我等警车转过街角，才发动引擎，开车来到圣塔安纳。www.maxreader.net
季贝可的家才可以算是真正的大房子。好几辆车停在门外。
我按铃。
一个女佣来开门。
“我很抱歉这时候要来打扰你们女主人，”我说，“但是，我有十分重要的事，一定要见季贝可夫人。”
“你是什么人？”
我说：“说出名字来她也不认识。不过你可以告诉她，我见她是为了她和她丈夫准备一起去度假的事。她会知道的。”
女佣说：“请你等一下。”她关上门，自己走进去，让我在门外等。
一会儿之后，大门又打开，这次换来的是一个粗眉大眼的男士。
“有什么事？”他冷冷地说。
“请问你是谁？”我问。
“我是季家的朋友，我在问你是什么人？”
我说：“我有件事要对季太太说。”
“你应该知道，她目前不可能见客。”男人说。
“我觉得她最好能见见我。你告诉她，我要见她为的是她和她先生准备去度的假期。见了我，她可以省去不少钱，不少宣传和不必要的麻烦。”
“把姓名告诉我。”他说。
我说：“你们能保密我就告诉。”
“我不作任何保险。”
我说：“你是季家的朋友？”
“是的。”
我给他一张我的名片。“我的名字叫赖唐诺。我是个私家侦探。我来这里并没有代表别人。我的确想帮助季太太，绝对不会对她有不利。但是除非能立即见我，否则一切都会太迟了。”
“什么东西会太迟了？”
“再来解毒就太迟了。”
“解什么毒？”
“她被逼吞服的毒。”
“我不懂。你在兜圈子。”
“圈子都是因为有个圆心才兜得起来。越兜越大，越兜大越危险。”
“你进来，我们聊聊。”他邀请道。
他引我进入宁静的大屋子，到了一个起居室。“这里坐。”他说。
他自己离开房间，去了两分钟。
“跟我来。”
他带路，来到楼上。进了一间休息室，有大的沙发，一张办公桌，电话，和一扇显然是通向卧室的门。
“赖先生，请坐。”他说。
过不多久，通卧室的门一开。出来一个漂亮严肃的女人。
她穿了家居服和拖鞋。脸上什么表情也没有，像是石膏一样。
男人说：“我是利南门，季家的朋友。这位是季太太。刚才你兜了太多圈子，希望你能直话直说而且要简短。”
“我希望能单独见季太太。”
“这是不可能的，”他说，“任何你要对她说的，都可以在我面前说。也许你不知道，我是季贝可的遗嘱执行人。”
我看向季太太。
“你已经开始付勒索钱了没有？”我问。
她的脸仍旧一副严肃，没有表情。
利南门说：“等一下，我就是怕你会来这一手。你是在替你的侦探社拉生意。我现在一劳永逸的告诉你，你运气不好。我也真抱歉，把你话当真，反而惊动了季太太。”
我说：“假如她还没有开始付，我看她马上就要开始付了。除非她能先做些事预防。”
“像什么事？”他问。
“把实话说出来，”我说，“再不然把真相隐藏起来，永远不被别人发现。”
“你所说的实话和真相是什么？”
我说：“度假这种说法是真正、完全、绝对没有人会相信的。人要去度假，汽车中会装很多箱子，高尔夫杆、钓鱼杆，或任何他们喜欢的东西。他们会一早出发，开……”
“这一次假期不同，”他说，“季贝可是一个忙人。他留在这里直到股票收市。他又要交待很多事情，所以天黑前无法成行。”
我说：“好，假如你要坚持这种说法。那也没有办法。但是，早点晚点你们要付勒索钱给别人。”
“季贝可自己放自己一个黄昏的假。他是和一个女人在一个汽车旅馆中，他心脏病发作死了。女的逃出去，但是还来得及用电话通知家里，发生了什么事。”
“你们几个紧急开了一个会。你认为季家不作兴发生这种丑闻。尤其你们在圣塔安纳根深蒂固，有社会地位，有合作的事业。”
“所以你们几个自称是季家朋友的，尤其是你利先生，紧急地把季太太弄进汽车旅馆去，第二天一早报告先生死亡的消息。”
利南门自椅子站起来说道：“你这小子造出这种肮脏的谣言来，我可以打烂你的脸，摔你出去。”
季太太第一次开口道：“南门，等一下。”
她转向我。“你怎么会想出这种事来的。”她说。
“因为，”我告诉她，“我相信你丈夫认识一个被称为谈珍妮夫人的女人。谈夫人在洛杉矶开一个导游社，专门提供外地商人要的漂亮小姐，陪他们观光。”
“告诉你比较好，谈珍妮在晚上10时到今晨3时之间，被人谋杀了。”
“假如你已经开始付勒索钱，那就永无止境了。有人想敲诈你，你只有一条路走。”
利先生说：“什么路？”
“把搞敲诈的人钉在十字架上。”我说。
“怎么钉法呢？”
“有好几种方法。”
利南门说：“除了找警察之外，我几乎想不到别的。”
我说：“也许你想不到。我有办法。”
“我怎么能分辨，你不是那个想敲诈或是已开始敲诈的人呢？”
“敲诈的人会自动公开出面，给你名片，用自己名誉和私家侦探执照来冒险吗？”
“你来这里干什么？”
“因为我主持正义，我想帮助别人，而且我知道惟一能使一个无辜的人不受谋杀罪诬陷的，是你们的合作。”
“你要我们给你合作，我们得什么？你用什么回报我们。”
“我的帮助。”
“多笼统呀。”他说。