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欢喜堂座落在城里最主要的大街上，是一幢二层楼的建筑。朴实的外观就和它的菜肴一样，欢喜堂是以家常菜闻名地方。
即便和挂着“天下第一食轩”招牌的芙蓉轩对街而立，它的生意一点也不受影响，照样日日高朋满座。
大街上，两名身形相若、年纪相仿的男子站在路中央，就杵在欢喜堂和芙蓉轩之间。
“贤弟难得来城里一趟，这顿饭说好就由我做东。”这男子说话的声音温温柔柔的，极好听；但有心人若仔细咀嚼，会发现那温柔的声音里头有抹无法理解的苍凉。
“咱们兄弟一场，何必这么客套？叫什么咸弟、甜弟，不都叫我豹子么？我这人不挑的，吃什么都行，有鱼有肉当然好，就算只有白饭粗菜我也照样吃它个三大碗。”这名叫“豹子”的男子，声音就豪爽多了。朗朗的声音，给人一种不受拘束的感觉。豹子是他的外号，真名叫屠烈。
温柔男子轻勾嘴角，一双风眼微眯，流霹出难得一见的真性情。
“说得好。走吧。”语毕，往芙蓉轩走去。
“唉，云九焕，我以为你打算去这家。”他指了指欢喜堂，那种朴实的店面正好对他的味，他以为好友会和他有相同的想法。
云九焕轻瞥了眼欢喜堂的门面，摇首道：“我怎能请你去那种地方，这家芙蓉轩可是天下第一食轩、百年名店，一般人是进不去的。既然由我做东，理当请你来这种地方。”
什么叫“那种地方”、“这种地方”？不都是始人吃饭的地方么？本想反驳，但屠烈潇洒惯了，懒得为这种事多费唇舌。
“客随主便，都依你。”他爽快应和。
两人一同走向芙蓉轩。
芙蓉轩不仅外观富丽堂皇，连内部的陈设装潢亦是，来到这儿，仿佛身在皇宫大内似的，对许多人来说，能进一趟芙蓉轩，等于走了一趟御膳房。
方才云九焕说一般人进不来芙蓉轩，倒不是说它有什么特殊限制，而是其价位之高，一般人是吃不起的，所以来此的客人多半是巨贾达官贵人。
屠、云二人选了二楼临街靠窗的位子，坐定之后，伙计送上茶水、点完菜，云九焕心细的整整衣衫，边开了话匣。
“豹子，你多久没回屠家寨了？”
“三年。”屠烈手抚着满腮未刮的短胡，厚度适中的唇漾着一抹不羁韵笑，简单又利落的回应云九焕的问题。
短短的一句话，道出他豪放不羁的男儿个性。
“你娘不气么？”温文的态度如常，悠然的谈吐之闻，云九焕垂眸啜了口茶。
“她气死了，到处放话要宰掉我这个儿子！”
薄唇轻扬，云九焕想象着屠夫人的行径，她是出了名的辣椒脾气。
“既然来找我，不如趁这个机会回去一趟，屠夫人很挂念你。”从这儿到屠家寨，约莫三五天的路程，不算远。
“我娘派人来找过你。”
他点头。“她限我在一个月之内把你交出来。”
剑眉微挑，俊朗的唇畔扯出一抹讥笑。“我什么时候落在你手上了？”
云九焕也笑了，他这拜把兄弟难道还不了解他娘的脾气吗？只要屠夫人认定的事，就是事实。
“夫人为了要你回去，各种方法都试过了，最后只好从我这儿下手。不过是回去一趟，有那么困难么？”
“是不困难。只不过，我娘不是挂念我这个不孝子，她是念念不忘和刘家的恩怨。”
“刘家？”记得屠烈跟他提过这事。“莫怪你娘急着要你回去。”
这话语焉不详，屠烈略收下颚，朗目盯着云九焕，等着他说下去。
“听说，刘家老爷又升官了。而且，今年刘府办的春日宴比往年都来得盛大，光是帖子就发了将近一千张。”
屠烈哼笑了声，也说了句。“莫怪。”看到刘家人春风得意的样子，他娘绝对是恨得牙痒痒。
屠、刘两家的恩怨，说来真是件又臭又长的往事。两家没什么血海深仇，前三代比邻而居，却为了一场义气之约而结下梁子。
话说——
二十年前，屠老爷和刘老爷都还只是年轻小伙子，屠烈也才不过三岁大。年轻气盛的两人一心一意想要成就一番大事业。
刘老爷认为，要做就做大。放眼天下，除皇帝老于最大外，就属黑白两道的老大。然，人生短短数十寒暑，光是称霸一道恐怕就得花上大半辈子，等到成为黑白两道霸主的那一天，一只脚差不多也进了棺材等着另一只脚踏进来，所以，哥俩好决定，各自选择一条路发展，待功成名就之日，两造利益结合，屠、刘两家势必从此名扬天下。
这时，问题来了。谁走白道，谁往黑道？
猜拳决定。
这也就是屠家寨的由来，梁子也就从那时结下。
屠老爷为人四海，一言九鼎。自约定后，他带领着一帮兄弟认真打拼，几年下来，屠家寨的黑麒麟旗扫遍大江南北，虽说屠老爷子专做黑买卖，但盗亦有盗，屠家寨从不欺压善良百姓。反之，举凡贪官污吏、强盗暴匪，无不受其“照顾”。也因此，才能为今日统领五岳黑帮的屠家寨打下好根基。
刘老爷就没屠老爷这么苦干实干且顺利了。
当年赴京赶考，往仕途发展的刘老爷，不幸名落孙山。基于生命有限、时间宝贵，他当机立断，放弃赴考之路，转而从商。但身无一技之长的他，只能从小吃摊做起，做了三天，又发觉不对劲，再度放弃。
刘老爷左思右想，决定走捷径捐官，也就是花钱买官位。他想，先从小官做起，若能有一番作为，也许从此平步青云也说不定。于是，他向当时已小有成绩的屠老爷借了笔钱，向朝廷捐了个官儿。
下一步，刘老爷开始计划，着要如何才能够平步青云？他想到最快的方式——剿匪，因为眼前就有现成的“匪”。
屠、刘两家就这么杠上了。两方对峙过程又臭又长，以下省略。总之，很神奇的是，两家针锋相对，不见一滴血。
再过几年后，屠老爷积劳成疾，两脚一伸，直奔西天享乐去。留下屠烈他们孤儿寡母相依为命，那年，屠烈十岁。
屠老爷过世，刘老爷升官，从此，屠、刘两家形同陌路，不相往来。
屠夫人性子烈，吞不下那口气。照她的说法。“那姓刘的全靠屠烈的爹才有今天的地位！他凭什么？！”最后一句，另加十响回音。
“这仇我记下了！”屠夫人就这么记了十几年的仇。
“那算哪门子的仇！”屠烈轻嗤一声，整个人舒适的往椅背靠，两手往后支住后脑勺。
云九焕明白好友的意思。但对于别人的家务事，他向来不多言。
屠烈慵懒的叹口气，湛亮的眼轻睨窗外浮云。“过得开心、过得好，不就是最好的报复？”
突然，眼角余光瞄见对街一景，没留意到云九焕因他的话而陷入短暂沉思。
春风徐徐，轻轻撩起淡紫碎花裙摆，风儿乘机偷吻了下纤自足踝，须臾，裙摆赶紧回头趋走风儿，掩住那细致的嫩白。
纤细的足，纤细的人。
她蹲下来安抚门前哭哭啼啼的小娃儿，向上微弯的菱唇不知道哄着什么安慰的话，只见水莹莹的眼底漫着柔情。
她拿出一小块白白的东西逗着小娃儿。是零嘴？
白丝绢轻拭小娃儿红扑扑、泪盈盈的脸。不远处，体态丰满的妇人急急奔来，小娃儿转身，一大一小抱满怀。是走失娃儿？
欣然的笑容漾满芙蓉脸庞。里头有人唤她，她回头应了声，再朝一大一小笑说了些话，彼此颔首，她转身进食堂。
云九焕回过神，正好瞧见屠烈专注盯着对街欢喜堂。他只看到从门前离开的母女俩。
“那家店只做一般家常菜，名气也是不小。”
屠烈回过头，放下支着后脑勺的手，率性一笑，且将那短暂的美好搁往心底一角。
“下次，真要请兄弟吃顿饭，就选对面那家。”
“怎说？”
屠烈扯扯嘴角，拿起桌上的象牙箸轻敲。”瞧，我们坐下来多久了？连粒花生米也没看到！”依此推敲，要等到什么时候才上菜啊？
云九焕轻笑。“慢工出细活吧。”
屠烈喔了声。“莫怪——先给咱们这么大一壶茶！”好有心机呀，先让客人喝撑了，菜好慢慢上。而那茶壶，对魁梧的屠烈来说称得上“大”，可见有多大！
云九焕难得尴尬。“那……就先喝茶吧……”
***
“宝姑娘，老板找你。”
“喔，我马上过去。”常家宝先应了声，再回过头，朝腻在母亲怀里的稚儿笑说：“小娟儿，你可别再乱跑了唷。”
满嘴茉莉凉糕的小娟儿很认真的点头，她再也不敢乱跑了，刚刚发现娘不见的时候，她好害怕，还好有好心的姐姐和她说话，安慰她……
“麻烦姑娘了。”小娟儿的母亲连忙道谢。
“哪里。那，我进去忙了。”
彼此颔首别过，常家宝转身一进食堂，迎面好几位客人刚结完账。
“李大爷、胡二爷、赵伯伯、王伯伯，慢走啊。”嘴边挂着邻家女孩般亲切的笑容，真心诚意和每位客人道别。他们都是欢喜堂的常客，常家宝认得每一个人。
“宝姑娘，你忙、你忙。”
往里头走——
“阿爹找我？”她在食堂和厨房之间的廊道遇上常菜。
“刘大人府的春日宴，这回你跟同玖还有他那帮徒弟去。”
“阿爹不去？”边说，边随着她爹走入整理时蔬的中庭。
“是去不成。”常莱弯腰拨了拨拣好的菜叶，挑出几片不够完整的，扔进一旁的竹篓，再说：“你季三叔的大儿子娶媳妇，我得去帮忙。”常家宝称他作季二叔的人，是常莱的同行兼好友，两人有二十多年的交情。“而且，我想让阿玖那孩子学着独当一面。”
玖师傅虽是欢喜堂主厨之一，但平日沉默寡言的他，从不涉足欢喜堂的生意，他成天窝在厨房里，只做一般厨子做的事。
常家宝明白她爹的用心。他一直希望天分极高的玖师傅，能够出去闯出自己的一片天地，只做家常莱的欢喜堂对他来说，发展有限。
“阿爹你放心，我会帮着你督促玖哥哥。”常家宝拍拍胸脯娇声说道，俨然一副大姐照顾小弟的模样。也不想想，人家可大她四岁哩！
“哦，那谁来督促你？”
什么意思？
常菜刻意长叹一声。“老季真是好命唷——儿子才十六，就早早娶了房媳妇，等明年春大概也添了孙子，哎，反倒是我那宝贝女儿的真命天子，连个影儿都受瞧见！”
又是为了她的终身大事。
这下换常家宝唉声叹气。”哎唷……要是有缘分，早晚都会碰上的嘛，急什么呢？”
“就怕你愣傻傻的，不知把握。”
她不服，噘起小嘴娇滴滴的反驳。“什么话呀，应该是要那个人好好把握住我吧？”
“哼，就怕真碰上了，不知道让人家记得你，怎么把握？”父女俩当场抬起杠来。
细眉轻皱。“那、那……那是他的问题，又不是我！不跟你说了，我去前头帮忙。”说完，转头就走。很任性的举动，可她那娇俏的模样，实在让人气不起来。
“丫头——”常莱在背后喊道：“总之，主动一点，起码也要撂下闺名，不然就丢个手绢什么的，好让人家对你有印象啊，听到没？”
好俗的伎俩！常家宝当作没听见。
殊不知，在无人知晓的情况下，常家宝的真命天子出现了，且在无意间，悄悄将她搁往心底一角