洼狸镇自从开过了承包大会以后就没有安宁过。www.xiashucom.com先是赵多多买来一个小汽车，在街巷上像只矮腿猪一样整天乱蹿，使人们又惊喜又慌乱；接着是“公务员”的出现──她是赵多多从河西聘来的，奇怪的穿著打扮也令人不安；最后是地质勘探队丢失了一个铅筒，而据说铅筒内有一枚小如米籽的叫作“镭”的放射性物质，在勘探工作中至关紧要。为寻找它，地质队报告了公安部门，又请求当地政府配合，张贴布告，说明那个铅筒可是个要命的东西，哪个无知的人如果贪恋铅块，或身体发生恶性病变，或下几代受射线影响而生出畸形的人来。县委马书记及镇委书记鲁金殿都在全镇大会上讲了话，号召谁拣到那个铅筒，务必快快报告。地质队的李技术员就铅筒在会上作了进一步说明：把它丢进水井、埋进土里、藏进草垛，都无济于事。它会长久地作用于洼狸镇，使镇上人生一些奇奇怪怪的病、下一代出现畸形人等等。布告贴了，会也开了，那个铅筒仍无踪影。愁云笼罩了镇子，所有人都叫苦不叠，长长叹气。也许受影响最大的就是李知常了。他经过长期的踌躇之后，终于动手设计变速轮了。往日在脑海里旋转的金色轮子而今落在纸上，又化为光滑的木轮，最后变成黑青色的生铁轮子。整个过程都由李技术员和隋不召参与帮忙，铅筒的事情发生后，更复杂的调配安装工作只得暂停。隋不召和李技术员再也顾不得变速轮了，连日来一直在寻找铅筒；隋不召对拣了铅筒拒不交还的人大骂不止。也正好这时李其生病了，李知常放下一切，又到炕前服侍父亲去了。
隋抱朴仍旧为“洼狸粉丝生产销售总公司”看老磨。他近来除了和镇上人有着相同的不安之外，还一直为进城的见素担忧。见素只在进城不久来过简短的一封信，信上称一切皆好，让全家多加保重，他忙一段就回来等等。一个月又一个月过去了，没有信，也没见人。抱朴在弟弟离开镇子时曾反复叮嘱过他：遇事千万不要铤而走险，他一一点头。抱朴现在回想起来，怕是他在搪塞。粉丝厂更了名字，可是老磨屋依旧，粉丝房依旧。不同的只是赵多多有了小轿车，来粉丝厂的客人增多了，宴会一个接一个。紧挨旧厂的空地开始扩建新厂，赵多多又到银行贷了几十万元的款子。小车司机是借来的，后来赵多多用高工资将他长期雇用了。赵多多闭下来让司机教他开车，说“大企业家”哪能不会开车。有一次车子在老庙旧址上盘旋，隋抱朴走过那儿就被喊住了。赵多多让他也坐上车子，说经理要亲自给大少爷驾驾车子，驾不好，翻了车，跟大少爷死在一起也值得。车子在广场上乱扭乱蹦，司机在车外大声指挥，面无人色。赵多多咬着牙，手老在方向盘和一些手柄上抓挠着。车子向着一堵残墙冲去，赵多多“啊啊”地喊起来，隋抱朴一阵眩晕。突然赵多多两腿一蹬，车子向上一蹦，发出了“呜”的一声，停住了。残墙离车子只有一二米远了。赵多多哼哼地笑着，说：“不老实，我就干掉它！”他头上滴着豆大的汗珠，见抱朴平静地望着残墙，就说：“你的招数到底好些，嗯。”
每到了半夜里，粉丝房里就出现了那些杂质淀粉坨子。抱朴知道上次调查组走了个过场，这一回赵多多掺假就肆无忌惮了。抱朴的心一阵阵发痛，他真怕白龙粉丝在国际上的声誉一跌再跌，最后结局凄惨。一连多少个晚上过去了，抱朴终于再也忍耐不住，就直接去找了镇委书记鲁金殿。鲁金殿握住了抱朴的手，说我可是第一次在镇委见到你。抱朴说：“也许因为我是老隋家的人吧，我特别害怕洼狸镇的粉丝在这一辈人手里完蛋。我来找你，不是我变得太胆大了，是我变得太害怕了。”鲁金殿听着，脸色发青。他久久地望着远处，说：“我们镇委多次阻止过赵多多，没有用。上面有人支持他。前一段县委马书记来了，我们向他作了汇报，他说在这个事情上坚决不能妥协！不管是市里还是省里有人支持，都不能妥协！这关系到我们的国际信誉！他让我们镇委尽快搞个材料。”鲁金殿说到这儿用拳头捣着桌子骂道：“有些人他妈的算瞎了眼！县长怎么样？省里的副局长又怎么样？我都不怕！我干一天共产党，就得跟那些王八蛋斗一天！我就不信没人豁上去......”
隋抱朴把余下的时间大都花在算帐上。他拨弄着朱红算盘，不知疲倦。他越来越感到弟弟说的对：这笔帐算得太晚了。他最怕的是听到远处飘来的跛四的笛音。那时候他就会离开桌子，站到院子里久久地张望。这笛音如今是毫无遮掩的一种欢乐，听久了，又会从中听出一丝淫荡之气。抱朴恨不能跑过去折断他的魔笛。从这笛音里，他可以看到小葵日渐消瘦，眼窝发黑；小累累赤脚奔跑，衣不蔽体。在这样的夜晚里他不能做任何事情，也不能安睡。到了白天，要做的第一件事就是想看一眼小葵和小累累。他在所有可以见到他们的地方转悠，结果却令人失望。不知多少天以后，他终于见到了手扯累累的小葵：一切都跟抱朴猜测的一样，她更黄更瘦了，头发又乱又长；小累累似乎更矮小了，两眼灰暗。小葵是领孩子买糖果的，在店门口遇到抱朴，瞥一眼就要离开。抱朴说：“让我看一看累累！”小葵说：“他爸在家等着。”“你和孩子都瘦了！”抱朴又说一句。小葵冷泠地笑了笑，扯一扯小累累走了。
隋不召见到抱朴就谈寻找铅筒的事，他说日子越拖越久，恐怕是无望了。要知道它的底细也许只有耐着性子等上十年二十年了，那时候谁家会生出畸形人；不过已经没有老隋家这个最年长的人了。隋不召嘱咐侄子，让他千万记住，今后无论谁家生了孩子，都要去看一眼。谈过了铅筒，就谈老朋友李其生的病。他叹息说：“李其生大概这一回不行了。郭运去看了，也恐怕不顶事。他是狂病复发。以前犯病都是跳到炕上，手扯炕席，这一回只能满炕滚动。我知道他一辈子的力气耗到今天也差不多了，像熬到根上的蜡烛。狂病狂不起来，也算病到头了。完了，洼狸镇剩下这么一个英雄也要完了......”隋不召谈过李其生，再也打不起精神。抱朴跟他谈见素的事，他才慢慢精神起来。他说：“来信了？没有？嗯。这个好。我早年跑出去驶船，从来也不往回写信。自己在外面闯荡去，做些大事情，做成了再回来见父老乡亲。那时多气派。他去的那个城市我也去过，卖零食的多，还有在十字街口开场子耍枪的。俊气姑娘也多。有一个二十多岁，脚大手大，好。我如今还能想起她的模样来。名字记不清了，大概叫『触儿』......”抱朴打断了叔父的话。隋不召抹抹胡子，小灰眼珠一闪一闪地对抱朴说：“你见到赵多多那个『公物（务）员』了吧？嘿嘿，多多有眼力啊，捣鼓来这么个俊气玩艺。小手小脚葱白一样，走起路来颠颠的。腿真长啊，光是这双腿吧。嘿嘿，我是老了，我不顶事了。早上十年二十年，跑了她！”抱朴听到这儿就站起来，约他一起去看看李其生。
赵多多到粉丝房里转悠时，总是领着公务员。姑娘跟在后面，气喘吁吁。每当他们来到时，粉丝房里所有的眼睛迟早都要转到公务员身上。她穿了一条窄窄的粗布裤子，红绸布衣服扎紧在裤子里。小身体紧紧张张，耐人寻味。赵多多走着看着，不时伸手拨弄一下悬起来的粉丝束。他问工人这一班开始做了几个粉坨？浆液好不好？工人回答了，他就对身后的公务员说一声什么。打铁瓢的黑汉在高处拍打着，见公务员走过去，就喊：“嘿！嘿！嘿！嘿！”赵多多仰脸骂一句：“起性？给你用火棍燎燎！”一屋子人哄堂大笑。公务员问赵多多他们笑什么，赵多多说：“笑火燎毛虫。”公务员正好站在了大喜身边，大喜在涮粉丝的时候顺手捣了她一拐肘。公务员又往前走，渐渐挨近了闹闹。闹闹一声不吭地在温水盆边忙着，见公务员背向水盆，就往她绷紧的臀部上撩了一把水。赵多多走出粉丝房，公务员跟在他的身后。刚刚出门公务员就抱怨起来。赵多多说：“那里面流氓很多。”他们到了河边磨屋里。隋抱朴坐在方木凳上没有动，赵多多介绍说：“这是老隋家的大少爷。”公务员伸出手来握手，隋抱朴跟她握了握。公务员笑了，对赵多多说：“少爷就是文明些。”赵多多哼一句：“招数不错。”说着去看运输带上的绿豆，用手捻着。他们出门时，抱朴无意中看到了公务员泛湿的臀部，心中大惑不解。
这天夜里抱朴拨弄着大算盘，有一种空前的紧迫感。这笔帐无限繁琐。算着算着，他突然意识到自己和父亲当年使用的是同一把算盘！两笔帐在某一点上相契合了。抱朴站起来，久久地呆立着，额上渗出了一层汗珠......每至深夜疲累了，他就吸起烟来，读那本油布包着的小书。如今这本小书已经磨去了边角，上面满是亲手画上的杠杠圈圈。他读不懂的地方就做上记号，留待再去琢磨。读一遍和读两遍可大不一样，有时候会发现假懂。下面的这一段他已经在一个月中读了三遍，今夜还想读一遍。“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多，还要大。自然力的征服，机器的采用，化学在工业和农业中的应用，轮船的行驶，铁路的通行，电报的使用，整个整个大陆的开垦，河川的通航，仿佛用法术从地下呼唤出来的大量人口，──过去哪一个世纪能够料想到有这样的生产力潜伏在社会劳动里呢？”──抱朴像过去一样，一读到这里就有些激动了。他在心里对比着“不到一百年”与“过去一切世代”的关系，认为那两个人有着巨大的对比和运算能力。这里面显然有更大更繁琐的一笔巨帐。想到这里他把算盘往一旁推了推，感叹不已。他想到自然力的征服问题，自然而然地一一对应到洼狸镇上去了。他发现“机器的采用”一项，老磨屋刚安装变速轮不到两年；化学的应用在洼狸镇等于没有；“轮船的行驶”如果去掉一个“轮”字，那么必须指出，这在很早以前的洼狸镇是极为发达的；“铁路的通行”，洼狸镇显然没有，全镇也许先后只有四人见过火车；“电报的使用”，没有电报。洼狸镇有个邮电局，可是不能办理电报业务。隋抱朴认为这都是早就应该做而没能做好的事情。那么理解起来就愈加困难，因为镇上没有。没有怎么理解？抱朴绞尽脑汗的就是这个。这牵涉到了极其复杂的问题，他不得不承认。也许他这一生是读不懂了，但他要读到底。他的手瑟瑟抖着拾起火柴，点燃了不知何时熄灭的香烟，又翻开了另一页，寻找着他反复领会过的一段话。
要给基督教禁欲主义涂上一层社会主义的色彩，是再容易不过了。基督教不是也激烈反对私有制，反对婚姻，反对国家吗？它不是提倡用行善和求乞、独身和禁欲、修道和礼拜来代替这一切吗？......
抱朴怔怔地望着这段话。每读到这里他就是这样的眼神。他又一次问着自己：你不是也激烈地反对私有制吗？回答是。你对婚姻及国家的态度呢？回答是含混模糊的。那么你是否有过行善和求乞、独身和禁欲、修道和礼拜的思想呢？有没有呢？哪怕是一丝一毫，有没有呢？你是否也过分重视了色彩而抽掉或部分地更改了它的实质呢？你怎么回答呢？
抱朴冷冷地看着那几个问号，额上渗出了汗珠。他无法回答了。他仔细盘查着自己，心上一阵阵灼痛。这多少触及到了他灵魂最深处的东西，让他一遍又一遍筛过那些痛苦、忧虑和欢乐。是的，这要严格地考查已有的一切，考查行为的根源，考查整个的过程。他又想起了见素进城之前的那场彻夜长谈：那里面有追溯、有自我肯定和自我批判、有惶惑。生活没有尽头，那场长谈永远都在继续着......隋抱朴感到头有点涨，就轻轻地合了书页。他走出门来，第一个感觉就是风那么凉爽。接上他看到了含章的明亮的窗子──妹妹正把窗扇打开了，昂首看着窗外的一切，看着星光。抱朴很想和她在这个夜晚交谈一下，但他想了想，还是作罢。
张王氏的生意萧条得很。不知什么缘故，镇上人好象一下子对洼狸大商店失去了兴趣。装零酒的坛子已经几十天没有添酒，张王氏加入了双倍的桔子皮，还是无济于事。那些喝零酒的老头子再也不像过去那样迎着酒香按时奔向商店了。张王氏正在犹豫是不是还要按时打开店门。她有时白白在柜台后面站立一个小时。隋不召在这样的时刻仍然坚持来喝零酒，使张王氏感激不尽。她常与隋不召对饮，使他的小灰眼珠又变得闪闪有光。他们为了清净，有时索性关了店门，门外挂一块小木牌，上书：“今日盘点”。张王氏用手戳着对方的脑瓜说：“还行吗？”隋不召“嗯”一声：“也许我还是把好手。不过我比不上四爷爷了。”张王氏嘻嘻笑着：“那还用说！不过四爷爷如今也懒了。”离开商店之前，张王氏又赠给隋不召五块野糖，以表明心迹。隋不召当场吃掉三块，感叹野糖的滋味再也不如记忆中的好了。张王氏立刻不快，说她那时如花似玉，野糖自然没人敢贬；如今人老珠黄，野糖也不甜了。隋不召后悔说了真话，临走再三致歉，并告诉张王氏：千万不要草率关门，生意萧条，主要原因是丢失了要命的铅筒，再加上赵多多的小车及女公务员的奇怪打扮搅得镇子心神不宁。不过一切都会过去，因为他得到消息，地质队从省里运来几个寻找铅筒的专门器械。这将会轻而易举地找到那个铅筒，同时找到掩藏铅筒的人。隋不召两手做成枪状，指向张王氏说：
“那个科学器械就像机枪一样，提在手里，转着圈儿瞄准，老发出『嘀──嘀──』的声音。铅筒藏在哪个方向，它瞄准了就急急地尖叫，像小兔子一样，『哜哜哜！哜哜哜』机枪筒儿死死地指向藏铅筒的地方。”
在洼狸大商店挂出“盘点”木牌的第二天，寻找铅筒的工作就开始了。这事再一次惊动了整个镇子，将铅筒事件推到了最高潮。所有人都跑出来观看，把个街口围得水泄不通。赵多多的小轿车不能从街上通过，只得与小公务员步行。这又使街上增添了新的光景，大家一齐把目光投向老多多身后的姑娘。地质队的李技术员领着几个手持探测器械的人，他们身边还跟着隋不召。李知常由于父亲病重，无缘参与这一盛事。李技术员等人有一阵被众人围在街头不能脱身，隋不召就指点他们趁女公务员出现时快些转移。这样人们再回头寻找李技术员就看不到了。人群大乱，蠢蠢欲动，正这会儿栾春记领着看泊的二槐出现了。栾春记让人们回家去等候，并让二槐维持秩序。他们两人一再驱赶，众人才缓级散去。
栾春记连日来无比愁楚。除了因粉丝公司使用杂质淀粉一事与镇委意见分歧，吵得口干舌燥而外，更为铅筒一事放心不下。铅筒不除，祸延子孙。栾春记焦急之下去找了四爷爷，请老人拿个主意。四爷爷说这不用忧愁：世上凡是大凶险大宝贵之物沦落民间，少则一代，多则几代，早晚出世。焦急也没有用。他让栾春记更多地把心放在粉丝公司上。栾春记走出四爷爷的小院，稍微平静坦然了一些。但他过后还是放心不下。他与李玉明合计，准备让张王氏出面算一算。与此同时，探测器械从省里运到了。栾春记和李玉明这才松了一口气。
李技术员他们来到了镇城墙下。他们计划将全镇划成几个方块，然后按方从头探测，先是街巷，后是一家一户。大家将机枪模样的器械端起来，四下里瞄着，那身子也不由得像打枪一样弓起来。“嘀──嘀──”的声音纷纷响起，隋不召在这声音里神色庄严。他紧紧盯住每一个器械，咬着牙关，不断地发出“嗯嗯”声，仿佛与之应答。所有器械都转着瞄了一周，没有发出“哜哜”的叫声，于是大家提起来再向镇中转移。隋不召的小腿交绊着，兴奋地跟在拿器械的人后边跑。他说：“有灵性的东西使用起来都要转动。我在船上那会儿，罗盘针就是这么转，离了它可不行。它在中间转，围圈儿是『子癸丑艮寅甲卯』那一套。航海书上有下针方法，说：『安罗经，下指南，须从干宫下。盖干宫者乃二十四向之首，夫干者天之性情，故下针必以是为先。庶针定向，不至浮沉。』......”隋不召咕咕哝哝，像唱歌一样背过了“下针法”，问李技术员：“要不要我回去带那书来？你们端着那器械转动时先从干宫开始吧，那是二十四向之首。”李技术员笑着回绝了：“你那是航海的书，与这个无关。”
当他们提着器械出现在街巷上时，近处的人家还是有人跑出来围看。探测器端起来，指向谁的房子，该户的主人就不免面带惊慌之色。器械“嘀嘀”叫着，仍无那个信号。隋不召观察过几个人的脸色，这时就大声建议说：“再探！”探测者于是又重复工作一次，结果仍如从前。大家又失望地移动器械，逐门逐户地探起来。后来跟随探测器往前走的人终于多起来，二槐不得不背枪跑来驱赶。人们被迫站在远处观看，都神色肃穆地注视着那些像机枪模样的东西、那些关系到全镇命运的“枪管”。李技术员他们不断提起器械往镇子的纵深发展，“嘀──嘀──”的声音不绝于耳。这声音响过了整整一个上午，连隋不召也觉得它有气无力。操作器械的几个人都有些疲惫了，只有李技术员还能够聚精会神。后来探测器接近了隋不召的厢房，隋不召这才提起精神。当“枪管”指向厢房的那一刻，隋不召一颗心都提到了嗓子眼，就怕它发出“哜哜”的叫声。
还是那种缓慢的、懒洋洋的声音。隋不召松了一口气。
整整的一天快要过去了。探测器全部汇聚一起，那一支支“枪管”在模糊的夜色里做着最后一圈扫描。镇上人越聚越多，二槐驱赶不叠。无数的眼睛盯住那些黑洞洞的“枪管”，没有一个人说话。
“嘀──！嘀──！嘀──！”