子霖笑笑，手抚着宗岩的小脑袋：“怎么跑了这么一头的大汗？”一面转动身子，就要找手绢为宗岩擦汗。
如茵赶忙扶他躺好，自己抽出衣襟上的绢子，为宗岩擦了擦脸上的汗水。
“今儿念书没有？能不能给爹背上来？”子霖抚着宗岩胖胖的小手儿问。
宗岩一面就把诗经上的《七月流火》很熟练地背了几段下来。
子霖笑抚着宗岩的头发夸了一番：“好孩子！这么大点儿，就这么知道用功！”
“爹！今儿清早，我还跟师父学了一路新拳呢！”
子霖笑笑：“哦，学的什么拳？给爹打打看。”
小宗岩人模人样地运起气来，先来了个骑马蹲裆式，尔后便打了一趟太极拳。
太极拳和太极剑，这两样是吴家要求后人必会的两样武艺。它不仅能使人强身健体，更能修炼人的性情。子霖见他打得颇为认真，欢喜地点点头：“好！男子汉就得文兼武备！将来方可成为国家栋梁。”
这时，大哥过来了，小宗岩转而又钻到大伯怀里缠了一会儿。大哥抚着宗岩的脑袋笑道：“这小子，将来必能成为吴家的又一根顶梁柱子！”
如茵见大哥过来，令丫头泡了茶，和大哥略说了会儿话。因有心让他们兄弟俩儿私下说会儿话，便推托说到婆母房里去一趟，带着宗岩便出门去了。
见如茵出门，哥俩说了会儿话，子霖压低声音说：“大哥，我自己的病我清楚，不过是等日子罢。我有一段心事，乘这会儿人还清楚，先交待大哥知道。若论说，兄弟这半生也算值得了。所以，我倒不怕死。只是有一桩心事放心不下：那就是，你弟妹和你侄子母子二人，我去后，还望大哥多照顾她们母子，千万别让委屈了。还有，你弟妹她……她也不过才二十多岁，她若有一天想离开吴家时……你也别太拦阻她。只要……只要她能把我的儿子给我留下，你替我教导养育成人，我也就心满意足了。在阴间，也感谢大哥的恩情——”
大哥听了这话，一颗心立马如同刀扎一般痛了起来！脸上却带笑道：“兄弟，你胡说些什么！你不过是赶着忙公务、累过了头儿。在家里好生调养一阵，自然会好起来的。你打小儿不就是身子骨弱的样子？如今福大命大地，更说不上这些臊气话了。就算有病，这天底下还有治不好的病？咱娘这阵子身子也不大好，有你们两口子在家陪陪她，她的心思一好，身子也就铁实了。乘着这些日子，正好咱一家老少地也可聚在一起，享享天伦之乐了。要说臊气的话，咱哥儿俩也该我死在你前头才是。倒是你这一群侄子，你小侄子宗峦，还没有宗岩大哪！也该我先拜托你照应着才是呢！就算黄泉路上没老少，你也放心。到了啥时候，我也会先尽着她们娘儿俩的那一口！哪里会有多嫌之理？”
子霖点点头：“有大哥这话，我就是死了，也放心了。”
大哥道：“你也别放心！别想着我已经答应了你什么！你真的死了，事情可就说不定了。哦？你倒想得轻松，腿一伸，这一大摊子都丢给我一人撑啊？”
子霖笑了笑。见小宗岩又跑进屋来，手里拿着两个金黄诱人的杏梅子，分别塞到大伯和爹手里一个，两只眼睛亮亮地忽闪着：“三哥哥飞镖打的。爹一个，大爷一个。”
大哥乐呵呵地抚了抚小宗岩的脑袋瓜子夸道：“小宗岩越来越懂事儿啦！”
子霖望着小宗岩满脸慈笑地问：“你娘呢？”
“娘在灶伙给爹熬粥哩！”小宗岩伏在子霖的床头答道。说话就见如茵亲自捧了一碗粥来到屋里。见如茵服侍子霖喝粥，大哥嘱咐了几句，便告辞而去了。
虽说大哥和家人四处求医问药地，可子霖的病却是眼见着一日重似一日了。好好歹歹地，在回到家来的第七天夜里，子霖一手紧握着如茵的手，一手拉着儿子宗岩，竟是满脸抱憾地去了。
大哥子霈强忍悲痛，一边着手办理丧事，请了道士和和尚来家中为亡灵超度；一边告知几个妹妹、妹夫和众位亲友前来帮助办理丧事、接待吊唁。直忙到打发死者入土为安，自己也是因痛因累地，一下子也病得躺了好些天。
子霖去后的第二年，如茵接到了京城大表哥的信：说妹夫用性命勘察呈写的一份呈报，自送达朝廷后，因朝中动荡，政潮波起，一直被搁置在那里半年多。直到今年，瞿鸿机、岑春煊被革职查办后，朝廷才令都察院审理此案。
时下，布政使衙门几名同犯皆获罪解京。另，朝廷念子霖的忠义奉公，以身殉职，下诏谥封为朝议大夫……
自打儿子被朝廷谥封为朝议大夫之后，子霖娘手抚这独生儿子一条命换来的谥封，竟每日里泪流不止起来。因思儿成疾，日子不久，竟也一病不起了。
虽说家中有好几个丫头，如茵却是每天从早到晚地亲自服侍婆母身边，端屎倒尿，亲自熬药喂汤，每天换衣裤、晒被褥。
大哥吴子霈四处求医问药地，可毕竟治得了病、治不了命。眼见情势不好时，只好忍悲含痛，急忙着人分头去叫外面的几个妹妹并自己的大儿子宗岳，赶回山城老家来给娘送终。
老太太弥留之际，已经说不大清话了。这天返过神来，见面前一大群的孙男弟女肃手站立在自己床前，抬眼扫视众人一番，最后把目光落在了小孙子宗岩身上，于是吃力地伸出手来。众人急忙把宗岩扯到老太太跟前，老太太脸上一时就露出了微笑。她颤颤巍巍地，伸出瘦骨嶙峋的手拉住宗岩，哆哆嗦嗦地指了指自己的枕边。
子霖的两个姐姐会意，从娘的枕边翻出来一个土黄缎子系着的大红描金小木匣子。老太太指了指匣子，又指指如茵，一边很厉害地喘着，一边对如茵微微点了点头。
因如茵对这位婆母一直都怀着敬而远之的态度，所以，虽说婆母染病的这两多月里，自己每天从早到晚地恭敬侍奉，可婆媳二人从未说过知心话儿。今见婆母专意示意自己，一时竟不知何故，只是站在那里犹豫着。
大哥子霈和几个姐姐在一旁催促道：“弟妹，看来，咱娘最惦挂的就是你们娘儿俩了。弟妹就算不稀罕这点东西，也请先接着娘的心意吧。”
如茵这时方知婆母的意思，顿时泪流满面起来。她接过匣子，当着众人的面打开了：只见里面竟是满满一匣子的金翠珠宝和几张一二百两不等的银票！
见如茵接过匣子，婆母竟从未有过地望着如茵慈爱地微笑起来。尔后伸手把如茵的一只手握在自己那瘦峋的手中，久久地不肯松开。
如茵只觉得自己寒冷坚硬的一颗心，一下子涌满了热热的暖流来！她扑通一下跪在婆母的床前，把自己的一张脸儿紧紧地贴在婆母手里，一时竟悲凄难抑地呜咽起来——婆婆也是不到三十便守了寡，只子霖一个亲生的儿子，却又白发人送黑发人！直到这时，如茵才悟出来：其实，在吴家，这个不大和自己亲热的女人，自打子霖去后，无疑已经成了与自己最休戚相关的一个亲人了！
老太太拉过小宗岩的手儿，抚了抚宗岩的头发，尔后，两眼直直地望定如茵，似有话说。如茵会意，流着泪哽咽道：“娘！你放心罢！我会好好教导宗岩念书，将来给吴家，给子霖和您老人家争气的！”
老太太面露微笑地点了点头，指了指大哥和子霖的几个姐姐，又指了指如茵母子，仿佛依旧不放心的样子。
大哥子霈和子霖的几个姐姐全都流着泪说：“娘！你放心罢！有我们大家吃的一口，就不会少了俺弟妹和俺侄儿的一口！”
老太太这才微微一笑，终于放心地去了……
婆母去后，如茵在吴家大宅自己的院落里，从此更是大门不出、二门不迈，一心一意地教导起儿子来。
除了大嫂隔三差五地过来和如茵说说话儿，宗岙、宗岱和宗峦三个侄子，也会遵父母之嘱，每天一早一晚地过来问候婶娘一番。晚上，还把自己的文章功课或是诗词对联拿来，让婶娘评析或讲解一番。如茵也不厌其烦地教导他们兄弟几个。
大哥吴子霈和如茵商议过好几次，说要上表官府，为如茵立一座山城方圆最气派的节烈牌坊，旌表如茵到吴家这些年来的孝德懿范。
立节烈牌坊，在这个年月里，对每一个没有再嫁之心的寡居女子来说，当然是很诱惑人的名誉。可是，这些年来，如茵虽一心一意守着儿子过日子，然冷雨秋风之夜，除了会念及子霖的那份温暖之外，更多的夜半梦中，她竟无法阻止自己的心不去追寻缈茫世界里的那一个人！
每当这样的夜晚，泪水便会从夜半一直流到天明。虽说她也愿意为自己、为宗岩立下一个清名。可是，她的心却并非静如死水。她觉得，自己实在无法承受那份连梦的自由也被人锁住的窒息。所以，当大哥几次提出张罗为自己建节烈牌坊之事，她虽没有表示出明显的反对，却也没有像别的女人那样，表现出太大的激动和渴望。
因兄弟临终前曾反复托孤，自兄弟和继母去后，大哥子霈对如茵母子算得上是处处关护了。特别是对侄子小宗岩，每日里令他和自己的三儿子宗岙、四儿子宗岱和小儿子宗峦兄弟四人，起初都在族里的私塾堂里延师念书。嵩阳书院改成嵩阳学校后，又把兄弟几人送到那里念书。闲下来，必定亲自考问一番几人所习的功课。凡功课不好的，总要受到呵责和催促。功课好的，也总不忘夸赞一番。小宗岩不仅文章功课样样都好，武学功课更是格外出色，故而常常受到大伯的夸赞。
如茵每每看儿子一天天地长大起来，寂苦的心总算获得一些安慰。而一天天地，一种深藏在心底的隐痛也往往会被触动：天哪！已经十岁的儿子，怎么五官面目、神态举止，甚至说话的口气，竟越来越像逸之了？有时，如茵禁不住会把儿子紧紧地揽在怀里，抚着他浓浓的黑发，亲着他柔软的脸蛋儿，似乎要从儿子身上嗅出某种自己曾经十分熟悉的气息来………
原军机大臣、外务部尚书袁大人，自被摄政王开缺回里后，便举家搬迁到了河南彰德府的洹水岸边。
这是一处五进院子的大宅。有花园，有菜田，更有桑林和果树。在庭院周围，还置了一百多亩的肥田。洹水被引流后穿园而过，在庭院傍边蓄起了这片十里平湖。
宣统三年正月十六。
这是袁大人在洹水岸边渡过的第三个正月十六了。
花炮的琉磺和大年的气息还未散尽，大雪从正月十四一直下到今天，还未有停歇的意思。园里园外，漫天遍野到处都是茫茫皑皑的白雪世界。
洹水湖畔，有夏日未朽的残荷枯枝在风中瑟缩。
忽然有人打破了悄寂，高声叹道：“嗯！好雪！好雪！雪打灯，好收成啊！”
循声望去——原来，在湖畔挂满了琉璃条似冰挂的柳树下，飘游着一支无楫的小舟。小舟的舢板上落了厚厚的一层雪。一位头顶蓑笠、身披蓑衣的钓翁兀自端坐于舟上，手握长长的钓竿等着鱼儿咬钩。
千山万径，绝无人迹。
天空阴浓阴浓的，雪花纷纷扬扬。
远处，传来了冬雷隐隐……
钓翁握钓竿的手不禁一震！
他仰起来脸，望了望阴浓阴浓的天空，蓦然记起了一句“正月打雷人骨堆”的俗语来。
他穿着一件大毛出锋的狐皮马褂，鹤发童颜，因而无法看出究竟他究竟有多大岁数？他生着一张典型的国人脸，一双眼睛大而明澈。眼神和善中透着阴郁，纯厚里藏着睿智。偶尔也会闪过一丝威厉。
他，正是蜇伏于这十里大泽之中的一条潜龙——袁世凯！
伴着预兆人骨成堆的沉闷雷声，怆凉和悲楚的神情掠过了钓翁的眉心：时光如梭！转眼之间，他已经在这洹上河畔龙蟠凤逸了整整两载啊！
望着十里镜湖和白茫茫的大地，他低沉吟哦起来：
“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，将心不已……”
诗未吟完，已是满脸热泪了！
他在想，自己为了摇摇欲坠的大清基业的振兴，这了国力的强壮，也算得上是忠心耿耿了——从大力操练北洋新军，创办巡警，整顿吏治，改革官制，推行新政；到开办银元局、官银号，兴办工厂；以及奏停科举，倡办各种大、中、小新式学堂……无不呕心沥血、殚精竭力啊。几年间，仅直隶一带见册入学的学生就达八九万之多！
孰知，荣华无常，浮沉难定啊！如今，飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹……最终，自己也没有逃脱被满清贵胄开缺回里的悲凉下场！
男儿建功立业，为何会有这般多的坎坷艰险？
一群寒鸦向东南飞去。他的目光亦随寒鸦一路远去：
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
他又记起了众人曾劝慰过自己的那句话：一旦内忧外患，朝廷自会闻鼙鼓而思将帅！那时，大人的再起之日便会来到……
不知何故，他突然泗涕汪洋起来。刺骨的寒风和着咸涩的冷泪，刺得他脸颊生疼……
他抬起右胳膊，悄悄用袖头拭了拭泪水。
蓦地，他觉得手中的鱼竿连带丝线上的鱼浮猛地往下一坠：嗯！龟孙子终于咬钩啦！
这时，只见他屏息运气，将那长长的鱼竿猛地往上一抖！随之，就见一条一尺多长肥滚滚、圆溜溜的大火头*，拚命地跳着、挣着、甩着、窜着，却出没有逃得脱钓技老道的钓翁之手。
他一扬渔竿，一下子便把这个不甘心的家伙给甩到了岸上的雪窝里！
这时，只见“唿啦”一下子，不知打哪儿一下子就窜出了四、五个人来，众人一齐扑到雪窝里，争着去捉那条在雪窝里一蹦一尺多高的大火头。
望着众人在雪中和那条大火头搏斗的场景，他放声大笑起来。
笑声，在寂廖空旷的河畔和雪野很是恣意地荡漾开来……
*火头——即黑鱼，性猛，一种专吃鱼类的淡水鱼。