玛丽莎一边挖空心思找话跟客人闲聊，一边惊讶于他们穿戴的毛皮大衣和珠宝饰物。这些人显然不是小镇上的开业医生。

等大家都进了起居室，每个人也差不多都有了一杯饮料在手，门铃再次响了。拉尔夫正好不在，玛丽莎就去开门。出乎意外的是，门外站着西里尔-杜布切克医生，她在病毒部特殊病原体组的顶头上司。

“你好哇，布卢门撒尔医生。”杜布切克平静地说，对玛丽莎的在场不以为怪。

玛丽莎的惊慌失措是显而易见的。她没想到会有cdc的人来。杜布切克脱下大衣递给仆人，露出一套意大利深蓝色西装。他是一个引人注目的男人。乌黑聪慧的眼睛，榄橄色的皮肤。五官轮廓鲜明，气度不凡。他用手梳了一下从前额朝后梳的背头，笑着说：“我们又见面了。”

玛丽莎勉强地回报了一个微笑，朝起居室一点头。“酒吧在那儿。”

“拉尔夫呢？”杜布切克问，望着拥挤的起居室。

“大概在厨房吧。”玛丽莎答。

门铃又响了。杜布切克点点头，走开了。这一次玛丽莎更是目瞪口呆。站在面前的竟是塔德-肖克利。

“玛丽莎！”塔德叫了一声。也很意外。

玛丽莎恢复了平静，让塔德进屋。她一边接过他的大衣，一边问：“你怎么认识拉尔夫的？”

“一块开过几次会。我收到请帖也很感意外。”塔德笑眯眯地说。“不过，就我那么点工资，怎能拒绝一顿免费的晚餐呢？”

“你知道杜布切克也来吗？”玛丽莎问，语气近乎于指责。

塔德摇摇头。“那又有什么关系呢？”他打量了一下餐厅，又审视了一眼主楼梯。“好漂亮的房子，哇喔！”

玛丽莎情不自禁地咧嘴笑了。塔德留着短短的沙色头发，鲜嫩的皮肤，看上去太年轻而不像个博士。他穿一件灯心绒夹克，系一条丝织领带。法兰绒裤子磨光了绒毛，还不如一条牛仔裤正式。

“嗨，”他说，“你怎么认识拉尔夫的呢？”

“只是朋友罢了。”玛丽莎含糊其词地答道，示意塔德进起居室喝点什么。

客人一到齐，玛丽莎就不必照看前门了。她来到酒吧，给自己倒了一杯白葡萄酒，然后融入人群。在大家被召集到餐厅去之前，她在跟桑德伯格医生和杰克逊夫妇交谈。

“欢迎你到亚特兰大来，小姐。’嗓德伯格医生说。

“谢谢，”玛丽莎答，竭力不去傻看杰克逊太太的戒指。

“你怎么挑上cdc的呢？”杰克逊医生问，嗓音浑厚。他不仅看上去像查尔斯-赫斯顿1，听起来也像他真能扮本-赫一样。

1美国著名男电影演员，在奥斯卡最佳影片《本-赫》中演本-赫。

玛丽莎直视着他那双深凹的蓝眼睛，一时不知该如何回答他这个似乎很诚恳的问题。她当然不能提先前的恋人去了洛杉矶，自己需要换个环境。那可不是cdc所期望的有事业心的人。“我一直对公共卫生有兴趣。”这是一个无伤大雅的谎话。“我还一直热衷医务侦探的故事。”她微笑着说。至少后者是真实的。“我觉得自己已经看够了流鼻涕的鼻子和淌脓的耳朵了。”

“噢，受过儿科训练-，”桑德伯格医生说。这不是问题，只能算陈述。

“在波士顿儿童医院，”玛丽莎说。她跟精神病医生聊天总会感到不自在。她会情不自禁地疑惑，他们会不会比她对自己的动机分析得更清楚。她知道自己学医的原因之一是跟哥哥争夺父亲的宠爱。

“你认为做临床如何？”杰克逊医生问。“想过自己开业没有？”

“噢，当然想过。”

“计划怎样呢？”杰克逊继续问，无意中叫玛丽莎越来越不舒服了。“是单干、合伙，还是加入一个诊所？”

“开宴啦！”拉尔夫的宣告压倒了人们的交谈声。

杰克逊和桑德伯格转身找太太去了。玛丽莎如释重负。有一阵她真觉得像是在受审似的。

到了餐厅，玛丽莎发现拉尔夫把她安排在餐桌的一端，自己则坐在另一端。她的右边正坐的是杰克逊医生。好在他已忘记了刚才关于诊所业的话题了。左边是满头银发的海沃德医生。

随着晚宴的进行，玛丽莎越来越清楚她是在跟亚特兰大医务界的精英一起进餐。他们不仅仅是医生，而且是城里最成功的一批私人开业者。例外的只是杜布切克，塔德和自己了。

喝了几杯高级葡萄酒，玛丽莎比往日健谈多了。当她意识到全桌人都在听她娓娓描述在弗吉尼亚的童年生活时，不禁有点难为情，便告诫自己，少说多笑。幸好话题转到美国医药界的不景气和预付保健业又如何在侵蚀私人诊所业的基础上去了。想起那些真皮大衣和首饰，玛丽莎并不认为这些人受了多大损害。

“cdc怎么样？”海沃德医生隔桌问杜布切克。“尝到经费压缩的苦头了吗？”

杜布切克自嘲地笑了，露出两个深深的酒窝。“每年我们都得跟预算局和国会拨款委员会争来争去。由于经费削减，我们已裁掉五百个职位了。”

杰克逊清了清嗓子。“假如有一场恶性的流感暴发，比如像一九一七至一九一八年那样，贵部一定会参加救治，你们有足够的人手吗？”

杜布切克耸耸肩。“那得取决于很多因素。要是病毒表体抗原没有突变的话，我们就能容易地作组织培养，也就能很快制作出疫苗来。到底多快，我不敢肯定。塔德，你说呢？”

“如果幸运，一个月左右吧。”塔德说。“要说制造出足够的疫苗投入应用，恐怕得更久。”

“这叫我想起几年前的猪霍乱之谜了。”海沃德医生插话。

“那倒不是cdc的错。”杜布切克辩解说。“在迪克斯堡出现的那种病毒种系是没有疑问的。至于它们为何没有传播开，那就谁也不知道了。”

玛丽莎觉得有一只手搁在自己肩上。回头一看，是穿黑制服的女仆。

“是布卢门撒尔医生吗？”姑娘低声问。

“是的。”

“有你的电话。”

玛丽莎望了望餐桌另一端的拉尔夫。他正在跟杰克逊太太交谈。她向大家说了声抱歉，跟女仆来到厨房。这时她有了预感。就像当实习医生时第一次被人从半夜叫起来那样，一丝害怕涌上心头。电话一定是cdc来的。作为调查员，她是处于随时待命的状态，因而恪守职责地在cdc留下了拉尔夫家的电话号码。除此之外，没人知道她今晚在这儿。

“布卢门撒尔医生吗？”玛丽莎拿起听筒，就听见cdc的接线员问道。

然后电话转到值班员那儿。“祝贺你！”值班员快活地说。“加利福尼亚州流行病专员来了电话，请求cdc的帮助。洛杉矶里克特诊所出现一场未知但显然很严重的流行病暴发。我们给你订了三角洲航空公司的机票，凌晨一点十分起飞。也给你订好了旅馆。‘热带旅馆’，听上去不错。好吧，祝你幸运。”

放下听筒，玛丽莎还让手在听筒上停留了片刻，使自己定一下神。她根本不觉得自己已准备就绪。那些可怜的家伙从加州远远地打电话来，期待的是一个cdc的流行病专家呀！谁会料到去的竟是她，玛丽莎-布卢门撒尔，整个才五英尺高的她！她踌躇地回到餐厅，作解释并道了再见