大约下午差10分3点，德拉桌子上的电话响了，德拉拿起听筒说，“我是德拉-斯特里特，梅森先生的机要秘书……谁？……您能说是什么事？……等等，我看看。www.maxreader.net”

德拉把手遮住受话器，激动地说，“维拉-m-马特尔来电话，要和你谈一件私事。”

梅森道：“你也听着，德拉。”

他拿起自己桌上的电话：“喂，我是梅森。”

一个嗓门很高的女声。说得非常快，一个字紧接着一个字，使人难以听懂她说什么。

“梅森先生，我只想警告你，多管闲事的人总会发现自己犯了大错误。”

“像是暗示我在多管闲事？”梅森问。

“别装傻”，她说，“你收下了一个叫爱德华-卡特的人的聘金。告诉你，这个人就是e.卡特-吉尔曼，南希-吉尔曼的丈夫。不要让他蒙住你的眼，不要以为只要你来挥舞魔杖，吉尔曼家的麻烦就会解决。我正巧知道这件事。我只想警告你，这件事太复杂，不是能够简单地解决的，梅森先生。卡特-吉尔曼是个笨蛋。如果他知道他在把事情越搞越糟，他会第一个告诉你把750美元收下，把这件事忘掉。可怜的吉尔曼先生不过是个小混蛋。他正在惹火烧身。”

梅森给德拉递了个眼色，她正在一手拿着电话，一手作着速记。

梅森直等到德拉的笔停下，明白她记下了那个女人的高速度的讲话。

“马特尔小姐，您以为就凭您的一个电话，就能把一个律师吓跑，不敢为您指名的那位当事人工作了么？”

“当然不是，”她咬牙切齿地说，“我还没有笨到随便浪费你我的时间。现在，你只要打个电话给格雷斯通9-3535，不论谁接电话，让他找爱德华-卡特。告诉他你是谁，告诉他维拉-马特尔给你来过电话，告诉他，‘你的指纹已经盖在你要保护的人的指纹上面。’明白吗，梅森先生？只给他传个口信。不需要多说什么。我再把电话号码重复一遍，格雷斯通9-3535。我可以肯定，您那位漂亮的女秘书正在做速记，或将这次谈话录了音。根本不需要解释，梅森先生，您的当事人是个笨蛋。再见了。”

电话“砰”地一下挂上了。

梅森放下电话，德拉一直在做速记，也放下了电话。

“怎么样？”梅森问。

“我的天哪！讲得真快。”德拉说，“我想我全记下来了，可真不容易。她说话真象家里着了火。可能每分钟有500个字。”

“还有什么？”梅森问。

“马特尔小姐好象对她要敲诈的对象的情况摸得一清二楚。”

“难道不是！”梅森说。

“知道她怎么搞的吗？”德拉问。

“还猜不到。”

“爱德华-卡特就是卡特-吉尔曼这件事呢？”

“这不是新闻，至少对我们来说不是新闻。”梅森说。

“可是，她到底是怎么知道的？他显然以为那个名字是她查不出来的，可是他离开这里还不到4个小时，她就来电话要你放手。”

“算了，”梅森说，“我们至少要检验一下她的信息。我们总要对得起当事人和自己。德拉。接通格雷斯通9-3535，要卡特先生。”

“这会不会正好落入她的圈套？”德拉问。

梅森笑道：“我们正在从假象中走出来。”

德拉接通电话，要了卡特先生，向梅森点头示意。

梅森拿起电话。过了一会儿，一个有点迷惑的声音说：“喂，您找谁？”

“卡特先生吗？”梅森说，“我是佩里-梅森，律师。”

“什么？”

“还要我重复么？我是佩里-梅森，律师。”

“天哪！……我对你说过不要给我打电话。你是怎么找到我的？找我干什么？”

“马特尔刚给我打了电话，”梅森说，“她告诉我这个电话号码，让我告诉你，‘你的指纹已经盖在你要保护的人的指纹上面了’。这个口信对你有什么意义吗？”

长时间的沉默。

“喂！”梅森喊道。

电话另一端的声音发抖，几不可闻。“是我……我正要想……我……您已经做了什么，梅森先生？”

“我已经让侦探事务所进行调查。他们在本地和旧金山正在搜集材料。”

电话另一端的人突然下了决心：“很好，梅森先生，看来这件事比我去拜访您时设想的要严重。我要修改一些对您的要求。”

“等一等，”梅森道，“我听到的只是您在电话里的声音。我不能以这种方式接受要求。您能先介绍一下自己的身份吗？”

“我就是今天上午去见你的那个人。我给了你1张500美元、2张100美元和1张50美元的钞票。我有您的秘书德拉-斯特里特签字的收据。”

“这不够，”梅森道，“你还有别的办法介绍自己的身份吗？”

“老天，梅森，这是件严肃的事。我给了您一份不算少的预付金，而您收下了，难道这还不够？”

“既然您提出了这个问题，”梅森道，“我就答复您。答复是：不，不够。我需要确定的身份。”

“好吧，”对方说，“我不得不坦白了。我的真实姓名是卡特-吉尔曼。我和您预约谈话时用的名字是爱德华-卡特。我到你的办公室时迟到了一点，你对我说交通状况一直不好，你总是提前几分钟赴约，即使碰到堵车，也不致让对方等。您的秘书坐在您右侧一张小桌子后面，桌子上有电话，她给谈话做记录。我走时和你握手后她立即递给我一张收据。”

“您穿什么衣服？”梅森问。

“我穿棕色西装、带红色斜条的灰领带、棕白两色的运动鞋和玳瑁眼镜，或者叫牛角框眼镜。梅森先生，您刚才传给我的口信实在使我震惊，因为它意味着我以为能够信任的人已经背叛了我。我现在承认我的身份。我是卡特-吉尔曼。”

“我要给您一些详细的指示，这些指示非常重要，随后就以信件形式给您寄去。我女儿穆里尔，我可以信任。由于我今天早上离开家的方式，使她感到惊慌。她曾到我在皮德蒙特大厦的办公室去并向我的秘书马蒂尔达-诺曼谨慎地提了一些问题。我要给她打电话，叫她放心，再给她一些具体指示。她立即去你的办公室，把这些指示带去，并告诉你做什么。

“我要求您接受穆里尔的指示，当作直接从我得到指示一样。她会告诉您一些高度秘密的事，我在电话里不敢说的事。

“梅森先生，请不要低估维拉-马特尔。她居然能够知道我在这个时候能用这个电话号码找到，非常使人震惊。她给你的口信是让我出面并罢手。既然事情已经公开了，她知道我找过您，也知道我们要和她摊牌，我只有公开出面和她一搏了。

“我不会再假扮爱德华-卡特，这个家庭的朋友了。如果您能在办公室等一会儿，我女儿就会给您来电话，大约10分钟吧。她去您的办公室也不会超过10分钟。请一切按她说的做。”

“等一等，”梅森道，“你这次出牌非常快，吉尔曼。你要我调查吉尔曼太太。现在突然又改变了全部指示，把一个完全不同的案子推给我。”

“这又有什么区别，我要求您做什么都照样付给您钱，梅森先生。”

“可能有很大的区别”，梅森道，“你现在要我去做的可能比你今天上午要我去做的花钱多了许多。”

吉尔曼道：“很好，梅森先生，钱一定会照付。请记住，我不仅给了您750美元预付款，而且还有我工作间里全部机器和私人财物的权利。我不知道你怎么会想到这一点的，但是我现在可以告诉你，梅森先生，如果您现在和穆里尔去那间房子，您会看见地上有许多钱。这些钱就算补充费用吧，直到我下次和您联系前足够用了。请您等一等，穆里尔会给您打电话。”

对方挂上了电话。

梅森用一种古怪的眼神看着德拉。

“怎么样？”她问，挂上了电话。