隋见素吸着杯子里的液体。那个人老不下来。他知道那个人在跳舞。周小姐在柜台里面活动着，从这里可以看到她美丽的侧影。他记得去取第二杯饮料时，她曾飞快地瞥过来一眼。那一眼使他浑身灼热，这种感觉直到十几秒钟之后才消失。这真使他暗暗吃惊：使他有这种感觉的姑娘，过去的很多年里只有过闹闹一个。他小心地吮吸着，垂下头去，又瞟了她一眼。他知道离这位白绒绒的小姑娘（这个小东西！）还非常遥远，中间有着断崖，他触摸不到她的裙裾。他不是缺乏胆子或者力气──抱朴曾把他比喻为一头豹子。他在一定时机会扑上去。问题是他们之间相隔还非常遥远。见素这样想着事情来消磨时光，这会儿电梯门又“嚓”地一声启开了。他一眼就见到了小凡和一群人站在里面。
小凡走出来，一群人都走出来。小凡向这边走来，身边的一群人则向别处走去。小凡身边的那个人大概就是于助理了。见素老想站起来，可心底有一个执拗的声音在抵制着他：“不能！不能这样殷勤，你坐着──你喝你的桔红色液体吧！”他神色淡然地瞥了那个人一眼，发现他四十多岁，脸刮得非常干净，发型也很讲究；穿了一件黑色的皮革上衣，大翻领内闪露着猩红的细绸子围巾。他走过来，似笑非笑，步子很轻快。他们离桌子五六步远的时候，见素愉快地站了起来。小凡做了介绍，两个人握手：于助理握住见素的手，用力抖动一下，再抖动一下，也就松开了。见素的手被松开的一瞬间，心里突然明白了握手也有个主动被动之分──握手的时间、节奏、力度，都由对方控制了。见素勉强地笑了笑，但极力做出亲热的表情。“我们那边谈吧，嗯，那边吧。”于助理一手松松地拢住见素，一手往一边摊开。小凡在前边引路，两个人往前走去。见素在挪步时有一个足以使他后悔一生的小小举动：偷偷瞥了一眼剩在桌上的半杯饮料。于助理顺着见素的目光，也看了看饮料，嘴角出现了微笑，说：“哦，走吧，隋先生！”
他们穿过一段铺了深红地毯的走廊，来到了一个小客厅里。
这是隋见素三十多年来所见到的最漂亮的一个房间。他在心里承认，如果不是亲眼见到，他无论如何是想象不出来的。可是他不能流露出丝毫的惊讶。他微微地眯着眼睛，缓慢地、一个部分一个部分地看了一遍，那样子有些漫不经心。整个地板都被一张厚厚的浅蓝色地毯盖住，地毯之上，是一圈儿肿胀笨拙的棕色沙发。墙壁全部贴了淡黄色的、有着又复杂又单纯的花纹、不晓得是纸是塑料还是什么丝绸的一层东西。窗户阔大，窗帘有两层，一层是纱的，一层是厚丝绒的。小凡去拉没有完全拉开的帘子，伸手拽一根丝绳，上面的小滑轮就发出动听的嘎嘎声。正面的墙壁挂了一幅巨大的贝雕画，画面上是缩小了的蓬莱仙阁。在离开贝雕画框稍远一点的角落，是一个老树根刻成的一个花架，整个架子都被粗粗细细的根脉纠结着。架上搁了一个金银花盆景，花棵正开在旺盛时候，喷金吐银，满室芬芳。见素的眼睛正端量着盆景，又一位“小姐”手托瓷盘进来了。她礼貌地问候了一句什么，接上用一个竹夹夹了盘上的方毛巾，每人分一块。大家擦擦手、擦擦脸。见素从毛巾上闻到了比金银花的气味还要浓烈的芬芳。小姐走了，留下一个微笑。接着又一个小姐来了，送来了饮料、桔子、香蕉、香烟等等，走时留下了同样的微笑。见素重新端量房间。他发现室内的几个茶几都是浅黄色的，茶几腿的上部，就是连接几面的那块儿有流线型的弯曲，十分漂亮。这使他突然联想到那个割棘子小姑娘的肩膀，喉头有些发热。他揉了揉眼睛，再一次去看那一些沙发，竟然再无笨拙之感。这些沙发都坚牢固定，仿佛踞在了地毯上就不可动摇。他看着看着，不知怎么觉得室内的所有人，当然包括这个于助理，坐这些沙发都不恰当。因为他想起了个更恰当的人，就是洼狸镇上的四爷爷......于助理这时指指饮料，见素微笑着点头，却取了一个桔子。最后还是小凡开始了一个话题。他第一句话就赞扬隋先生。
这次会面只有十三分钟。而据后来小凡对隋见素解释说，在于助理的一般性会面中，这是花费时间最长的一次了。在他们益华公司，时间就是金钱。交谈中，隋见素提出他的“洼狸大商店”可以为公司设立专柜，并渴望更多的合作与支持。于助理不断微笑着点头，但并没有什么实际性的答复。最后助理表示说，今后一些具体事宜，可由公司的小凡与隋先生商定，等等。于助理离开之后，小凡和隋见素在门厅里小坐了一会儿。小凡吸着饮料，不无失望地说他自己没有多少权力，很难为商店做一笔大买卖，只能批给一部分进口衣服之类。见素淡淡地笑着。对面的小凡永远也搞不明白见素的微笑中藏匿了什么。对于见素来说，这一切已经是相当大的收获了。老隋家从三四十年代开始衰落，退出了所有城市，最后连芦青河地区的地盘也失掉了，而今由隋见素迈出了第一步，重新在一座城市里找到了立足之地，豪华的小客厅地毯上，几十年内第一次印上了老隋家人的脚印。
隋见素压抑着心中的兴奋，与小凡随便交谈着什么。他的眼睛却常要去瞟一下柜台内的周燕燕小姐。有一次他抬起头来，又看到她飞快地瞥过来一眼。见素点上一根烟吸着，长时间一声不吭。他垂着苍白的额头，费力地吮着吸管。后来他抬头看着小凡，说道：
“我们再来一杯吧。”
小凡向柜台走去。他伏在柜台上了，伸出手指比划着什么，跟周小姐开着玩笑。隋见素走了过去，一手插在裤兜里，另一只手重重地拍了一下小凡的肩膀。小凡转脸笑笑，然后对见素介绍周燕燕。周燕燕询问的目光看看见素，又看看小凡。见素把自己的名片递给周燕燕。她看了看，提高声音说一句：“哦，隋经理！欢迎......”随即伸出白白的小手掌。见素的目光落在了小手掌上，然后轻轻地握住了它。
走出“环球大饭店”，小凡对见素说了一句：“她很漂亮。不过是个老姑娘了。”见素吃惊地问：“她多大了？”小凡笑笑：“二十四岁──不算大是吧？可在这个城市，女人处于这个年龄很敏感了。在这个饭店的服务员中，二十四岁已经是最大的了。”
见素哦哦地应答着，路上故意把话题固定住。小凡告诉见素，周燕燕原来在一个县城招待所做服务员，叔父是个县长，叫周子夫。后来她辞了职，来城里做了服务员。可能是她叔父给她找的关系，也可能是市委一个当处长的远房亲戚，这个年头要到高级饭店或宾馆做个服务员可不那么容易。见素只是听着，丝毫没有表现出心中的惊讶。他明白了，周燕燕原来也是一个人从芦青河地区来到这座城市的。他突然觉得这个姑娘离自己并不十分遥远了，中间横着的断崖已在消逝。