“一点都不喜欢。她有点——奇怪。她和其他仆人不太一样。依我看，她太有教养了些。这年头是不是淑女可也不容易分清楚。”

“后来怎样了？”我问道。

“也没怎样。最后罗杰进来了，我本来还以为他出门去散步。他说：‘这是怎么回事？’我回答‘没什么，我是来拿《笨拙》英国著名的漫画期刊，创刊于1841年。的。’然后我拿起《笨拙》就出去了。伯恩还留在屋里。我听见她问罗杰能不能和他谈一谈。我直接就回到房间，往床上一躺，心里别提多委屈了。”

她又顿了一下。

“您会跟波洛先生解释的，对吗？您自己也看得出来，这不过是件不值一提的小事而已。不过，当然咯，当他声色俱厉地说到隐瞒事实的时候，我立刻就想到这件事啦。伯恩可能会夸大其词，危言耸听，但您会主持公道，对不对？”

“就这么点事？”我说，“你已经全部告诉我了？”

“是——是的，”艾克罗伊德太太说，“噢!没错。”她又坚定地补了一句。

但我注意到了她那一瞬间的犹疑，顿时明白她还有些事没坦白交待。这灵光一闪促使我追问道：

“艾克罗伊德太太，是不是您把银桌打开的？”

尽管她脸上涂脂抹粉，却也挡不住羞赧之色，答案已昭然若揭。

“您是怎么知道的？”她小声问道。

“这么说确实是您？”

“是的——我——哎呀——里头有一两件旧银器——非常有趣。我读过一篇文章，里头有幅插图，那么小一件玩意在克里斯蒂珠宝店卖了好大一笔钱呢。那小玩意看着和银桌里那件一模一样，我想下次去伦敦的时候可以把它带去——嗯——带去估个价。如果它真能值点钱，您想那对罗杰来说该是多么大的惊喜啊。”

我强忍着没打断，由着艾克罗伊德太太把整个经过讲完，就连“去拿这东西有必要这么偷偷摸摸吗”之类的问题都没问。

“您为什么没把桌面盖上？”我又问道，“是忘了吗？”

“我当时被吓到了，”艾克罗伊德太太说，“我听到外面露台上传来了脚步声，就匆匆跑出房间，刚到楼上，帕克就帮您开了门。”

“那肯定是拉塞尔小姐。”我陷入沉思。艾克罗伊德太太揭示了一条非常有意思的事实。关于艾克罗伊德的银器一事可信与否姑且不论，反正我也不在乎。真正激起我兴趣的是，拉塞尔小姐肯定是从窗子进入客厅的；而且我之前判断她气喘吁吁刚跑步回来，也是正确的。那么她在这之前去了什么地方？我想起了凉亭和那片丝绢。

“不知道拉塞尔小姐的手绢有没有浆过!”我冲动之下竟脱口而出。

艾克罗伊德太太吓了一大跳，我这才回过身来，起身要走。

“您会向波洛先生解释吧？”她焦急地问。

“哦，当然，没问题。”

她又缠着我为她干的好事找了一大堆理由，我耐着性子好容易听完才告辞。

客厅女仆在大厅里，她帮我穿上大衣。直到此刻我才认真地端详她的模样，她显然刚哭过。

“上次你告诉我们，星期五艾克罗伊德先生把你叫到他的书房去，是怎么回事？”我问道，“现在我却听说，是你主动要找他谈话。”

这姑娘垂下了眼帘。

接着她说：

“无论如何我都要离开这里。”但她的语气却不那么坚定。

我没吭声。她替我拉开前门，我一只脚刚跨出门去，便听得她低声问道：

“不好意思，先生，有没有佩顿上尉的消息？”

我摇摇头，用探询的目光打量着她。

“他应该回来，”她说，“真的——他真的应该回来。”

她恳切地注视着我。

“没人知道他的下落吗？”

“你知道吗？”我厉声反问。

她也摇摇头。

“不，我真的不知道。我什么都不知道。可凡是他的朋友都该告诉他，他应该回来了。”

我没有马上离开，心想这姑娘可能还有话要说。她接下来的问题令我吃惊不小。

“他们觉得谋杀发生在什么时间？在就要到十点钟的时候？”

“没错，”我说，“在九点四十五分到十点之间。”

“有没有可能更早一点？不会是在九点四十五分之前吗？”

“绝对不可能，”我说，“艾克罗伊德小姐九点四十五分的时候还看见她伯父活得好好的。”

她转过身去，似乎浑身都耷拉下来了。

“多标致的姑娘啊，”我边驱车而去，边自言自语：“真是个漂亮姑娘。”

卡罗琳在家。波洛刚来拜访过，令她芳心大悦，洋洋自得。

“我正在帮他破案呢。”她解释道。

我感到很不安。卡罗琳现在这样子已经够糟糕了，要是她那侦探的本能再被从旁怂恿，还不知会演变到什么地步？

“莫非你准备到附近查探和拉尔夫·佩顿谈话的那个神秘女子？”

“那种事我自会去办，”卡罗琳说，“不，这次是波洛先生有条特殊线索要拜托我为他追查。”

“是什么？”我问道。

“他想知道拉尔夫·佩顿的靴子是不是黑色或棕色的。”卡罗琳异常严肃地说。

我目瞪口呆。这时我才意识到，在靴子这问题上我真是蠢得令人难以置信，根本没能抓住重点。

“是棕色的鞋子，”我说，“我见过的。”

“不是鞋子，詹姆斯，是靴子。波洛先生想知道拉尔夫穿到旅店去的那双靴子是不是棕色或者黑色的。这可是事关重大的线索。”

算我愚钝之极好了，我可看不出这到底有何重要性可言。

“那你要怎样去查？”我问她。

卡罗琳说根本不难。我们家的安妮有个最亲密的朋友克拉拉，她是甘尼特小姐的女仆。而克拉拉又正在和‘三只野猪’的布茨谈恋爱。所以这不就是小事一桩了吗，再说忠心耿耿的甘尼特小姐也鼎力相助，立马就给克拉拉放了假，于是此事风驰电掣地办妥了。

我们坐下来吃午饭时，卡罗琳装出漫不经心的样子说：

“说到拉尔夫·佩顿的那双靴子嘛。”

“嗯，”我说，“靴子怎么了？”

“波洛先生本以为很可能是棕色的，但他搞错了。是黑色的。”

卡罗琳连连点着头，显然认为在这个问题上胜了波洛一筹。

我没有答话。拉尔夫·佩顿那双靴子的颜色与本案究竟有何关联，委实令我百思不得其解。