如茵暗暗感激梁逸之的机智和遮掩。
如松怕耽搁的久了，众人看出什么破绽来，忙对逸之和杜鸿飞道："各位兄台，我三弟难得回来一趟，今儿我们专意陪他在寺里走走看看，你们练你们的罢。"
见说，逸之、鸿飞等人继续拳脚起来。
如茵跟着两位堂兄走到塔里，望着黑黢黢的塔顶说："唉！要是这塔里能有个楼梯，咱们爬上去站在上面看看外面的四野，该有多好！"
如桦道："原来也是有梯子的。只是，后来被寺僧们烧掉了！"
"为什么？"如茵不解地问。
如桦道："这里有个故事。说是很早已前，这座寺里有一个爱在塔内坐禅的小和尚。后来有一天，他突然发觉自己打坐时，身子竟有些飘飘欲仙的感觉。再后来，身子竟可以飘浮离地一两尺高了！
"小和尚喜不自禁，以为是自己的道行快修成了，就把这事告诉了众位师兄知道。师父闻说后，斥责出家人不该打诳语的！小和尚不服，拉上老和尚，非要让师父眼见为实不可。于是，那小和尚坐在塔里打坐起来。不大功夫，那老和尚果然见徒弟的身子开始晃晃悠悠地离了地飘飘欲升起来，直飘有一二尺高！老和尚实在不信，小和尚的道行果然会超过自己？正诧异之际，无意举头向上看去：天哪！那老和尚直吓得是三魂出窍、七魂不归！喘息未定，抢上前去，一把拽着小徒弟就往塔外跑！
"你猜怎么着？原来，在塔顶的阁楼上，竟然盘了这么粗的一条大蟒精！那蟒精正吐着这么长一条血红的蛇信子，滋啦啦滋啦啦地往上吸那小和尚呢！
"老和尚明知那大蟒迟早要害人！急忙叫来众徒弟，众僧先用砖石将前后塔门封死，只留一个能点火的小口儿。然后在塔里塔外架满了柴草，点上火送进塔里，猛烧起来。塔里的木楼梯一下子便被火烧着了，火势熊熊直向塔顶扑去！这时，那蟒精被烟火熏烤得疼不可忍，在那塔里四下里撞将起来！众僧守在塔外，只听那塔里轰轰隆隆如雷似电地响着，塔身几被撞得摇摇欲晃，连带得整个寺院的地面都摇晃起来！仿佛天塌地陷一般吓人！可是，塔里的那厮，到底也未能撞倒大塔、逃出火厄，最终还是被活活烧死在了塔里。从那以后呵，这座古塔就再没有楼梯了。"
如茵听得抱着双臂，起了一身的鸡皮疙瘩！顿觉塔里凉森森地一股阴腥之气扑面而来，赶忙就往塔外跑。
如松听了，禁不住吃吃地笑起来，对如桦说："你吓她做甚？"
出了塔，如茵在大雄宝殿上了香火，布施了捎来的一瓦坛香油。
出了殿堂，见山顶那又大又红的一轮夕阳正依依坠落，流霞撒满了西面半个天空和素雪覆盖的崇山峻岭。放眼望去，千山万壑一时镀了金、铺了锦似地，烁烁闪闪、一片金辉！一群暮归的寒鸦，驮着绮丽的夕辉，迤逦而向大山的深处飞去。
如松怕耽得久了，众人过来说话时如茵被人识破了真相，便独自走到逸之几人跟前："各位，我们先走一步了。回去应酬完那边的客人，好尽早过来与众位相聚。"
众人见说，也不挽留，目送他们哥儿仨一路下坡去了。
如桦上了马，笑道："嘿！三弟两番在众人跟前露面，竟无人识破！"
如松道："敢再多待一会儿，就保不定了！还有一样：三妹，今黑下，咱们还是到玉香楼罢！嵩阳楼的火锅过两天再去。"
如茵自然不愿和他们再碰面，三人便改到离刘府不远的玉香酒楼来。
到了玉香楼前，如松交待车把式和丫头两人先回府去，令转告三婶，说他们哥俩儿被选应试贡生，里面有三妹的一份大功劳。今儿两个当哥的要请三妹吃一顿饭。家里也不用派人来接了。统不过一个多时辰的光景，他们就会送三妹回家了。
玉香楼位居山城的正中，毗临山城县署衙门，算得上是山城最热闹的一处地盘了。放眼看去，一爿紧挨一爿的俱是大小各色店铺。虽说天色还未尽暗，诸多店堂门前廊下，却已早早地点亮了各自的灯笼。
王老板一见三人来到，原认得如松、如桦兄弟俩的，赶忙亲自走过来，点头哈腰地招呼："三位爷好！楼上僻静，三位楼上请？"如松点点头。
王老板领着三位，扶着栏杆，踏着刚刷了紫红油漆的楼梯，咯吱咯吱地来到楼上一间临窗可以后面纵览太室群峰、前面俯瞰城街各家铺子的雅座。
落坐后，王老板亲自用景德镇的青瓷盖碗，为三位沏上了滚热的茶水，尔后便请三位点菜。如茵点了什锦火锅外，又点了松鸡香菇、青蒜爆肚这两样。如松、如桦也各点了几样。两人都撺掇着要如茵喝酒，道是人生难得几回醉？如茵倒也不怕喝酒。因知道他们晚上另还有一场酒席，怕两人喝多了不好再去应酬，便限定每人只以浅浅的八杯为限。
如松、如桦两人各敬了如茵两杯。毕竟平素不常饮酒的，才这几杯下去，如茵的一张脸立时便涌起淡淡的红晕来。
如松感叹地说："什么'女子无才便是德'？纯属无稽之谈。其实，古往今来，哪个男子不喜欢自己的女人有才气的？李清照、班婕妤、卓文君、孟丽君，多少有才气的女子，不是为历代传诵、为男子所倾慕的？"
如桦颇以为是："我们两位当哥的，这次文章若不仗三妹捉刀，恐怕根本轮不上咱们二人。"
如茵听他们你一句我一句的，不禁也有些得意起来。转而又为两位哥哥忧虑起来：两位虽能唬得一时，可进了京，若是不能被选拔，岂不白花了一大堆的银子盘缠，又落得一肚子的烦恼？便担忧地问："两位堂兄，你们这次虽过了关，可是到了京城，又有几分把握？"
如茵这般一说，两位堂兄相视了一眼。此时，如松本想把自己的"捐纳之计"说出来，又怕这个才高气盛的堂妹不屑于此，便道："这个，一时还没有来得及细想。"
如茵点点头，用勺子略舀了些火锅里的热汤喝了两勺，抬起头来说："那么，说句不大吉利的话，两位兄长若是名落孙山的话，就没有什么另外的打算喽？"
如松摇摇头："这个么，倒是……还没有想好。我想，先花花银子看罢。就算事情不成，总算也可长些做人行事的见识。"
如茵道："你是吃了灯草，说得轻巧！花花银子看？花多少是个限？二哥的打算我不清楚，大哥呢，你就不肯说我也知你有捐纳之意。只不知大哥清不清楚：就算你花了银子、托了人情，最终能够买个空缺。可辕门听鼓的事，你能算定在京城等到何年何月，才能捞到个实缺放下来？不说这一路之上，家里为你拿多少银子盘缠，只说这千里迢迢，京城一趟，岂是轻易之举？更主要的，纵然咱们刘家有万贯家产，也不过是十几顷田地和两家铺子，毕竟不是挣大钱的产业。更怎能比得人家？或有一年坐地可收十万雪花银做官吏的父兄在后面支撑，或有祖宗留下的百万产业供你们一掷千金、买名捐官。大伯、二伯，为人历来都是颇知节俭，就有几千两的闲银子，恐怕也没有那个远见，肯让你去捐一个有名无实的虚衔来！"
二哥如桦也不言语，只管低头吃着东西。大哥如松却顿时满脸沮丧起来。
停了一会儿，倒是如桦抬头问："那么……三妹，你能不能给当哥的出个什么可报国救民的好主意来？反正，这书，我已读够了！更兼国难当头，我更没有心思再去磨墨擦砚的了！"
如茵一笑："二哥，你还别说，这些日子，小妹倒还真的替你们二位想出了个一展男儿心志的出路。只不知行也不行？"
两位一听，一齐放下筷子，急切地凑过来："小妹，有什么锦囊妙计，还不快请讲来！"
"小妹以为，其实这天下的读书人大多是死心眼儿！殊不知，虽是文式，一样也是'一将功成万骨枯'啊！多少人一生读书终生不第，一直空白了少年头仍还不能醒悟！实在可悲可叹啊！古人早有'请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯'现在那儿摆着，哪个读书人谁不知不晓？可是，又有几个知道去照着寻这条报国扬名的捷径的？"
"哦？"如松怔住了。
"咱京城的舅舅，二十从军时，也不过才是个布衣书生。行武不足十年，便被朝廷授了文四品衔！你就算场场得意，三年应试中了举人，再三年会试得了进士，再入翰林效力几年，能够升迁得这般快么？"如茵继续说道。
如松放下筷子，抚着下巴沉吟了起来。
如桦急切催促："小妹有话快请讲下去！"
如茵微微一笑，一边用火箝子往火锅里夹了几块炭，歪着看了看火势，一边继续道："两个月前，我娘收到了京城大表哥代我舅舅和妗子回的信。信中说，舅舅自奉旨督练小站新军以来，因操练新兵有功，今年又被晋升为直隶按察使文三品官职。小妹的主意是：两位兄长此番进京，若拔选不得意的话，莫如干脆到舅舅的新建陆军中谋个职事好啦！你们原本已是生员功名，加上舅舅的亲戚情份，若投到他的麾下，或许不失为一条曲径通幽、柳暗花明之路呢！岂不胜过窝在家里苦读苦熬，或是花上成千成千的银子捐纳，末了弄个八品经历当当，一月挣那三二两的薪俸，或是等待僧多粥少的三年一次大比更有出头之日，不也更能直接报效国家朝廷么？！"
如松、如桦两人的四只眼睛登时一齐放起光来："嗳呀！三妹呵三妹！你既有这般过人的妙计，为何不早些告知为兄？"
如茵道："我也是这几天才见了大表哥的信。而且，也是你们两个说定了明春进京应试的准信儿，才为你们虑了这个法子的。我想，你们两个的强项不是八股，所以，就是进了京城，也不一定能被选中的。再则，若是没有你们这次进京应试的机会，咱家祖上从无从军行武之人，大伯二伯一心盼的又是你们迟早迟晚科场扬名。所以，断不会答应你们投笔从戎，冒南征北战、拚杀疆场之险的。那时，我就有这个主意也是无用！现在，只要你们离开山城，就算两位伯伯知道你们在外投了军，到那时又能怎样？"
如桦拍了一下桌子，叫了一声："嘿！此计甚高！我一直都不赞成大哥去捐纳！这回好了！这才叫做峰回路转哪！"
如松只觉得全身的血一下子涌了上来，蓦地便有了某种预感：天哪！自己的机遇到了啊！只见他一时便神采飞扬，倏地站起身来，在屋内急走了两圈，尔后返回桌前，一脸郑重地对如茵道说："三妹！三妹！可惜啊可惜！只恨天公不平，不能将三妹生为男子。不然，像三妹这般的文章心智，你我兄弟三人若相助相携，此生此世还愁何事不成？"
一边满满地斟上一杯酒，双手端着送到如茵面前："三妹，大哥十二分衷心地敬你这一杯！"
如茵也忙起身："大哥，小妹此生是不能做什么光宗耀祖的大业了。两位兄长若能出人头地，一样可以帮小妹全了心志。大哥这般客气，倒令小妹不安了。其实说句实话，小妹为两位哥哥打算的同时，原也有一段私心藏在里面的，我想乘两位哥哥进京机会，也带我到京城去逛一逛。开开眼界，见见世面，小妹也算不枉来世上走这一遭了。所以，倒还要请二位哥哥帮助成全了小妹这点心思呢！"
如松沉吟着："虽说前两年舅舅来山城时，我们两个也都曾见过他老人家。可毕竟远了一层。三妹若能和我们一同进京，当然更好说话了。"
如茵又道："大哥，二哥。此事，你们在大伯二伯和我娘我爹面前，一定要帮小妹把这事儿多撺掇成啊！虽说是出远门，我一个闺女家有诸多不便。可是，有你们两位兄长陪着，又是出门去办正经大事，我爹和我娘，还有两位伯伯应该不会太阻拦罢？"
"三妹，你放心罢。这事儿包在我们哥俩身上了。"如松道。
三人一时越发地兴致高昂起来！如松、如桦二人也一杯接一杯地连喝着，如茵因知道他们今晚另有约会，倒反复提醒他们不可多饮。自己也匆匆地用了点饭，便起身催促他们。
三人约定：有关进京诸事的详细筹划，改日从长计议！
如松、如桦两兄弟赶到嵩阳楼时，见众人皆已喝得有四五分的醉意了。见了二人，鸿飞劈头就问："怎么单单你们两个来了？三弟为何不来？"
梁逸之忙拦住："人家一个文弱书生，像你这般英雄好量的天下又有几人？"
鸿飞醉意醺醺地说："都是怎么搞的？宗岳那个小叔也叫人扫兴！不过，毕竟大病初愈嘛，不来也罢了。怎么如松兄那位堂弟，这样的聚会，竟也不肯来助助兴！怎么倒看着女里女气的！"
如松、如桦听了哈哈一笑。
梁逸之忙道："人家刘氏三兄弟，个个俊逸儒雅，哪里像咱们这群粗人？你也别看人家不上眼，总不成天下所有的男子，个个都生得你这样关大刀的模样、黑旋风的嗓门儿才好？"
鸿飞听了大笑起来。
梁逸之紧转了话题说："如松、如桦二位，你们看看，来迟了，认罚多少罢？"
如松因前程有数，一脸一心的得意，只想喝它个一醉方休！见屋内烧着炭盆子，暖烘烘地，便甩脱了外袍，露出里面一件半旧的青绫子绵袄来，满面红光地伸出拳头，要与各位同窗轮流斗上一番。
如松过了一巡，如桦当然也得照着样子，也过了一巡。
是晚，众人直喝到兴尽方才离了酒楼。
来到楼外，只见一轮皓皓明月当头而挂。偏这冬天的月亮，比起暖天里，更觉又大又明的，又没有春夏那些密密树丛的遮挡衫托，此时显得孤零零、落寞寞地悬在半天空，望着地下这一群醉意醺醺的同学少年，把那清银似的辉光温柔柔地洒在众人身上，洒在青石街面和远远近近的房舍瓦顶上，也洒在那起伏连绵的太室、少室诸峰群崖之间……