他们围坐在火堆周围，火上架着一壶用来洗碗碟的水，水沸腾着。www.maxreader.net盐丁儿做事有点儿笨拙，但还挺有效率。摆在众人面前的有菜豆，一盘用长条鹿肉干切碎后加西红柿、洋葱和花椒烹制而成的菜，还有凉玉米薄饼，浓糖汁和用大陶杯盛着的浓茶。

班宁-克拉克胃口很好，风卷残云般地把他盘里的食物吃得一干二净，接着又要了一份。

盐丁儿眨了眨眼，“几个月前。”他说，“他只是把食物摆弄来摆弄去——可就是不吃。”

“是这样，”克拉克应道，“那会儿我的心脏不好而且越来越糟。医生让我吃药，又不许乱动，最后，他们让我躺到了床上，后来盐丁儿来了，配制了他自己的处方，他说我应该回到户外去，可大夫说那样做我的小命就没了。但是盐丁儿在仙人掌园里搭起了这个营地，把我搬到了这儿。我就一直在户外吃住，靠着我所熟悉的食物过活，现在我每天都觉得自己比前一天要好得多。”

“你的心脏就像其它肌肉一样也是块肌肉，”盐丁儿颇为自信地说，“总是过那种慵懒的生活，你的肌肉就萎缩了。对身体来说，重要的是新鲜空气和阳光。但我不客气地说，这儿的空气使我有点儿打蔫，可不像在沙漠上哩，那儿的空气真的很好。”

“我们很快就会离开这儿了，”克拉克保证道，“斯特里特小姐带了一台便携式打字机，盐丁儿，梅森可以口述一个合股协议。我们签字把这事儿了结，这样梅森先生就不必再来一趟了。”

“这样很好。”

“那诈骗案怎么办？”梅森问。

克拉克说：“我还得讲一点儿我在这儿的状况，这样你就明白了。我有个护士住在这幢房子里，她总是看着我，叫威尔玛-斯塔勒。还有个古怪的管家，叫内尔-西姆斯，她在莫哈维开了个饭馆。盐丁儿和我有时有空就去她的饭馆吃点儿什么。我妻子一去世，她就搬进来了！”

“恐怕这里有些感情问题吧？”梅森问道。

克拉克笑着说：“不，不。她已经结婚了，有一个20岁左右的女儿，是跟前夫生的。她是个怪人，而她的丈夫皮特-西姆斯，也是个怪人，只不过两个人怪的方式不太一样。皮特是个伪装富矿的能手，玩纸牌的骗人专家，还是一个讨厌工作的酒鬼，海沃德-斯莫尔是一个采矿经纪人和推销商，对心理学和心理暗示有所研究，他曾在大约1年前对皮特谈过有关分裂人格的事。从那以后，皮特就找到了自己的第二人格做替罪羊，这实在荒唐可笑。可他如此执拗，竟把这事儿当真，他声称斯莫尔曾给他作催眠试验，一旦进入催眠状态，这种第二人格就会在他身上出现。令人最不可理喻的是皮特对分裂人格还不十分了解，根本无法给自己的故事打圆场。他只是不断地喝酒、骗人，然后把所有过错都归罪于这个第二人格——他把这个神秘的东西叫做‘鲍勃’。”

“这下皮特干起什么来倒可以心安理得了。”梅森说。

“可不。”

“有人相信他吗？”

“有时候他妻子会相信他，你根本无法了解内尔相信什么不相信什么。她有她自己的一套古怪的哲学，喜欢把谚语改个面目全非。她的饭馆里人满为患，人们只是为了听她讲改过的谚语。她在这方面可以说是无师自通。当然，你会见到她的。”

“他们都住在这儿？”

“是的。”

“还有布雷迪森太太和吉姆-布雷迪森？”

“没错。”

“还有谁？”

“我跟你提到过的海沃德-斯莫尔。他是矿产经纪人，我想如果我们能弄清斯莫尔和布雷迪森的真实关系，就一定会小有收获。”

“此话怎讲？”

“我生病以后，布雷迪森就成了公司的总裁。公司到处花钱购买新矿产，几乎所有这些交易都是海沃德-斯莫尔来经手的。当然表面上一切都风平浪静，但我觉得布雷迪森从斯莫尔那儿拿了回扣，可我没证据。”

“那诈骗行为又是怎么回事呢？”

克拉克“咯咯”笑着说：“内尔-西姆斯拥有一些矿产作为股份的抵押品，大家都觉得这些矿产不值一文，事实也的确如此。而皮特-西姆斯把这些矿又卖给了一家公司，矿产名叫‘射星矿区’。公司声称皮特伪装富矿，还伪造样品，因此这些矿产的价值完全是虚假的。”

“他们能证实这点吗？”梅森问。

“恐怕一点儿都不困难。但我需要你为西姆斯太太打官司，并且我要每个人都知道我聘请你做这事儿。”

“你要我输掉这场官司？”

“我肯定你会输。以前皮特难得回来几次，他一发现内尔在这个大宅院里，还有个不懂行的家伙有钱可以买矿产，这对皮特来说诱惑太强烈了。他就设计让布雷迪森输个精光。皮特是个看起来一脸无辜的家伙，但他着实作弄了不少人。他是个大骗子，满脑子坏水。他对自己骗人的把戏从不抵赖，他总是用他有那第二人格来当借口，经常拖出无耻的‘鲍勃’来承担所有的责任。”

“为什么你要让别人知道你聘请了我来打这个诈骗官司呢？”梅森问。

“这个嘛，”克拉克答道，“我还不想告诉你为什么。我……哦，斯塔勒小姐来了。”

梅森转过身，只见一个女人沿着沙土小径袅袅婷婷地走来，梅森揣测她不过30出头，一头纤细的头发在阳光下散发出金色的光芒，青灰色的双眸流露出一丝依恋，嘴角挂着微笑。

克拉克匆忙地低声说：“我的医生说她的同情心太重，不适合当普通的班，他喜欢派她照料慢性病人——一定要为我做检查是吗？来见见我的客人。”

克拉克做了一下介绍。威尔玛-斯塔勒说：“记着，饭后你应当躺下休息半个小时，在那边阴凉地里躺下放松一下身体。”

她转身向梅森笑了笑：“他是个很调皮的病人，有盐丁儿来帮忙，我可以放开手教他守规矩。”

克拉克说：“今天有些正经事儿，威尔玛，我们半个小时之内就可以谈完，然后我就休息。”

她微微皱了下眉头说：“我对肯沃德大夫保证过每天都要督促你休息。”停了一下，她接着说，“内尔-西姆斯问你愿不愿意去吃点儿文明人的食物？”

“文明人的食物！”盐丁儿愤愤地说，“不就是一大堆加香料的离苣叶和绿色蔬菜嘛。他吃那玩意儿不习惯，他已经习惯吃清淡的食物了，所以才会跑出来。”

威尔玛轻松而自然的笑容使其他人也受了感染。梅森发现克拉克也好像受了威尔玛轻松友善的态度的影响，在说到生意上的麻烦时那种紧张情绪也逐渐地冰消雪融了。

“问题在于，”她说，“你们在一起搭档的时间太长。克拉克先生以为不论盐丁儿做什么饭菜都是好吃的，这就像内尔-西姆斯说的：‘想治男人没胃口的病，要用心药医。’”

梅森微笑着说道：“哦，这可是个新奇说法。”

“等你见了内尔-西姆斯你就会知道。”她说，“她满脑子都是这些东西。哦，我要回去了，认识你非常高兴，我希望你会把这些事儿了结，这样克拉克先生就不必担心了。”她意味深长地瞥了梅森一眼。

“我们会努力的。”律师自信地说道。

德拉-斯特里特说：“我去把便携式打字机从车里拿出来，然后……”

“我去拿，”盐丁儿说，“我知道它在哪儿，我见你放进去的。”

威尔玛-斯塔勒说，“好吧，我走了。我……哦，哦……内尔-西姆斯把你的果汁带来了。”

她转过身开玩笑地对佩里-梅森说：“好像有三个膳食专家同时干这活儿，肯沃德医生要安排一个均衡的食谱，但内尔-西姆斯则认为他需要更多的水果和色拉，而盐丁儿-鲍尔斯觉得克拉克需要他所谓的清淡食物。”

一个女人端着盘子绕过一片仙人掌之后突然停了下来，盘子里盛着一大杯西红柿汁。