路一分为二，左面是大道，直下衡山。www.xiashucom.com右面小径进人丛山峻岭，据说路通宝庆府，但除了平时偶或可以看到一些山民走动外，罕见外地的旅客往来。
今天在路上走动的人，零零星星眠者三两结伙，几乎都是南下的，甚少北上的人。
村庄越来越小，人也越来越少，山也开始出现茂盛的原始野林，种山人所栽的松、柏、杉也逐渐减少了。溪流也开始湍急，表承山岭正逐渐高峻，因为都是石少的泥山，即使高也谈不上险。
日影西斜，红日将要接近西山头。按里程，已经远离县城一百里左右了。
小径在深山中婉蜒，有时会出现一段石板路，可知一定是往昔经常有行旅往来的古径，千百年前很可能是往来的大道。而现在，走上半天也很难碰上其下的旅客了。
一位强健高大，面孔可以称得上英俊的年轻大汉，头上戴了一顶遮阳笠，背上有一只长背囊，一看便知是走长途的外乡客，手点着罗汉竹杖，一步步稳健地前行。
这人的青短袄用长腰巾系住，腰前插了一只箫囊。辫子吊在右肩挂下胸前，走起路来不住的左右晃动。
前面山口的松树下，突然踱出一位干瘦的老人，白发几乎已经掉光，几根毛那能结发辫？只好任由白发稀疏地被散在脑后。
“大爷，请帮帮忙！”干瘦老人拦住了年轻大汉开口求助，神色焦灼，状极可怜。
两人面面相对，形成强烈的对比。岁月无情，在外形上，可以感觉出时光在人的身上，到底留下些甚么结果。
“哦！老伯，你要我帮你甚么忙？”年轻大汉和气地问。
“那边。”老人转身向后一指。
山后面，合出一条小径，五六步外的山坡前，可看到一座孤零零的茅屋。
“老伯住在那间茅屋里？”
“不，我们是过路的。”
“过路？我们？”
“老汉姓蔡。往桥市投亲，带了一位孙侄女，没想到在这儿出了意外，老汉那位孙侄女突然患了重病，老汉呼天不应，叫地无门，只好在路上等人来救……”
“哦！原来如此。镇静些，老伯，小可带了些救急的药，也许能帮助令孙女，走！看看去。”
这是主座废弃的茅屋，但仍可避风雨。
漏雨显得潮湿的掌屋中，生起一堆火，火分销干草，和衣躺着一位十五六岁的少女，身上盖了一件夹衣，清秀的脸蛋失去血色，冷得不住发抖，卷缩成一团。
“她在打摆子。”年轻大汉放下背囊走近说：“冷一过就发高烧。我有退烧的药，不要紧。”
打摆子，就是疟疾。
“谢谢天，我们碰上了贵人。”老人无限感激地说。
年轻大汉打开背囊，先取出两件外袄替小姑娘盖上，再从怀中掏出一只革囊，取出一只大肚子瓷瓶。
“发作多少次了。”他向老人问。
“从来没发作过。”老人搓着手说。
“哦！难怪老伯慌了手脚。这种病很难好，拖上一年两载平常得很，有些人一天一发，有些三两天发作一次，有些甚至一个月只发作一次。”
“大爷，能……能治吗？”
“能。”
“大爷能治？”
“是的，十分简单。”
“简单？这……药贵不贵？老汉身上……”
“不错。今天晚上投宿，找人买两厅老委，将五六两老姜捣烂，临睡敷在双膝上用布包妥。包住片刻，会感到双膝如被火烧，令人难以忍受，但不久便温和了。连包三晚，保证你病魔离体，万试万灵。
“这是在下的秘方，日后老伯可以在行走奥西时，为人医治广为流传。有些人包了一夜，全身会出现一些红点，象是出疹子，但有些人不会。老伯好象是南边人？”
“广西全州。”
“哦！难怪。全州原届奥西，其实应该称奥北才对。唔！寒冷快过去了，我喂令孙女一些防止发高烧的药散，可保住元气。”
小姑娘一直用那双充满灵气的大眼睛，不住向他注视，三分羞保，两发探索，五分感激，相当复杂。
火熄掉，一老一少坐在一旁等候。
小姑娘脸上恢复红润，然后慢慢地红似火焰，总算温度不再升高，还可以忍受。
“很糟！”年轻大汉说：“天快黑了，今晚恐怕得在此地度宿。老伯要到桥市，桥市在甚么地方？”
“还有八十里，地近邵阳地境。”
宝庆府的城外就是邵阳县，邵阳是府治所在地。
“明天你们才能赶到了。”他说。
“大爷不熟悉这附近？桥市是很有名的村镇呢！”
“没来过。“他笑笑：“在下姓李，老伯叫我李三好了，老伯大爷大爷的乱叫，可把我叫得浑身起鸡皮疙瘩，受不了。”
“老汉蔡柏荣。”老人指指已经沉沉入睡的小姑娘：“那是老汉的侄孙女，蔡小玉，老汉老了，带着一个十六岁的小闺女奔波，真苦啊！”
“是的，老伯。”他站起来走动，走向后面的通道：“有些人一生犯了驿马星，天生的奔波劳碌命。老伯上了年纪，最好不要奔波；奔波，挂在下这种年轻人的事。晤！后面不能住，屋顶都塌下来了。”
“李三……李壮士，你要走了吗？”
“我不能走。”他苦笑：“此地前后一二十里没有人烟，豺狼虎豹歹徒，都有。你们两位在这里度夜，茅屋虽然可以暂避风雨，但门场盲坏，我不放心。”
“李壮士好心，皇天会保佑你。”蔡老人由衷的向他祝福。
“谢谢，老天爷是自私的，而且趋炎附势，不会保佑我这种人。好人不长寿。老伯可知道？”他用嘲弄的口吻说，开始从背囊中取出用竹筒粗制的藏食物盛器，里面有肉干、糕饼，甚至还有一小包辣椒粉。
“李爷是好人吗？”小玉姑娘突然冒出这么一句近乎无礼的话，挣扎着盘联坐起，一双清澈如深潭的秀目，无地注视着他。
“很难说。”他亲切地将糕饼递给小玉：“好与不好，并不是绝对的。所谓亲痛仇快，每个人多多少少会受到感情的左右。谁对你好，他就是好人；那怕这人曾经杀人放火，至少这人不曾杀你的人，烧你的屋。
“但有人的狗向你听了几声，那就不但狗坏，人也坏；即使这人是个大好人。吃一些，我想你大概饿了！”
“谢谢！”小玉接过糕饼：“李爷好象不是本地人氏，能请教李爷他乡何处吗？”
“姑娘落落大方，荆钗布裙，掩不住仙露明珠似的风华，令科叔满脸风尘，但举止沉稳有度，不会是乡间平凡的小民。”他用含有浓重的衡州乡音说：“所以，两位都不是没见过世面的人。
“不瞒姑娘说，我是个天下流浪汉，为了生活，必须请熟天下一些各地主要方言、风俗、世情、禁忌，甚至微不足道的习惯和迷信，我只能说我是天下人。”
“跑江湖的？”蔡枯荣问，自以为是的笑笑。
“很难说。”他也笑笑：“一般说来，很多人把跑江湖的称为江湖人，说得笼统而缺乏敬意。把瘪三骗根与官小毛贼看成江湖行业，也把出生人死的保嫖英雄与阐扬义勇的武师看成江湖人，未免有欠公允。
“在下不想为甚么人正名，也没有兴趣嘲弄自己是那一类人。总之，老话一句，我目前凑巧能帮助你们，我就是好了。
山与山不会碰头，人与人可能会重新见面；以后，我就很难说了。
“附近可能有猛兽，我得到四处走走，做一些防险的准备，两位不要乱跑，天黑了相当危险。”
他取了两块肉脯，出门投入茫茫暮色中。
“二爷爷，这是一个怎样的人？”小玉不胜迷惑地低声问。
“不容易揣测，总之，是个深藏不露的奇人。”蔡柏荣老眉深锁：“同样地，粗衣乱服，言谈粗扩，掩不住他的绝世风华，有如宝剑在匣。套用他的话：每个人多多少少会受到感情的左右。我问你，你是不是先人为主，对他有了几分好感？”
“二爷爷，玉儿不否认。”
一所以，你心中已先将他看成好人。”
“他救助玉儿也是实情。”
“有些万恶之徒，偶或也会天良发现。楚霸王英雄盖世，但有时却处处表现出妇人之六。”
“二爷爷，这样批评他，公平吗？”
“批评谁？楚霸王？呵呵！二爷爷配吗？”蔡相兼风趣地笑了：“明天找到村落，二爷爷替你买老姜治病。”
“有用吗？”
“一定有用。”老人家肯定地点头：“他说话信心十足，不会信口雌黄。丫头，有些老祖母单方是很神奇管用的。所以说偏方一味，气死名医。
“这种用老姜敷膝治疟的办法匪夷所思，他能说出治疗时的症状，必定替人治过，一定管用。”
“二爷爷。”小玉欲言又止：“玉儿……玉地想，我们该回去了！”
“回去？”蔡柏荣大感诧异：“在这已有线索有了头绪的时候回去？为甚么？”
“不……不为甚么。玉儿想，这些人不值得浪费我们宝贵的时间，耽误我们其他的工作。”
“丫头，作态度的改变是有原因的。”蔡枯荣的神色变得十分严肃。“受人涓滴，报以涌泉。你对这难测的年轻人动了感恩之念……”
“二爷爷……”
“我明白你想说些甚么，想解释些甚么。”蔡柏荣摇手制止小玉解释：“可是，你别忘了，十二义士十八忠贞的灵骸，在清兵的严密看农副产品下，神不知鬼不觉被人移走，清兵笼络人心的手段受到挫折，不会甘心。
“大乱之前，他们无暇追究、现在，正是时候，表扬忠贞，正是当政者统治巩固后必然的手段，用来鼓励现在的人，替他们的皇朝效忠，毕竟他们已经稳坐了卅余年天下，年轻的一代，已忘了从前的皇朝。一世，统治应该稳固了。
“南天燕子的假墓被挖掘，说明并不是单纯的江湖寻仇事件，已经出现征兆，你怎能轻言放弃？”
“二爷爷……”
“你是怕这位年轻人，也是那些人中的一个？”
“这……玉儿是有一点怀疑。”小玉的神色显得有点不安。这些人各有神通，每一批人都具有强大的实力，明暗之间各展机谋，他……”
“他可能是那一批人的党羽？”
“很可能是姓吴的人。”
“而姓吴的，却是我们最担心的目标。”蔡柏荣苦笑：“极可能是官方的秘使。丫头，不要感情用事，不要因些小恩惠而忘了我们的目的，知道吗？”
“玉儿明白。”
“那就好。”蔡相兼有意结束话题：“好好进食保住元气，好好歇息养足精神，以后有得忙呢！”
李三回来时，破门已经修好了。三个人各自往草堆中一钻，平安地度过冷寂的一夜。
次日一早，他嘱咐蔡枯荣祖孙，晚上别忘了捣美治病。给了蔡伯荣一包药散，说是今天同一时间，也许提早或延后一时半刻，寒热必定会重新发作，等寒冷将过，眼下药敬可以防止高烧。
冷，人并不怎么难忍，取火或穿暖些便可克服，热，可不是好玩的，高烧可以损坏身体的其他器官，所以必须预防。
他不能耽误行程，无法沿途照料。
这种病，也不需要特别照拂，有些人可以自行痊愈，有些人拖上三年两载依然活得好好的，因此，他不需护送他们到桥市。
他走后不久，祖孙俩也收拾就道。
远出六七里，李三看到路旁搁在山沟上留置的记号。不久，荒僻的山道中失去了他的踪影。
这儿向有合出一条小径，伸向山林深处。
路旁，立了一座指路碑，上面刻的字是“西南至湘乡，西至紫石垒。”
西，是指右面岔出的小径方向。以垒为地名，可知那处地方，并不是甚么繁荣的镇市。
这里距衡山远着呢！但在地理山势来说，算是衡山山区。衡山山势虽说起自祝融峰，并不是平地而起的；止于回雁，也非山势立尽。
外地人到了这儿，连方向也摸不清。但是本地的人，都知道紫石垒是古代遗留下来的军垒地名，南蛮南迁之后，军垒失去作用，淹没了数千年，已无踪迹可寻，名存实亡。
目前，那地方是一个小村落，有三二十户人家，全是些种山的所谓山民，村名就叫做紫石。
村位于隐山南麓，俗称龙王山。山顶有一座大地，叫龙批。据说山上曾经发现隐居的僧人茅蓬，所以叫隐山。
紫石村距湘乡并不远，但却是湘潭县的辖地，村民生息其间，穷山恶水生活不易，与外界几乎断绝往来，非本地人士，根本不知道有这么一处闭塞的地方。而湘乡地境的人，反而知道紫石村那些强悍的山民不好意。
处此穷山恶水之中，对外界的动静变化，难免反应迟钝，有些人一辈子恐怕就没有进过城。
大乱期间，避兵的人很多，难民绝大部份是来自湘乡城的入。这两年来，难民已陆续返回县城，紫石村重新成为闭塞的小山村，几个领导人物仍然统治者这一带山川，主宰着紫石村的一切，他们是实际的统治者，官府的政令，在这儿形同具文，管理也鞭长莫及。
村西的黄家，主人黄家才，是一位面孔朴实的花甲老人，拥有以西几座山，山上种杉树，山下种杂粮，相当富足。
他生有三个儿子。裕山、裕富、格贵，都成了家有了儿女，因此黄家才事实上已是含信弄孙有福气的人。
但黄家并非是本村的领导人物，他只是个毫不引人注意的老实人。
领导人物有三个：村正赵大刚、甲首钱永柱、首富孙禄禄。这些人，都是孔武有力，勤练武艺以逐首保乡的好汉，拳头大胳膊粗嗓门亮的大爷。
而黄家才，只是略有几斤蛮力的老实人，他的三个儿子，也从不出风头好勇斗狠。
这天傍晚时分，老天爷下了一场暴雨。
天黑了，而仍旧下个不停。
全村死寂，雨限制了村民的活动。
三个黑影冒雨接近了紫石村，象是传说中的孤魂野鬼在雨中游荡。
三个黑影似乎对紫石村十分熟悉，不久，出现在黄家的附近。
黄家共有七八间宅院，全是尺余宽坚牢结实的土墙建造，茅草为顶，垒木为护墙，防人防兽皆绰绰有余。
“嗤利利……”鬼啸起自屋侧的桃林，惨厉刺耳划空传入黄老，立即引起一阵犬吠。
夜黑如墨，黄宅灯火全无，除了一阵犬吠声之外，毫无动静。
三黑影接近宅东的垒木护墙外，距墙五文以内不栽种树木，建了一畦畦菜园。
不等他们超越菜园，墙头突然升起一把油纸雨伞，持伞的黑影好象加穿了蓑衣，双脚站在木尖上，不言不动象个幽灵。
“是我。”三黑影之一超过菜园站在木墙下说：“混世王左世权。”
“扭鬼的不止你一个混世王。”张伞的黑影说，语言虽不比雨声大，但字字人耳清晰易辨。
“两位朋友闻名造访。”冒充天狼星石昆，混世王，声音却又高又宏亮。
“你应该知道，这儿不欢迎从前的人。”
“老朋友……”
“老朋友更不该来。哼！你在县城已有了光彩的局面，是个大忙人，根本不应该来。”
第二个人影出现在混世王身左，混身湿淋淋，那把沉重的九环刀连鞘握在手中，虽在雨夜中，仍可感觉出形诸于外的威风和杀气。
“均木纹，还记得早年的老朋友吗？”那人举起了九环刀：“这把九杀九环刀，会让你记起一些甚么事吧？”
“朱先鸣？”雨伞向侧移开：“九杀王？”
“呵呵！你老兄总算没忘了老朋友。”
“混帐东西！”角木绞切齿咒骂：“我明白了，五年前我就听说你投入一个甚么凶魔的手下，专门追搜往日的同伴，追寻某些宝物，有不少逃匿了二三十年的人，先后失踪遭了毒手，全是你这混帐王八做的好事。
“哼！你终于找到了混世王，找上我这里了，混世王，你这卖友求荣的猪狗，当年我没杀你灭口，一念之慈，你终于出卖我了，你……”
“老朋友，你听我说……”九杀王急急解释。
“闭上你的狗嘴！”角木皎厉声大喝。
一亿快速绝伦的黑影，从恻方不远处的墙根下冲霄而起，跃登墙头扑向角木皎。
角木纹雨伞一收，蓦尔失踪。
扑上的人影是吴锦全的得力双仆之一，神秘难测身份如进的吴忠。
“上来！进去。”吴忠一扑落空，妨在上面匆匆发令，要九杀王和混世王速上，然后发出一声短啸。
远处传来了回啸声，大援赶来了。
三个人毫不迟疑地破门人屋，可知来意不善。
搜遍了每一个房舍，不但鬼影俱无，连先前发出吠声的狗也失了踪，象是平空消失似的。
包围全宅的人先后涌入，彻底搜索仍一无所见。
几个人在厅堂集中，吴锦全脸色十分难看。
“一定有人走漏了风声。”吴锦全狠盯着化名为天狼星的石昆：“是你吗？”
“老天爷！冤枉。”混世王惊恐地呼冤：“在下一直就在公子的左右听候驱策，那有工夫走记消息？角木皎这家伙心怀鬼脸，住在这儿大概日夜提防意外，卅年旦夕惊惕，可能派有眼线在城里看风色。
“这家伙不杀掉我灭口，可能用意是利用我在城里的地位，静观其变、知道我出了意外，所以先作防险的安排。”
“他在附近一定有秘窟。”吴锦全咬牙说：“吴忠，带人去把本村的三个首脑人抓来问问。”
“是。”吴忠欠身回话一出厅而去。
村西五六里，是黄家的山，栽了密密麻麻的巨杉，树龄已超过甘年，一株株参天而起。
杉林下野草丛生，枯落的杉叶又尖又脆硬，在内走动响声震耳。
吴锦全在村正赵大刚与其他两人口中，问不出丝毫头绪，把三位首脑人物整得遍体鳞伤，却一无所得。
显然，角木纹这位甘八宿这首，卅余年来从来就没有松懈过，在县城安置有秘密眼线，任何风吹草动，信息皆以奇快的速度传回，先一步安排应变。