“是大将军。”曹操冷静答复。
“大将军有何权力调动西园校尉？”
“大将军当然有权。”
“胡说，我才是皇上任命的西园校尉统帅。”蹇硕瞪着曹操嚷道。
“皇上是任命您为西园校尉统帅，而且是说过大将军您也可以管，但是从没说过大将军不能管我们。”曹操咬文嚼字地跟他分辨。
蹇硕一时无语。
“我们又不是北军校尉，我们原先就是归大将军统领的。”冯芳连忙补充道。
赵融与夏牟不敢说话，两个人低头攥着淳于琼的左右手，生怕这个直性子惹出祸来。
蹇硕将他们五个扫视一番，咬着后槽牙道：“哼！说得好，但是从明天起，何进就没有这种权利了。”
果然，第二天何进被剥夺了对于西园校尉的过问权。大将军府一时门可罗雀，除了辟用的掾属，其他人再也不敢轻易登门了。
双方又在沉默的对抗中过了两个月，上军别部司马赵瑾得胜而归，蹇硕的气焰越发嚣张。他破口大骂鲍鸿无能，巴郡路远尚且得归，汝南尚不能收复。诸人低头不语，不论他说什么都只给他一只耳朵罢了。而他还没有斥责完，就有人来报，说鲍鸿平灭汝南之乱，噎得蹇硕一时语塞。就在这种可怕的气氛中，可怕的事情终于激化出来了！
在鲍鸿领兵回到都亭之后，突然被西园骑扣押，罪名是因为贻误战机，真可谓欲加之罪何患无辞。大家寻求各方关系予以解救，这一次发动各方力量，马日磾、袁隗，甚至连曹嵩都揣好了保奏文书。但是第二天传来消息，鲍鸿当夜就被赐鸩酒而死！
骁勇仗义的鲍老大就这么死了，鲍信、鲍韬、鲍忠从北寺狱提出死尸，兄弟三人哭得跟泪人一样。鲍信派四弟护送棺椁回家，自己与三弟辞去官职，从此日夜宿卫大将军，一定要与忠义士人们共存亡。
曹操回到家中，感觉这几个月的生活是那么的不真实。当初在战场上都不曾觉得恐怖，而现在，在大汉都城天子脚下……
“爹，儿子恐怕不能在您膝前尽孝了。”
曹嵩抬头看看儿子：“怎么了？说这等丧气话。”
“鲍鸿死了，袁绍前途未卜，淳于琼鲁莽无用，夏牟、赵融那两个根本指望不上，就剩下我和冯芳支撑局面了。”曹操抹了一把疲惫的脸，“恐怕蹇硕下一个就要拿我开刀了。”
“哼！他恐怕高兴得还太早了。”曹嵩拍拍儿子的肩膀，“今天纯儿又传话来了。”
“有什么事儿？”
“皇上病了。”
“病了？”曹操不以为然。
“做噩梦看见先帝了，慌里慌张跑出去摔了一跤，若不是羽林左监许永及时为他捶敲足底，昨天夜里恐怕就……”虽然是在自己家，曹嵩还是习惯性地张望了一下，“有太医私下里议论，恐怕是没几天了。他老人家一咽气，漫天云雾散！”
“皇上真的要……”曹操似乎看到了一丝希望。
曹嵩天天四处打听消息，其实并不比儿子轻松，他揉揉肩膀叹息道：“就为了废长立幼把天下人士得罪尽，这值得吗？”
曹操摇头道：“光武爷也曾废长立幼，可是光武爷有德，所以无人反对。当今万岁有什么？”
“他什么都没有……真心忠于他的宋后叫他废了，十常侍众叛亲离了，百姓恨他，士人也盼着他死，他只有一个蹇硕。皇帝当到这个份上也够失败的。”
“路是一步一步走出来的，他怨不得别人！”
曹嵩攥紧拳头在儿子肩上捶了一下：“再坚持几天，最后的几天！只要能坚持下来，以后你的官运必然一路亨通！为了咱们老曹家的将来，你得给我顶住呀！”
“我现在最怕的是蹇硕狗急跳墙……”曹操实在太累了，没再说什么，疲惫地打了一个哈欠，踉踉跄跄离开了正堂。
方转到后院，就闻一阵轻盈的笛声。在寂静的夜幕下，那音色婉转幽咽，仿佛还带着无限愁苦。曹操没有回房，而是疲惫地倚在树畔倾听曲调——他经受的压力太大了，能这样独自清静一会儿也不错。可过了一会儿笛声又停了，他借着月光四下找寻张望，原来是环儿手握一支笛子踌躇在酴醾架前。
连曹操自己都说不清，他是从什么时候开始喜欢上环儿的。当初他受老隐士郭景图所托要将环儿抚养长大并许配人家。可他没有想到，昔日那个在爷爷坟前啼哭的小姑娘，如今已经出落得楚楚动人了。
此时此刻，曹操心绪缭乱，实在无力抗拒环儿的美丽了，明知她与卞秉两小无猜，还是忍不住横刀夺爱。
环儿这会儿满心惦记着家乡的意中人，低头抚摸笛子，全然不知曹操已慢慢凑到她身后。她还在想心事，忽觉一只大手从后面将自己紧紧搂住。
“谁！？”她用力挣了一下。
曹操一边亲着她的鬓发一边喃喃道：“环儿，从了我吧。”
环儿早已预感到会有这么一天，但她还是不想屈从于命运，战战兢兢想推开这个男人：“别……别……”
“听话吧，环儿。”曹操伸手在环儿身上不住地摩挲，发觉环儿手里还紧紧握着那根笛子，想一把夺过来。
环儿死死攥住不撒手：“这是阿秉给我的。”
“别再想他了。他不过就是个卖唱的小子，你跟了我岂不更好？”说着话，曹操已经把她拦腰抱起。
惊慌之间，环氏瞅见院子深处卞氏房里还亮着灯，赶忙扯着脖子向那边呼喊。寂静的夜晚，她的呼喊声格外刺耳，姐姐一定能听到。
哪知几声喊罢，卞氏非但没有出来阻止，她房里的灯反倒熄灭了——她自己也是妾，况且歌姬出身，即便心里不是滋味，又敢说什么呢……
曹操捂住环儿的嘴讪笑道：“看见了吧？你呀，早晚都是我的人。”环儿哀叹了一声，留下两行无奈的眼泪，只得任由曹操抱着自己回房。她双手无力地垂下去——“咚”的一声，那根笛子掉在了地上。