“何必劳神？你们的奖赏，本部一文不少给你。在下只要他替我办事，由我直接掌握。

以本部的威望，加上在下控制人的手段，他会甘愿为我办事。而你用强迫手段控制他，他，绝不会心甘情愿，留他在你们身边，很可能引起他的反抗而误事。”

“这……”

“别三心二意了，这个人，留在你们身边，早晚会坏事的。”龙爷的目光，落在正摇摇晃晃挣扎站起的柳思身上：“这个人，你们恐怕控制不了他。”

“他除了手脚灵活之外……”

“是吗？”龙爷冷冷一笑，“我相信我的直觉！”

说话间，身形倏地疾进有如电光一闪，接近了柳思，五指如钩伸到柳思的脸部，食指与无名指，到达柳思的双目前，只要再进一分，肯定可以把柳思的一双眼珠戳破。

柳思不知凶险光临，甚至连眼皮也来不及眨动，口鼻的血迹仍留在脸上，站立的身躯虚软无力。

指尖就在眼珠前停顿，这瞬间，柳思才眼皮急眨，头部也本能地后仰、侧摆。

反应太慢了，幸好指尖已先一眨间停止伸进。

“去你的！”龙爷恼羞成怒，一脚踢在柳思的左腿侧。

“哎……”柳思惊叫，斜冲出丈外。

如果真是武功比七猛兽相差不远的人，反应必定惊人，应该在龙爷的手伸来的刹那间，激起本能的闪避快速反应。

但柳思反应迟钝，指尖将触及眼珠，仍然毫无所觉，哪像一个七猛兽也控制不了的高手？

龙爷凭直觉认为柳思是高手，突然出手相试却失败了，气愤地踢了柳思一脚，暴露了急躁易怒的性格。

“人你留着用吧！”龙爷放弃罗为己用的念头，“你最好希望他能称职。”

“他的拳脚并不差，寻踪觅迹他十分可靠，龙爷请放心，他一定称职。”洪荒狮心中暗笑龙爷走眼，口气却客气恭顺。

柳思不住揉动着被踢处，惊恐的神色令人同情。

他已经把在厅中的人，看得一清二楚。

不认识七猛兽以外的任何一个人，猜想这些人可能是七猛兽的雇主，“本部”的称呼，已表明不是普通人物。

能花重金雇请七猛兽，追查九华剑园子弟的人。当然不是普通人物。

那位龙爷年约二十余岁，英俊魁伟一表人才，似乎是那些人的首脑，身分地位甚高。

七猛兽武功惊世，骄傲自负威镇江湖，居然对这个年轻的龙爷执礼为恭，可见他们对龙爷必定保有相当程度的敬畏，与雇主的身分无关。

另三个人似乎是龙爷的手下。一个是鹰目高颧的中年人；一个中年穿道长服的老道；一个是薄施脂粉，有一双水汪汪媚目，美丽而妖艳的少妇，隆胸细腰身材喷火，一直在旁安坐不动，像一个冷眼旁观的局外人。

他知道，七猛兽只来了四个；面对大名鼎鼎的剑园吴家子弟，七猛兽居然不全力以赴委实有点自不量力。

剑园主人绝剑狂客吴世权，两三头猛兽也难以应付这位老剑客，何况绝剑狂客子侄众多，七猛兽全部出动，也占不了丝毫便宜。

看了龙爷四个人，柳思总算心中有数，七猛兽并不是对付剑园的主力，主力是龙爷那些人。

他在想：这些人是何来路？

七猛兽的老二黑虎吕强，上前一把揪住他的襟领。

“我带你到客房安顿，千万别打主意开溜。”黑虎狞笑着向他说：“龙爷会安排你的离境，替他公干的路引与身分证明文件，明早就动身南下。”

“我……我总得回家准备行装呀！”他无可奈何地说：“我的家当不少，也得请朋友照顾……”

“你愈混愈回去了，有家当也值不了几个钱。”黑虎嘲弄地说：“明天给你五十两银子，在路上花用，尽够了。事成之后，最少也赏你二百两银子，足够你平平安安过两年好日子。”

不由分说，揪了便走。

※※※

他收到身分文件与路引，这才恍然。

他成了总督盐政江南督署的差役，几乎可以在天下各地自由穿州过府。这位龙爷，就是八表狂龙龙天霸。

次日一早出发，共有二十四名男女，二十匹坐骑，一部双头马车载辎量，车上有四个人照料。

洪荒狮四头猛兽，带了六名手下伙计，加上他，十一个人策马走在车后，以不徐不疾的脚程，向风阳府攒赶。

他不认识洪荒狮的六个伙计，可知这些人都是他离开之后加入的。

他目下的地位，仍然比这六个伙计高。

因为洪荒狮已经向伙计们说明，他是过去的老伙计，而且是过去最得力、最能干的老伙计。

他策马走在最后，与一个叫张安的中年伙计并辔而行。

“张兄，这个姓龙的是何来路？”他已经恢复元气，开始探口风：“他很年轻，不像是吃公门饭的料。好像洪老大对他颇为恭顺，这不是洪老大的作风，洪老大是个目无余子的人，我知道他的个性。”

“他是最近两年，名动江湖的风云人物。”张安是个长相粗豪，喝了酒就话多的大汉，“今年初在京师，正式成为期大人的宾宝。先后赶走了五批夜劫鄢府的强盗，是京师鄢府的保护神。”

“鄢大人日下不是在浙江吗？”他的消息仍然灵通，但却不知部府的保护神是何来路。

“鄢大人身边，防刺客的高手。为数不少于三百，用不着他。”

“他是……”

“八表狂龙龙天霸。”张安苦笑，“洪老大的剑狂野霸道，在江湖颇享盛誉，但在八表狂龙剑下，只接了三招，便弃剑认栽，洪老大的恭顺是情理中事，所以我们甘愿听从龙爷的指挥。”

“原来如此。”他注视着前面八表狂龙的背影片刻，“我听说过这号人物，两年前在汉中北栈道，一口气击毙汉中八鬼王。在河南府洛阳，大闹中州镖局，剑劈威震关洛的七名镖师，中州镖局因而关门大吉。的确，他这个江湖奇葩，登上了风云人物宝座，是各方争取的对象。但替鄢大人做护院，未免……”

“人活在世间，谁不是在为名利奔忙？有钱可使鬼推磨，柳兄。”

“我知道，我也是为名利而奔忙的人。”他信口贬低自己，自嘲意味十足。

“你算了吧！柳兄。”张安冷然瞪了他一眼。“当初你在洪老大手下办事，每月常例钱就不少于三十两银子，奖金一分就是一两百，结果你辞工走掉了。现在跑到徐州骡车行鬼混，每月领不到五两银子，你这是为名利而奔忙吗？”

“我武功差劲，怕死呀！”他笑笑：“就算天老爷给我一座金山，而要掉我的命，我要那座金山干什么？为名利把命送掉，我可没有这份豪气。”

“这次不会有太大的风险，龙爷人手多，鄢大人南京方面的人，也接受龙爷的指挥，有他们出面，天大的事也搞定了。”

“但愿如此。”他懒洋洋地说。

※※※

这天抵达蚌埠集，距凤阳府城还有五十里。

未晚先投宿，日落之前便在高升老店安顿。

蚌埠集地当水陆交通要冲，而且是凤阳县、灵璧县、怀远县三县的交界处，市面比三县的府县城更繁荣。

所以后来把凤阳的主簿(管治安的官衙)移至此地。

那时，蚌埠集的人丁并不多，只是一座市集而已，但治安已经相当差了，交通要地是黑道好汉的温床。

高升老店规模甚大，八表狂龙相当讲究排场，每经一地，住宿必定找当地最大的客店。

大客店必定旅客复杂，隐有龙蛇。

这位气傲天苍的狂龙，一点也不在乎各地的龙蛇。

二十四个人，包了一座客院，立即派出两个人，守在院口禁止其他的旅客通行，除了店伙计与伺候女客的仆妇之外，其他的人皆不许接近。

一进店，似乎每个人都高人一等，而且每个男女都携有兵刃，神气万分，不但店伙们看了心中懔懔，其他的旅客也人人侧目。

刚安顿停当，店伙们张罗毕一一退走，守住院门的两个人开始感到清闲，不会有其他的旅客乱闯了。

守院门的两个人，一个是八表狂龙的手下。另一个是洪荒狮的人，正是那位张安。

张安是老江湖，也是打听消息相当高明的眼线。

“喂！罗兄。”张安向同伴搭汕，“到凤阳之后，你们走哪一条路？”

“我也不清楚。”姓罗的大汉摇摇头，“龙爷通常在到达某地之后，再宣布下一站的行程。”

“如果要会合你们的人，该走南京。”张安不愧称高明的眼线．地头相当熟，“要想急于到潜山找线索，就该走卢州府下巢湖。我们希望尽快找到线索，以走卢州最为有利。”

“龙爷自有打算，你们最好不要自作主张。”姓罗的像在提警告。

“那是当然。”张安答得有点心不甘情不愿，“只是，咱们办事的期限，不能拖得太久，多拖一天，就多一天的花费。龙爷把咱们拖在身边，大摇大摆在路上慢慢走，如果让咱们独自进行，恐怕早就赶到潜山或者剑园旧址了。时间拖得愈久，消息也就愈难打听……”

姓罗的突然摇手示意，阻止张安借机发牢骚。

“喂！你干什么？”姓罗的向走道沉喝：“转回去，此路不通2想偷听什么？想找死吗？”

走道前面是一条过廊，有三个人站在廊口。向这一座院子张望，有点鬼头鬼脑，形迹可疑。

三个人不是一路的，其中一个身材矮小，居然穿了绸长衫，不伦不类的少年，手中竟然有一把江南折扇。

一看便知是所谓恶少的不良少年，一双明亮的大眼骨碌碌乱转，一副没事生事的顽劣相。

祸从口出，口出不逊，铁定会引起纠纷。

两个站在廓口的中年人高大雄壮，穿得体面，似乎是颇有身分的旅客，立即被对方霸道的态度激怒了。

“这些人怎么如此横行霸道？真没教养。”那位生了一张薄嘴唇，脸上流露出阴森神情的人冷冷地说：“我地府魁星已经是最不讲理的人了，居然还有比我更恶劣无礼的人，可恶！”

张安吓了一跳，暗叫一声不妙。

魁星，读书人的保护神，是天上的星宿，读书士子人人必供的神明，能保佑他们考场得意，大魁天下加官晋爵。可一旦成为地府的魁星，就已表明是可怕的邪魔外道了。

这位地府魁星，正是魔道中的风云人物，一枝黑色的魁星笔出神入化，出手阴狠残忍，不喜欢一笔就把对方置于死地，喜欢把对方刺几个血洞，让对方在极端痛苦中慢慢的死亡。

八表狂龙的随从罗兄，显然也知道地府魁星这号魔道人物，但并不在乎，不被对方的名头所吓倒。

“原来是你这个魔道大家，在下还以为你是下三滥的眼线奸细呢！”罗兄不被地府魁星的名头所镇，反而有意激怒对方，“走吧！这里不是你阁下可以任意窥探的地方。”

“姜兄，这混蛋有意激怒你。”另一位生了一双慑人鹰目的中年人，摇摇头阴阴一笑，“显然住在这座客院的人，大有来头。但不知是何方神圣？咱们的身分，不容许向一个把门的下人出气，走吧！以后再说！”

“对，以后再说。”地府魁星强忍一口气，两人沿走廊踱向前面的客院。

小旅客在罗兄出口不逊时，便已避在一旁。

没料到地府魁星一反往昔眶毗必报的处事行径，忍住气不翻脸计较，没有热闹可看啦！

悄悄掏出一枚制钱，手指巧妙地将钱弄成半弧形的角度。

制钱的铜质本来就差，很可能是杂质多的私铸钱，在小巧的手指扳弄下，像是软锡般变了形。

扣指一弹，制钱飞出，速度不快悄然无声，飞旋而出划出一道半弧。

天色已晚，院中幽暗，制钱掠过地府魁星的左耳外侧，飞出二丈外击中墙壁才发出声音。

其实，制钱掠过时，地府魁星已经发觉了。

制钱及墙壁，角度与罗兄恰好成一直线。

一声怒叱，地府魁星人化流光，转身向院门猛扑，飞越三丈空间势如雷霆，“罗兄小心！”

张安大叫，猛地向侧急闪，不敢面对狂怒扑来的地府魁星，有自知之明，闪避为上。

罗兄却夷然无惧，发出一声警告性的大喝，挫马步迎着凶猛扑来的快速人影，一记现龙掌迎头痛击。

掌出风雷乍起，可伤人于丈外的猛烈掌劲，怒涛般的汹涌而出。

地府魁星大袖猛挥，罡风更为猛烈，与吐出的掌劲接实，响起一声可怕的气爆，胜负立判。

一声怪叫，罗兄斜震出丈外，几乎摔倒，马步大乱。

地府魁星身形一顿，随即扑向退入院门的张安。

院门发生冲突，里面的人闻警急急向外抢出。

张安极为精明，扭身鱼跃从抽风下仆倒在丈外，再奋身一滚，斜飞而起，避招闪躲十分灵活，避免与地府魁星接触。

最先抢出的人，是那位美貌出众的少妇，媚目看到张安仆倒，以为是被入侵的人击倒的。

她不假思索截出，一声娇叱，纤指凌空疾点。

嗤一声怪响，地府魁星的大袖，被指风远在丈二以外，点破一个小洞，击破袖风的怪响尖锐刺耳。

“该死的东西！”

地府魁星厉叱，第二袖卷起更为猛烈的风雷。

少妇攻出一指，精力已耗损了不少，还来不及有所反应，也没料到指劲会落空。

更没料到地府魁星两袖皆可发同等的劲道，另一袖挟风雷而至，来不及闪避应变了，百忙中全身急速收缩，全力保护身躯。

如被狂风所刮，她缩成一团的身躯飞抛，砰一声大震，凶猛地撞在院墙上，院墙摇摇。

袖劲加上院墙的反震，少妇受不了两面的重庆，恩了一声，摔落墙下反弹而出，头昏目眩不知天地何在，完全失去再次应变的能力。

但她知道，地府魁星正狂怒地跟踪追到。

心中惊骇却无法应变，知道即将与死神亲近，突觉腰带一紧，被人快速地斜拖出丈外。

可怕的袖风从天而降，把她先前摔倒处的地面，震得尘、埃飞扬。

斜震出的余波，也让她感到肌陷骨紧，护身的先天真气，有散逸失控的现象发生。

她惊出一身冷汗，更庆幸有人救了她。

转头一看，看到放了她长身而起的柳思。

院子里，中年老道正与地府魁星打得激烈万分，四只大袖交叉挥舞，整个院子风吼雷鸣势均力敌。

二十余个男女全出来了，地府魁星的同伴也在院门附近袖手旁观。

那位小旅客，躲在院门外探头看热闹。

八表狂龙站在场外，冷然背手屹立，像个旁观者，无意出面干预。主人不表示意见，其他的人也就不敢擅自出头。

“是你……你救了我？”少妇挣扎着站起，意似不信地向柳思问：“你……你是怎样办到的？任何人也冲不过铁袖御发的罡猛气流。”

“从地下爬……不，用蛇行术。”柳思笑吟吟地说：“我被袖风吓了一大跳，乖乖伏地躲避，设想到恰好躲到你摔落的墙根下。顺手牵羊……不。顺手把你这大美人拖出而已；”

分析得合情合理，少妇无暇多想此中情景是否可能，急急避至一旁，似乎对强烈的满院抽风仍感惊悸。

各攻了三五十袖，劲道逐渐减弱！

半斤八两势均力敌，近期内绝难分出胜负来。

八表狂龙的有首，那位年约半百，怪眼似铜铃的人，将匆忙间抓在手中的连鞘剑插在腰带，向八表狂龙暗暗打出手势，举步上前。

地府魁星的同伴，也举步迈进。

“谁想插手，冲我来。”这人的鹰目，黑夜中似有绿芒闪烁，“倚多为胜与车轮战，那是下三滥的泼棍行为。你们最好不要自贬身价，挺起胸膛做一个真正的闻道豪霸人物。”

“你是谁？”铜铃眼一翻，相对而进：“在下姓曹，曹日升。”

“晤！箕水豹曹日升，江湖二十八宿之一，也是上一届江湖龙虎榜中的列名人物。好手难寻，我董千里运气不错，看龙虎榜上的英豪，是否浪得虚名。”

练了几天武的朋友，好胜争名的念头极为强烈，人人都想出人头地，扬名立万风光风光。

因此，各地皆流行打擂台，但几乎全是地方性的．名气并不大。

而普遍性的擂台，根本不许举行，地方官严格禁止，外地有意来参予的人也很难获得入境。

因此，众所公认的半公开性推举，便应运而生，但公信力并不足。

半公开性的推举，共有两种龙虎榜产生。

一是武林龙虎榜，上榜的人大多数是身分清白的武林人士，武功高强，声誉为众所公认。

一是江湖龙虎榜，上榜的人不一定会武功，分子极为复杂，通常都是一些吃得开兜得转，或者性格特殊人所畏忌的人，声誉不在必具条件之内——

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