二十里到太朴山，山下的大朴村有一处十字路口，左至石隶前至大雄镇，右则登山可到山腰的西峰禅堂。www.mengyuanshucheng.com
太朴村只有五十余户人家，算是小村，他点着挂了招牌与草药的竹杖，摇着手中串铃，缓步经过村中唯一的小街。
那年头，种田的人穷的多，有病请不起郎中，到庙里烧柱香磕个头，求菩萨保佑，求一把香灰去当药吃。病好了，是祖宗有德菩萨保佑；死，那是前世造孽活报应，不能怨菩萨不灵。村子来了即中，引不起居民的注意。
十月天，寒风劲烈，甚少有人出门，家家户户大门虚掩，只有一些好奇的村童在那玩耍。将接近十字路口，他后面已跟了十余名村童。在他身后叫啸不休。虽说是近午时分，天宇中红日高照，但仍然寒风刺骨。他头上戴了遮阳帽，从容而行。
对街传来了串铃声，他淡淡一笑，自语道：“妙！难怪没生意，原来有同道先到一步，果真是莫道君行早，更有早行人。”对街来的确是即中，但一看便知是另一种同道。
那是一个年约半百的人，国字脸，倒也是一表人才，留着八字胡，大眼光闪闪，头梳道警，黑抱，胁下挂了一个包裹。手中的竹杖挂了一道画了符录的幡。腰带上一把一尺八寸的法刀，手摇小串铃，铃声清越动听。
“是祝由科。”他微笑自语。
祝由科一词，出于皇帝素问移精变气论，意思是病人不用针石药饵，惟焚化符录祝说病由，所以称祝由科。当然这是鬼话，出于后人伪托。
据说，祝由科书序上说，宋朝淳熙中叶，节度使洛奇修黄河，掘出一石牌，上勒符章，无人能辨识，只有一位道人张一搓认识，说是轩辕黄帝留下的医术，以之授洛奇、洛奇以之为人疗疾，据说颇有神效，洛奇死后，此术失传。
本朝景泰年间，湖广徐景辉复传其术，在辰州开山传授弟子，只传辰州人，因此，世称之为辰州符，祝由科的名称，反而没有辰州符响亮。
徐景辉本人并不常住辰州，他的徒子徒孙也挟技邀游江湖，至今已传了多少代，只有他自己知道，反正从徐景辉开山以来，已经六十余年，他这一代宗师，也逝世三十年了。有人说，他是白理会的余孽，是否可靠，外人无从得悉。不过以祝由科行医的人，确是常年在天下各地流浪，确也有些神通，确也出了不少人才，他们那种神奇古怪的医术，确也治好了不少怪病奇症；甚获凡夫俗子的欢迎，那些怪诞不经的奇技，令今凡夫俗子敬畏有加。
艾文慈家学渊源，医道神通，但也不敢轻视祝由科，他认为祝由科的神秘医术。与正宗医家所承认的心病人需心药医的见解，有殊途同归的功效。他猜想可能是一种温和巧妙的迷魂术，可以激起病人求生的意志。因此，他不像其他郎中一般盲目排斥祝由科，且希望有机会一窥其中奥秘。
十字路口有一座驻轿亭，俗称歇脚亭，其实并无序的规模，只是一个聊避风雨的木棚而已，便利往来行人驻轿歇脚，两侧设了两张六脚长凳，并有检马桩与及驻轿栏。江南的交通以船为主的，但仍然可在官道中看到以坐骑代步的人，备有栓马桩并非奇事。
艾文慈先一步踱入亭中，这是招引顾客的好地方。
艾文慈淡淡一笑，招手叫道：“兄台，何不进来坐坐？”
祝由科郎中一怔，扭头向他注视了片刻，不住打量他脸上的神色，想找出他脸上是否有轻视的表情，但却意外地发现他神色开朗，笑容诚恳，不由自主举步入亭，目不转睛地打量着他，迟疑的问：“阁下，你……
你真是走方郎中？”
“呵呵！如假包换，兄台请勿存疑。”
“你善治些什么？”
“奇难杂症，五劳七伤，妇人小儿诸病，尤善针炙。当然，兄弟没有你老兄高明，混饭而已。”
祝由科郎中冷冷一笑，坐下说：“你是第一个与祝由科打招呼的郎下，异数。我想，你医道有限，半路出家，只会背熟老祖宗单方在外流浪泥饭糊口，所以不敢瞧不起我这兜划符的祝由科了。”
他呵呵一笑，不以为然道：“同行是冤家，果然不假。兄弟不想分辨，走方郎中当然并不高明，高明便不至于走方，换大城市悬壶，不怕不日进斗金。兄台是湖广人？”
“湖广辰州府。咱们这一行的人，只此一家，别无分号。老弟的口音，像是京师人……”
“兄弟祖籍南京，寄籍京师，姓李名玉。兄台贵姓？”
“兄弟姓罗名华，行五，你就叫我罗五好了。怎样，生意好吗？”
“兄弟到池州只有三天功夫，今天第一次到乡下碰运气。罗兄从何处来？近来是否如意？”
“从秋浦来。别提了，时衰鬼弄人，碰上几个兄弟不善医治的伤病，几乎被人砸破饭碗，真倒霉……”
话未完，西街突然奔出一个村夫，一面奔来一面叫：“郎中，郎中，请走一趟，这里有病人。”
“生意来了，罗兄请。”艾文慈含笑相让。
罗华毫不客气，含笑而起说：“兄弟去看看，希望能赚几天盘缠济济急。”
“祝罗兄顺利。”’他毫无心机地答，心中却说：“这位罗兄穷急了，大概在秋浦十分狼狈。”
罗华摇着串铃出亭，随着村夫扬长而去，进入西街左首第五间农舍。艾文慈信目四顾，目光落在街右的一栋大宅前。那是一家豪门富广的宅第，建了院墙和门楼，门楼有三城门，院墙两端有便门。门前有上级石阶，阶上两端侧设有石狮。一看便知是地方的富豪，有钱有势的当地豪绅居住的。
不久，罗华在村夫千恩万谢中出了农舍，显然辰州符有灵，赚了一笔钱了。
对面的边门出来了两个仆人打扮的汉子，其中一人站在阶上叫：“陈三，小五子的病怎样了呢？”
村夫向仆人欠身点头，欢天喜地地说：“这位即中真是活菩萨，小五子的疔毒，在那郎中的符水下不见了，被移到墙上啦！只留下几个小伤口，红肿都消了，郎中已用符灰掩上啦！”
疔毒可移至墙上，岂不稀罕？艾文慈一怔，正想前往看个究竟，仆人却向罗华招手叫：
“郎中，等一等，我去请管家来，本宅有病人要你看看。”
有生意上门，自然欢迎。罗华不在乎对方的口气傲慢，径自应陪着直趋阶下。
“等一等，未经召唤，不许乱闯。”
另一名仆人气焰万丈神气地伸手阻拦。
罗华登时有点不悦，冷笑道：“在下可不是讨饭的花子，招之即来挥之即去，岂有此理。”
说完扭头便走。仆人先是一怔，接着大光其火，奔下阶台大喝道：“站住：你好大的胆子，叫你来你敢走？”
仆人大怒，一声沉喝，伸手便抓罗华的右肩。
罗毕杖交左手，在对方的手搭下的刹那间，突然不进反退，身形微挫，仆人的手一抓落空，手伸过肩收不来了。这瞬间，罗华措手躬身挺臂，一声长笑，将仆人从顶门摔出，大背摔干净俐落，不费吹灰之力。
“砰”一声大震，仆人跌了个手脚朝天，全身的骨头似已崩散，起不来了，只能在地上挣扎叫救命。
门内已抢出先前入内请管家的仆人，与一名管家打扮的中年人。
仆人一惊，急叫道：“郎中把门房老三打倒了！来人哪！”
门内应声枪出四名健仆，呐喊着向阶下抢。
“退回去！混帐！”大管家不悦地叱喝，喝退了健仆，大步向罗华走去，一面向正想逃走的罗毕叫道：“郎中请留步，奴才们多有得罪，在下督责不严，特向兄台赔不是。”
话说得和气，罗华不走了，欠身为礼道：“不是在下撒野，贵仆把在下不当人，出言无理，动手抓人，在下不得不放手自卫。不瞒兄台说，在下在江湖行医济世，可没见过用这种态度请郎中治病的人。”
“这些奴才可恶，兄台请海涵。家主人在厅中相候，请即中一行，请。”
“贵主人…”
“少主人卧病在床，亟需妙手郎中诊治。请。”
大户人家的少主人有病待诊，妙极了，大生意上门啦！罗华欣然地说：“但愿小可能为贵生人效劳。请。”
大管家伴同罗他入门，健仆们七手八脚将门房者三抬走。歇脚亭的艾文慈自始至终留意着变化，心说这位祝由科的手脚倒也高明。可惜锋芒太露些，走江湖混饭糊日，不能忍终究会吃亏的。”
他耐心等候，希望罗华能平安地脱身。在他的眼中，已看出有点不妙，那位大管家高额鹰鼻，笑时阴森，皮笑肉不笑，可不是善男信女。罗华身入豪门，如果应付不当，恐怕进得去却出不来，不由替他担心。
两名黑衣大汉从秋浦方向大步而来，向西一折，直趋豪门的台阶，向边门直闯，似乎无人加以阻拦。
“这两个家伙带了刀剑，不是善类。”他心中暗想。
等了快半个时辰，怎么不见罗华出来？反而是那两名带兵刃的黑衣大汉，匆匆忙忙向府城方向急急走了。
罗华随着大管家入庭，大庭布置华丽，檀木太师椅上，坐着一个穿紫花长袍，红光满脸腹大如鼓的肥胖中年人，脸圆圆笑眯眯像个弥勒佛。八名健仆在两厢分列左右，一个个身高八尺雄壮如狮。
大管家上前行礼，恭敬地说：“上柬主人，郎中请到。”
胖主人艰难地挪了挪身子，笑吟吟地说：“咦！是祝由科嘛！可能有用呢。”
大管家转身向罗华笑道：“敝处郎中本来就少，家主人过去曾在外地经商，听说过祝由科的神通，可惜没见过。这位是家主人四爷，请上前见见。”
“我姓张，郎中请坐。”胖主人豪迈地说。
“原来是张四爷，久仰久仰。”罗华客套地说，在左面客座坐下又道：“敝姓罗，名华……”
“哦！辰州府罗法师罗启，与阁下……。
“那是家父。咦！四爷怎知家父的名号？”
“我曾经在湖广经商，曾听说过令尊的名号。”张四爷温和地笑答。
“家父……”
“令尊是三湘两泽尽人皆知的神医，大名鼎鼎哩！今天假其便，老弟驾临敝地，小犬五行有救了。”
“但不知令郎所患何症，尚请四爷失说出病由，然后让小可看看症状，以便画符祝涛驱除病魔。”
张四爷的肥胖右手轻拍着大肚皮，用极平静极寻常的嗓音笑道：“在下有三个犬子，患病的是老二，说起来并不是什么大病。”
“那是……”
“家中目下有八位来自府城的郎中，他们在望闻问切推推敲敲拿不定主意，我看，只有你才有办法。”
“令郎的病是……”
“夹阴伤寒。”他毫不动感情的说。
罗华大吃一惊，冲口叫：“四爷，有多久了？”
“三天了。”
“目下……”
“快要完蛋了，全靠你啦！大管家，请罗郎中至病房一看。”
罗华抓起包裹，苦笑道：“四爷。不瞒你说，这种风流病而且已过了急救期限，小可无能为力。”
张四爷仍在笑，说：“你既然来了不能不试，是么？”
“四爷，小可有自知之明，试也没有用……”
“你试也好，不试也罢，反正得到病房走走。”
“这……”
“去吧。”
“四爷，小可去与不去并无不同，说不定反而延误了令即救治的机会……”
“你认为小犬的病已经病人膏盲，无救了““这……小可不敢说……”
“他死了，你们八个即中加上一个祝由科，便得替他陪葬。”
“什么？你……”
“所以你得尽全力救他，这是唯一避免陪葬的好办法。”
罗华脸色大变，猛地一跃三尺，冲向门厅。
门外两侧，突然有人现身相阻喝道：“此路不通，阁下、回去。”
两把锋利而沉重的鬼头刀，当胸直取心坎。
罗华大惊，火速后退，几乎被刀尖所伤。
门外有人大叫道：“徐爷与扈爷到访。”
声落，两个带剑的黑衣大汉出现在厅门，其中之一讶然叫：“咦！老四，怎么回事？”
张四爷含笑招手，叫道：“两位贤弟来的好，你那位二侄不争气，三天前得了夹阴伤寒，危在旦夕，你两位是否带有什么保命仙丹？”
两人大惊。急步走近苦笑道：“老四，你那宝贝儿子怎么这样糊涂？
夹阴伤寒那是绝症哪！咱们那有治这种病的仙丹？咦！这位不是以辰州府治病的罗华么？”
“你认识他？”张四爷问。
“怎么不认识？早两天五爷刚将他送走的，他的鬼划符治不了柯爷的病。
“柯爷断了一手一脚，内脏损毁，大罗神仙也无能为力。”
“但他已拖了将近两个月，两个月不死的人，为何救不了？”
“犬于只病了三天，他竟然说救不了呢。”
“老四，令郎恐怕没希望了。”
“没望不要紧，我叫这些郎中陪葬。两位贤弟有事么？”
“我们奉命到府城打听消息，并传丘爷的口信，请你到秋浦去走一趟。”
“真要命，我真想不走。好吧，我明天就走。”
“咱们要事在身，不便久留，就此告辞。令郎的事，咱们抱歉。”
“好说好说，没有什么可抱歉的。我不送了。”
“不敢劳驾你这大胖子相送，再见。”
两个大汉抱拳一礼，转身便走。
罗华抓住机会，随后急冲。
走在最后的黑衣大汉冷笑一声，像是背后长了眼睛，右掌向后拍出，仍向前走，罗华骤不及防；只感到了一阵凶猛绝伦的诡异劲风迎面袭到，气血一窒，肌肤欲裂．无可抗拒的如山劲道，将他身躯向后猛推，脚下一虚，丢掉了竹杖和包裹，仰面飞飘，身形离地不由自主。
接着，脚下被一名仆人一绊，仰面便倒，被人按住了。
“送至病房，制了他的软穴。”张四爷若无其事地说。
病房中，八名如狼似虎的健仆把守房内四周．八名士头土脑的郎中在长吁短叹脸无人色。病床上，一个脸色青灰的青年人。像是断了气。
罗华被送到床前，伸手一探病人的身躯，只觉心中发冷。病人的身躯尚算强壮，但手触处冷冰冰，可是往下压却又感到肌内热得烫手，似乎已无气息，眼中瞳仁已现散光，嘴唇龟裂发黑，大概停止呼吸是片刻间的事了。
“把你的保命符录拿出来，人救活你也活，人死你也得死，知道么？”
大管家阴森地说，神态与先前判若两人。
罗华心向下沉，软倒在床旁，有气无力地说：“好吧！在下只能尽人事，但愿能救活这个人了。”
“不是但愿，而是你必须救活。当然，你不想活又当别论。”大管家狞笑着说。
罗华解开包裹，命人取一碗井水备用，找来一张小几充作神坛。他的法器很简单，三张符、一碗水和一把法刀，不用香烛。他左手执法碗，右手执法刀，刀上先穿上一道符，口中念念有词向天祝告，踏星步罡逐渐接近病人的头顶，焚化符，连符带刀往碗中一插。接着仍在刀下焚化第二道符，在病人的脸部头顶往复挥动，火焰在病人的脑部摇曳，病人居然有颤动的现象发生了。
第三道符穿上法刀；他一声怪喝，法水突然倒在病人的头脸上。接着是焚烧第三道符，日中的咒语声调渐高。
室中的人，大有昏昏欲睡的感觉，连大管家也感到倦上眼险，神情恍惚。
病人突发出一声低沉的神吟，头部略为扭动。
室外，带刀往复巡视的入。来来往往次数不少，目光灼灼注视着室内的一切动静。
罗华扫了室外一眼。绝望的叹息一声，退至小几前闭目念咒，不时偷看病人的变化，心中不住暗叫：“老天！给我一些时辰，别让这家伙在天黑之前咽气，夜间逃走或许尚有一线希望。狗东西！你不能断气不能断气……”
病人似乎恢复了微弱的呼吸，八位郎中的心中，油然升起可活的希望。大管家脸露喜色。向罗华问：“二少爷呼吸恢复了，有救么？”
“也许有救。”
“也许？”
“得耐心等候，看他是否能醒来。”
“要多久？”
“在下也不知道，必须耐心等。”
“好，咱们耐心等，在下先去回禀主人。”
室中死一般的静，众人皆等得心焦。病人并无起色，但也没恶化。
而罗华的身上，初冬天气却不住冒汗。
糟了，病人的呼吸逐渐微弱了。
罗华心中有效，额上开始沁汗。
大管家的脸色也在变，伸手探脉息，扭头沉声问：“罗郎中，是不是有变化了？”
“这……”他语不成声地答。
大管家重重地哼了一声，厉声说：“二少爷呼吸停止时，也就是你们九个毕命的时刻。
你还不赶快设法？”
“大管……家……”
大管家举手一挥，八健仆钢刀撤出。
“按先后到此的顺序，候命按次序砍下他们的脑袋来。”
大管家冷叱。罗华一咬牙，心中暗叫道：“拼了，拼一个是一个。”
大管家仍按着二少爷的碗脉，以便知道脉膊于何时停止。
正危间，外面有人叫：“大管家，又来一位郎中。”
罗华一惊，向门外一看，脱口叫，“李兄弟……你……你……不该来……”
艾文慈在两名健仆的护送下，含笑入室，笑道：“兄弟不放心你的安全所以自告奋勇前来看看。”
“老天！你竟关心我安危，你知道病人是什么病……”