灾，临别时还打探慕容少爷之事：“你家少爷回来了？慕容家最近流年不利，先是元兵刻意为敌，复又出现败（家子）……”

“你也认为我家少爷是败家子？”洪金宝显得不高兴：“他只是爱玩而已，我就认为他很不错。”

“呃，我没这意思，”柳如意立即改口：“我只是觉得慕容世家历代武功，修养全是大家风范，很少出现这种状况，他若是生长在一般家庭，别人就不会这么说了。”

洪金宝感叹几声：“说的也是，慕容世家的包袱实在太大了，压得他喘不过气，我了解他的心境；不过，过了这段日子，他可能会好受些。”

不想多谈了，把元宝塞入怀中，放声一笑：“那又如何？

如果没有他，你这当铺哪来油水？别老往坏方面想，迟早我们年轻一辈会发扬光大，再见，你最好期望我赢钱，否则我还会再回来要求分红。”

威黠带奸地邪露笑意，他还是翻帘退出，只听得柳如意竟猛喊祝语大赚特赚，最好赢得他也有分红可拿，倒哄得洪金宝陶醉路上，跳着爽心步伐，直往发财巷的天天来赌场晃去。

小巷深沉黝黑，像极贫民窟。穿梭其中大都是赌徒居多。

还未到地头，一阵喧哗吆喝已引人心绪焦沸，再掀门而入，冲来浓浓烟酸味直如鸦片灌入鼻头，心神为之亢奋起来，顿时进入赌徒状况厮杀于七桌数十之间，除了骰子、天九，最刺激的还是残忍的斗鸡，厮杀得血淋淋，至死方休的残酷结果，自能满足人类兽性一面。

就是这么邪，洪金宝连押七次小，庄家竟然连摇七次大，害他足足赔去一百五十两银子，整个额头都在冒冷汗，照此玩下去，三百两哪能熬得了多久？

他不禁想起柳如意的话，金光刘这人不老实。回眼一瞧，只剩下一只独眼在的金光刘正以袅雄姿态立于柜台旁那张特定为他而设置较高的台子上。

他双手叉于胸，露出不好惹的结实肌肉，目光正也触向洪金宝，他似乎能在最短时间内抓住任何瞧向他的眼光，然后以一种莫测高深而含有欢迎光临，你敢搞鬼、闹事是自讨苦吃的眼神回敬。

尤其洪金宝又时常跟慕容公子前来，他得好好注意才行。眼看洪金宝才玩几手就已输掉一半，他不得不照会过来。

“小兄弟，你今天手气不怎么好，是否改天再来？”

“笑话，那我输的怎么办？”洪金宝现在看任何人都不顺一眼。

金光刘倒是八面玲拢，还是笑脸迎人：“既然这样，何不换第三桌试试？那庄家好像不怎么灵？”

“真的？！”

洪金宝斜眼瞄过去，那头吆喝声果然热闹，自是败庄迹象。连感激也不照会一下，立即转台杀往那边。

这庄家果然手气极差，一连输了五盘。洪金宝赢回大半，兴趣又起。终也加人吆喝闹喊之中。

虽然庄家败庄，但久赌必输，洪金宝玩至傍晚，曾经赢了三百两银子，但最后又输回去，还倒贴百余两。

此后再怎么玩总是浮浮沉沉，懊恼心情使他理智尽失，眼看庄家已连赢七把，难道会连庄八？他不信，一百两银子就这么押大。

可怜，老天就像刽子手欲砍他脑，骰子一开竟然两颗三；一个二，硬是开小。全场哗然。

洪金宝愣在当场，眼看大堆银子全被搜走，身上只剩下四十两不到，他不禁手软，再也抓不出银子下注。额头冷汗冒湿整脸，嘴巴直骂他妈的，还是没勇气再出手，现在连瞪返金光刘的勇气都没有，毕竟人家劝过自己一次，谁叫自己不信邪？

“最好别让我抓到作弊，否则我会拆了你这老巢！”

洪金宝终于承认手气不佳，留下四十两银子也好下回当赌本，暗自边骂边擦汗地退出去。临行还照了金光刘一眼。他还是以那种不怀好意的欢迎再来眼神送着每位客人离去。

“神气！别让我抓到作弊，否则有你好受！”

洪金宝细声撂活，这才心不甘情不愿地走人。

出了小巷，心情仍坏到极点，想着白花花银子就这么送给人塞牙缝，实在说有多不甘心就有多不甘心，然而又能如何？谁叫自己手气不好？

“早知道也拿到花城去威风一下！”

洪金宝带着后悔的心，不自觉地走向自家慕容公子以前输钱，必定到花城找女人的路途上。

他一直叹息，若把两百六十两银子花在女人身上，谁都知道她们会高兴得连裙子都不穿来个裸奔。

花城位于苏州城南的风化区。本来风化区全是阴黯沉脏，此处却经过名家手笔设计，沿着清澈运河而筑的风花雪月楼阁、亭台，自始至终都被姹紫嫣红鲜花拥簇着。

那矮一簇红牡丹鲜艳夺目攀于楼台前，那高一丛黄秋菊探出高墙角。石梯旁耸高的红枫林倒映水中，落叶纷飞，直若山林美景，难怪有人传言，临苏州未临花城者，全是粗俗之辈。

苏州美女自不在话下，就连花城姑娘亦是国色天香，个个有若仙女下凡，慕名而来寻芳容直若过江之鲫，日夜未曾断缘过。

洪金宝穿过像牛郎会织女的机思桥，眼前一道半里长专为观光客设置的杂耍市集，卖膏药、转陀螺、捏面人、卖脂粉、草地郎中、算命摊，应有尽有，吆喝声叠成一付热闹景象。

洪金宝没心情逛此街道。他转往美人巷口，这里虽是有格调之风化区，但照样有沿街拉客的粗俗妓女，这当然不是他追寻的地方。

摆脱粗俗妓女纠缠，终于来到楼阁雅居区，他往那间挂着相思居幽雅招牌的三层楼阁行去，立即传出老鸨笑声。

“官人请进，您是第一次来的吧？”说是老鸨，也不过三四十岁，妆化的较浓，却仍徐娘半老，风韵犹存，身穿花红大裙的女人，她发现洪金宝衣着不怎么样，正要以为没什么油水可捞而改变态度之际，洪金宝已瞄眼瞪她。

“不认得我了？采眉姑娘在不在？”洪金宝眯出一副色眼表示自己也是行家。

“您是？”老鸨忽闻这人叫出本店红牌采眉姑娘，态度大为转变，灵眼一转，顿时认出：“啊！慕容公子的跟班？唉呀，怎么不早说，害我失礼了，请见谅，快快快，采眉姑娘正愁没人陪呢，慕容公子来了没？”

“他暂时不来，不过他是派我来看看采眉姑娘。”

“真是多情郎，”老鸨子带人进人幽雅而宽敞大厅，一股浓香粉味冲鼻，十余名打扮花枝招展年轻貌美姑娘围过来，笑脸迎得洪金宝直打哈哈，叫着姑娘名字训练自己记忆力，也惹得美女们一串串笑声不断。

洪金宝穿过二楼，正要进人采眉姑娘的闲情居之际，一位留有八字须，看来一副老实样却穿着富贵的中年人决步迎过来。

他正是相思居老板寒进丁。

他原是这家妓院太上老鸨的私生子，在老鸨死后，将这片产业交予他接管，才成为此店老板。

或许从小长在妓女户，看得多，也感受出妓女悲惨遭遇，他从不强迫人家，甚至以吃斋念佛来弥补罪孽，博得了个老好人封号。

见着洪金宝，他急急招手：“洪少爷；可否借一步说话？”

小脸蛋显出一片诚恳。

“有事？”洪金宝还是走向他。

“呢……有一点。”寒进了困窘一笑：“想……”忽而发现老鸨在场，他不便多说。

老鸨知道自己碍事，遂打哈哈告辞：“男人的事，我们女人搞不来，寒老爷可别走火入魔啊！”话中含意大有指明同性恋之意。

寒进丁呸了几声才把她呸走。随即带洪金宝进人他那附会风雅的书房。客人坐妥。送上茶水后。他才慎重问道：“你洪少爷真是慕容公子派来的？”

“呃……是啊”

“那他是没死了？”寒进丁显得疑惑顿解之态。

“你这是什么话？”哄金宝眉头直跳：“你在咒我家少爷翘了？”

寒进丁急忙摇手：“没这回事，我只是一时想不通。慕容家明明传出慕容少爷已死，为何我几天前还在九宫山和他照面，原来是另有原因，我小老儿多话了。”一连打了几个歉意哈哈，表示自己差点坏了规矩。毕竟慕容世家亦是江湖中人，诈死之类事情并无不可能。

洪金宝纳闷了：“慕容家真的传出少爷已死的消息？”

“也不是放风声那种传声。”寒进丁淡笑两声：“是前几天，我到九宫山敬佛，在山林迷了路，刚好碰上慕容少爷，他引我出山，却要我保密。待我回到苏州，实在于心难安，也就想找个人亲自去谢他，谁知道那人传出消息，他早在月初已病死。我想哪有可能，我是在初七那天碰上他，当然不肯相信这种事。还好，你来了，我终于把问题弄清楚，原是这么回事。”

他笑的神秘而带窘，似不该太多事，祈求原谅目光直送过来。

洪金宝已全无寻欢心情，心头早已怦怦不安：“怎么可能，太君寿期就快到，他岂会开这种玩笑？”又问向寒进丁：“你确定这消息正确？”

“我肯定有此消息传出，但不能肯定是否正确。”

“一定有问题！”

慕容公子也算是洪金宝共同混长大的，他被逐出慕容府，洪金宝已疼心大半年，此时又闻死汛，纵使可能性不高，他仍是怦动不安。为求更进一步证明，他得回慕容府去探个清楚。

“多谢你的消息，我回去再问清楚，在还没搞懂之前，请你多多保密。”

“我知道。”

洪金宝看他一脸认真，大概也不敢胡言乱语，于是交代一声代为问候采眉姑娘，大步跨梯，奔出相思居，直往太湖方向行去。

慕容府本在西郊，依山而筑，气势雄伟，不比王候府差。

然而家道中落，又逢元朝胡人当道。在被百般挑衅折磨下，慕容家人不得不放弃显眼的府宫，转移到本是用来渡假的太湖小行宫。

只见得碧绿湖畔，杨柳丛中仍耸立一座四合院，格局虽小，却仍古色古香，别有番雅致。

洪金宝行至拱门式大门，熟悉的慕容府隶书门匾不知何时已被拆下，空留一大片落匾后空白，蛛丝缠着瓦檐内角，看来已许久未曾打扫，凭添几许家道中落意味。