“你要去哪里？”原本懒散地躺在沙发上的坂东猛然起身质问他。
“去哪里？去厕所啊。”堂岛苦笑着回答。
“真的吗？你该不会是找出凶手了，打算去大师的房间吧？”
“不是啦。”堂岛笑着离开。
“他真的是去厕所吗？”坂东还是不放心。
“就算他是去大师的房间，这也是没办法的事吧？”千叶冷静地说，“那代表他具有推理能力。当然，就算他去找大师，也不见得就表示他找出的是正确答案。”
“那倒是。”坂东在沙发上盘腿坐下，边按摩着肩膀，边低头看着躺在另一张沙发上的颚川。“怎么样？有没有什么进展？”
“要是有的话，我早就冲去大师的房间了。”颚川将小说丢到茶几上。“不行，一点头绪也没有。我既不知道线索在哪里，也不晓得该怎么推理才好。”
“我也是，看来这对我们中年男子真是太困难了。”坂东望向餐桌旁的千叶。“怎么样？找到什么线索了吗？”
“一点点。”千叶答道。
坂东咂嘴。
“真羡慕呀。如果能告诉我线索是什么，那就太感激了。”
“别丢人现眼了。”颚川斥喝着。
“我想着应该没有你们两位以为的那么困难。”千叶说，“毕竟这是让读者猜凶手的小说，如果是一般读者解不开的天大难题，那就太扫兴了。”
“换句话说，我和颚川兄的推理能力比不上一般读者啰？”
“算了，我并不意外。”颚川淡淡地说，“这是意料中的事。”
坂东不知如何回应，选择了沉默。
过了没多久，堂岛回来了。他将手帕收进口袋里，回到原本的位子。
“好，来去大师的房间吧。”
颚川站起身来，其余三人一脸惊讶地抬头看他。
“开玩笑啦。我也要去厕所。”他说完就离开了。
颚川离开客厅之后，樱木弘子走了进来。
“要不要我帮你们弄点饮料呢？”或许是因为对方最年长的缘故，她看着坂东问道。
“不，我不用了。”说完，他往千叶和堂弟的方向看去，但两人都默默地摇头。“看来他们也不需要。”他对樱木弘子说。
“那么，我就先休息了。”她行个礼就离开了。
坂东则飞也似地朝她身后追去，千叶和堂岛面面相觑。
“他忽然想到什么了吧。”堂岛说。
“我大概知道他想做什么，不过应该会无功而返吧。”千叶冷笑了两声。
“樱木小姐、樱木小姐。”坂东追着樱木弘子，步下楼梯。
她站在通往地下室的门前，回头问道。
“有什么事吗？”
“是这样的，我有一件事想拜托你。”坂东看着门。“这里是你的房间吗？”
“在这种别墅区，地下会便宜一些。这里以前是大师的工作室。”
“原来如此。”坂东点头。“我能不能……进去呢？”
“这有点不太方便。”樱木弘子侧着头微笑。
“那在这里说就好。我要拜托你，请你告诉我这部小说的凶手是谁吧。”
“咦？”樱木弘子一对大眼睁得更大了。
“当然，我不会亏待你的。我会准备一份相当的大礼，就请你当作是帮我一个忙吧。”
“等等、等等，请你等一下。”樱木弘子低头对不断鞠躬的坂东说，“你是不是误会什么了呢？我并不知道解答。”
“不，你身为秘书不可能不知道，请你务必帮我，算我求你。”坂东继续鞠躬。
“我真的不知道，大师绝对不会告诉我的。再说，就算我知道也不能说，这样不公平吧？”
“事到如今我顾不了那种漂亮话！拜托，请你务必帮我这个忙。”
“我就说我不知道了嘛！”樱木弘子尖声叫嚷。
“怎么了？”楼梯上面传来人声，接着颚川从楼上下来。“哎唷？坂东兄你在做什么？”才刚问完，他似乎马上察觉出坂东的目的。“哈哈，你企图要樱木小姐帮你啊？”
“不，不是你想的那样……”
“作弊是不行的唷。”
这时从樱木弘子的房里传来断断续续的电话铃声。
“啊，是大师打来的内线电话。”樱木弘子说，“呃，我可以走了吗？”
“真不好意思，樱木小姐，给你添麻烦了。”颚川抓着坂东的手臂。“走，我们上楼去吧。”
“拜托啦，颚川兄，稿子就让给我啦。”
“你真那么想要的话，就自己想办法。”
两人上楼之后，千叶正好打开客厅的门走出来。
“唷，千叶。解开谜底了吗？”颚川立即发问。
“不，还没。我想去寝室里思考一下。”
这间屋子的一楼有两间客房，鹈户川将其借给四人当作寝室。
“颚川先生你们要去哪？”
“嗯，没什么，我们去让脑袋冷静一下。”颚川拉着坂东往玄关而去。半路上他看了手表一眼，自言自语地说：“已经十一点半啦？”
凌晨十二点整，千叶回到客厅，颚川与坂东也会来了，此时布谷钟正叫到第十二声。
“今晚解答的期限到了。”颚川看着时钟说，“这下到明早之前都不用担心大师最新的长篇小说被人抢走了。”
“可是也不用睡了。”堂岛说，“现在非得在今晚将正确答案写在纸上，塞进大师房间的门缝才行。”
“关于这件事，我们要不要规定就算想出答案也不能一个人到大师的房间去？”颚川提议。
“为什么呢？”千叶问道。
“因为大师的房间没有上锁啊。说不定有人假装拿着写了答案的纸条去大师的房间，其实是想溜进书房偷看解答篇。”
“怎么可能。”堂岛说。
“虽然我也不认为会有人做这种事，可是任谁都会有一时冲动的时候。”说完之后，颚川瞄了身旁的坂东一眼。
“我懂了。那就是大家在提出解答之前不要独自行动，是吗？”千叶确认问道。
“没错。虽然有很多不便之处，不过这件事最好彻底执行。”
所有人都同意颚川的意见。
4
布谷钟告诉大家早上八点了。
躺在沙发上的颚川挺起上半身搓着脸。
“哎呀呀，结果完全睡不着。”
“你不是睡得很熟吗？”趴在餐桌上的堂岛发出有气无力的声音。“你还打鼾呢。”
“咦？是吗？”颚川眼睛骨碌碌地环视周遭。“另外两个人呢？”
“千叶好想去洗脸了。坂东大概在厕所吧。”
“哦。”颚川伸着懒腰，又一脸突然想起什么似的。“该不会有人解开谜底了吧？”
“天晓得。坂东先生昨晚在另一张沙发上打盹儿，千叶也一副百思不得其解的样子在这里沉思了一整晚，大概都还没解开吧。”
“是喔，这样的话我也还有机会。”颚川抱着胳臂点头。“没有人半夜溜进大师的房间吧？”
“放心，我们整晚彼此监视，你也可以问问另外两个人。”堂岛的口气带有几分懒得理你的意思。
另外那两人一起回来了。
“颚川先生，你醒了吗？”千叶调侃他，但千叶自己也是一脸浓浓的倦意。
“大家讨论过了，颚川兄看来好像已经放弃比赛了喔。”坂东说。
“开什么玩笑，接下来才要一决胜负。”
颚川话刚说完，二楼传来女人的尖叫声。
“怎么了？”坂东抬头看天花板。
“是樱木小姐的声音。”堂岛起身往门的方向冲去，其他人也跟在他身后。
跑上楼梯，走廊尽头是鹈户川的书房，樱木弘子正伫立门前。
“发生什么事了？”堂岛问。
“那……那个，鹈户川……他……”樱木弘子指着房内，嘴唇像金鱼版开合。
堂岛打开房门进去，其他三个编辑也跟在他身后，但是看到室内情景的刹那间，所有人都停下了脚步。不仅是脚，而是全身动作都停了下来。没有人发出声音。
鹈户川邸介倒在地上，身旁书桌上的笔记型电脑电源还开着，a4大小的白纸散落一地。其中一张纸落在鹈户川穿着和式工作服的背上。
“大家不要动！”颚川说道，走进鹈户川的身旁。
他单膝着地蹲下，先抓住鹈户川右手腕，马上抬头看着包含樱木弘子在内的四人，摇了摇头。
“他死了吗？”千叶问，声音岔了气般沙哑。
“是啊。而且……”话未说完，颚川便闭上嘴，沉默不语。
“而且什么啊？”坂东催促他说下去。
颚川吞了一口口水，缓缓地环视所有人。
“而且，他不是自然死亡。”
“你说什么？”
坂东想走近尸体，但或许是两腿发软，走到距离尸体两、三步的地方就停了下来。
反倒是千叶与堂岛两人走了过去，而樱木弘子仍旧伫立不动。
“你们看这个。”颚川指着尸体的脖子。
鹈户川邸介的粗脖子上，明显留下一道被绳状物勒过的痕迹。而且那条勒痕上还浮现了某个文字，那似乎是绣在作为凶器的绳状物上的字。
字经过转印，变得左右颠倒，若将其还原——是英文字母tu。
堂岛拿起自己颈上的领带，轻呼了一声。
（问题篇完）
※
接近午夜零时，金潮社文艺出版部的片桐敲响岛袋银一郎的书房门。晚餐之后，片桐连澡也没洗就和猜凶手小说奋战至今，头发散乱，脸上泛着油光，颈上那条昨天刚做好的『岛袋银一郎的作品出版一百册的纪念领带』也松开了。
“请进。”书房里传来应答声。片桐说了声“打扰了”，推开门进去。
岛袋对着摆在房间内侧的书桌，也就是背对着门口而坐。他在携带式文书处理机的键盘上咯嗒咯嗒地打了几个字之后，将椅子唰地转了过来。
“你猜出凶手是谁了吗？”岛袋一脸兴趣盎然地问道。
“应该是……”片桐说，“我想应该没错。”
他原本想说那部新的长篇小说是我的囊中物了，但是他忍下了。
“嗯，那我就洗耳恭听了。如果你能将你对这部作品的感想一道告诉我，就更感激不尽了。”岛袋坐在椅子上，盘着双臂抬头看片桐。
书房里似乎没有多余的椅子，片桐只好站着说明。
“首先，我要说的是这部小说很有趣。”他说，“将猜凶手小说发给四名编辑，再将最新作品交给推理正确的人，这点格外有趣。”
“是啊。”岛袋愉快地放声大笑。“毕竟这样的情节和现实世界的情况一模一样，只不过出现在小说中的人名是虚构的。”
“其中该不会也有以我为蓝本而设定出来的吧？”
“这个嘛，就暂且先不告诉你。”岛袋咧嘴笑着拿起桌上的香烟，现在嘴里用打火机点火。
“还有，我觉得没有采用特定人物的视点也很有趣。小说中完全没有描写登场人物的内心世界，顶多只有显露于外的表情和动作，换句话说，所有登场人物的戏份分配得非常平均。也就是说，除了遭杀害的鹈户川邸介之外，其他五个人都是嫌疑犯。”
“我贯彻了猜凶手小说的原则。”岛袋满意地吐出一口白烟。
“我很了解您的目的。”
“嗯，那该让我听听你的推理了吧。”
“是的。只不过，在那之前我想先指出一个重点。”片桐竖起一根手指。“那就是这部小说使用了叙述性诡计。如果没想出这一点便很难锁定凶手吧？”
（问题篇完）
解答篇
“叙述性诡计？”岛袋嘟起下唇，侧着头。“你的意思是，作者对读者所设下的陷阱吗？”
“正是。”
“呵呵呵。”岛袋唰唰地翻了翻放在桌上的问题篇影本。“原来如此，原来如此。你这话有意思，继续说下去。”
从岛袋的口吻听来，他似乎完全没有想过要使用叙述性诡计，让片桐感到些许不安。然而片桐认为自己的推理不可能会错，他深呼吸之后便继续说下去。
“在那之前，我想先从比较简单的部分依序推理。首先，凶器很明显就是领带。从这一点可以注意到，由于使用的是预定在『鹈户川邸介的作品出版五十册的纪念派对』上发送的领带，坂东当天带来了样品，所以我们应该可以假设除了坂东之外，没有人能事前准备吧？这么一来就能先将女秘书樱木弘子从嫌疑犯中排除。”
“我希望你能赞扬作者针对领带所下的工夫。如果设定它不是样品，而已是确定将在纪念派对上大量发送的礼物，其余人等就可能在事前弄到手。”
“这我知道。”片桐边说边摸自己的领带，这也是预定在即将举办的『岛袋银一郎的作品出版一百册的纪念派对』上发送的礼物的样品。换句话说，目前拥有这种领带的人除了片桐之外，就只有来到这间宅邸的其余男编辑。
“那，归根究底，犯人是四名编辑其中之一，是吧？”岛袋催促他说下去。
“是的。这么一来就能锁定犯罪时间。从晚餐之后到晚上十一点之间，没有任何一名编辑单独行动，从凌晨十二点之后到早上发现尸体为止也是，所以应该可以假设凶手是在十一点到十二点之间下手的。那么，这段时间内有谁会单独行动呢？颚川、千叶、堂岛三人都曾以不同的理由单独行动，只有坂东一直和其他人在一起，所以在这个阶段就可以排除坂东犯案的可能性。”
“到目前为止，你所说的……”岛袋清了清嗓子。“谁都能猜到。”
“您说的没错，关键就在接下来的部分。首先，必须注意的是坂东追着樱木弘子直到她的房间，拜托她告诉他凶手是谁的那一段。当他们话说到一半时，颚川出现了，而鹈户川邸介此时打了内线电话到樱木弘子的房间，也就是说鹈户川这个时候还活着。而在这之后，颚川和坂东就一直在一起。既然坂东不是凶手，也不是共犯，所以颚川也可以从嫌疑犯中排除。”
“原来如此。”
岛袋从香烟盒中抽出一根香烟，现在嘴里点火。但随即注意到烟灰缸里已有一根方才刚捻熄的香烟，赶忙熄掉了手上的香烟。
“你继续说。”岛袋说，“这下嫌疑犯剩下两个人了，也就是千叶和堂岛。”
“颚川和坂东与樱木弘子分开后，在前往庭院之前遇见了要去寝室的千叶。总而言之，千叶和留在客厅里的堂岛都各自落单，也就是说两人其中之一就是凶手。”
“那是谁呢？”
“堂岛。”
“为什么？”
“因为千叶没有领带。”
“没有领带？”
“因为千叶是女的。”
“哦……”
岛袋张着嘴，仿佛定格般一动也不动。片桐看着他那副蠢样子，继续说下去。
“这就是我刚才说的叙述性诡计。从问题的开头一路读下来，完全没有显示千叶是男性的描述，大家称呼千叶时也从来没有加上具有性别之分的称谓。坂东在车上分发领带之后，只有在描述千叶时始终没有提到打领带一事。”
岛袋重新看了好几次应该是他写的小说，接着低声呻吟。
“可是，小说中也没有描述千叶是女性不是吗？因为没有出现千叶是男性的描述，就主张千叶是女性，这并不能算是正确的推理唷。”
“您说的没错。当然，我找到了足以证明千叶是女性的段落。”
“那一段？”
“四人在晚餐后交谈的那一段，描述了千叶将外套披在椅背上，以垂下的左手玩弄外套纽扣。千叶若要办到这一点，外套的纽扣就必须在左侧，换句话说，那是一件女装外套。”
“这样啊……”岛袋翻至那一段边阅读边点头说，“原来是这么回事啊。”
“基于上述的推理，我推论凶手是堂岛。您觉得如何？我觉得这应该就是正确答案了。”
不知道岛袋是否听进了片桐的话，他只是不住点头。过了不久他总算缓缓抬起视线，看着眼前的年轻编辑。
“哎呀，我懂了，原来是那么回事啊！嗯，这应该是正确答案没错，这样的确说得通。哎呀，得救了，这下得救了。”自顾自地说完，岛袋便旋转椅子，面向书桌。
片桐如坠五里雾中，摸不着头绪地望着作家俯首弓起的背影。
“呃，请问这是怎么一回事？您说您懂了是什么意思？得救了又是指什么呢？”
听到他这么一问，岛袋再度唰地转过身来，一脸尴尬地露出讨好的笑容。
“哎呀，坦白说我也不知道凶手是谁。”
“咦？”片桐翻了翻眼。“您不知道，这到底是……”
“这部小说是去年夏天过世的内人写的。你应该也听过内人是我的捉刀人之类的谣言吧？几乎所有听过的人都不相信，老实说，其实那个谣言是真的。”
“不会吧！”
“嘘！嘘！嘘！”岛袋将食指靠着嘴唇。“别那么大声嚷嚷。当然，我出的书并不全是内人的著作，每几部作品当中就有一部是我自己写的。”
接着岛袋举出几部他亲自写出来的作品名称，就片桐所知，那些都被人评为岛袋作品中的失败作。
“所以尊夫人死后，您写作的速度就变慢了吗？”
“嗯，就是这么一回事。小说一本接着一本写，这真是一件很辛苦的事啊。”岛袋一副事不关己的表情说道。
“所以，这次的猜凶手小说是……”
“是内人的绝笔之作。她只写到那里，还来不及告诉我解答就过世了，所以才会至今都尚未发表。但是因为我怎么也想不出好点子，才会以猜凶手小说的形式发表。我想反正这是月刊杂志，那我一个月内想出解答篇就行了吧。”
“但是您却想不出来，是吗？”
“正确答案。”岛袋击掌。“我绞尽脑汁也想不出来。其实，我本来打算拜托编辑部让我看看读者寄来的解答，如果有不错的答案，我就拿来当做参考写出解答篇。”
“哦哦……”
片桐惊讶得说不出话来。
这个世上肯定没有其他作者会打算靠读者的解答，发表连自己都不知道凶手是谁的猜凶手小说。
“但是这个策略却不太顺利。”岛袋垮着一张脸说。
“为什么呢？”
“没有收到令人满意的解答。或许应该说，几乎没有人投稿。哎呀，我虽然听说小说杂志销售量不太好，但没想过会差到这样的程度。”
就是因为有你这种作家。片桐差点脱口而出，但是他忍了下来。
“那么，您该不会是为此找我们来的吧？”
“嗯，正是。”岛袋开朗地说。“我想你们应该能帮我想出好办法。果然如我预期，这下子得救了，我不会出洋相了。”
“那……太好了。”
“太好了，太好了。事情就是这样，我接下来要写解答篇了。”岛袋旋转椅子，面对文书处理机的键盘。
片桐恍惚地看着作家的背影好一阵子之后，才开口说：“请问……”
“干嘛？”岛袋依旧背对着片桐，以一副你怎么还不快滚的口吻粗鲁地回应。
“请问，刚才的原稿……”
“刚才的原稿？”
“您之前不是说谁猜出凶手，就将最新的长篇小说交给猜中者？就是那个您当时给我们看的原稿。”
“噢，那个啊？那个应该在那边的纸袋里。”岛袋头也不回，手指着书房角落。
那里确实放着一个纸袋，打开一看，其中装了一大叠a4纸。
“我可以收下这个吧？”片桐问道。
“噢，如果你不嫌弃的话就拿去吧。”
“容我拜读。”
片桐兴奋地拿出那叠纸，但是随即变得面无血色。
“这……，大师……，这是怎么一回事？这上头什么字也没有，全是白纸！”
“是白纸没错啊，怎么了吗？”
“怎么了……”
“我从来没说那就是原稿啊。我只说我会将最新的长篇小说奉送给猜中者，但是我又没说我已经写完了。”
“哪有这样的……，那……，您岂不是打从一开始就想骗人……”
“别说得那么难听嘛。”岛袋转过脸来，稍稍朝向片桐的方向。
“你不用担心，这次写的长篇小说我会给你们出版社，那样就行了吧？”
“可是那并不是尊夫人的作品吧？”
“那倒是，因为她已经死了啊。”
“这意思是，就算您说要写，也不知道什么时候才写得出来吧？”
“你少啰嗦！”岛袋啐了一句。“你们只要乖乖等就行了，别忘了畅销作家跟神一样伟大！知道的话就快点给我滚出去！”
被作家一吼，片桐反射动作往门的方向走去。但是在低头握住门把之前，领带的花纹映入他的眼中，那是『岛袋银一郎的作品出版一百册的纪念领带』。
某种东西在他脑中炸开。他改变身体的方向，缓缓地松开领带，朝作家背后走去。
（解答篇完）