话说薛姨妈因近日心绪不宁，又闻得贾府内里多有变故，便带了宝钗过府探视王夫人，顺道与贾母说些闲话解闷。直至日暮时分，方才辞了贾府，婆媳二人乘着软轿，缓缓回到荣国府东北上那所幽静房舍。
刚至角门，便觉气氛有异。往日里虽有夏金桂的吵闹，却也不至于这般死寂。门房婆子见薛姨妈回来，神色慌张，欲言又止。宝钗心细，早已察觉不妥，不等婆子通报，便下得轿来，径直往院里走去。
只见院中廊下，隐约有干涸的血迹，空气中夹杂着一股浓烈的桂花香气，却掩不住那一丝若有若无的血腥。宝钗眉头微蹙，脚步不停，直往后角门而去。
此时，夏金桂正坐在后角门内的台阶上，指挥着几个婆子泼水冲刷地面，见薛姨妈和宝钗回来，难得起身行礼道：“太太和姑娘可算回来了。家里出了这等天大的事，若再晚些，只怕连我们主仆的性命都难保了。”
薛姨妈见她这般模样，心中便知不妙，忙问：“到底出了什么事？这地上的血又是从何而来？”
夏金桂冷笑一声，便将日间彩霞逃至后门，香菱私藏逃奴，贾府旺儿家来人拿人，彩霞撞墙惨死，以及她如何依家法惩治香菱之事，添油加醋地说了一遍。说到最后，她还不忘补上一句：“那香菱如今还关在偏房里，死活不知。可如果不罚她，做个样子给贾府那边看，怕是日后会对我们薛家名声有损。”
薛姨妈听了，又惊又气，又心疼香菱，一时竟不知如何是好，只跺脚道：“这……这事如何这般轻率处置！香菱那孩子，最是乖巧，怎么会做出这等糊涂事！”
宝钗在一旁静听不语，一双眸子却如寒潭般深邃。她早已从夏金桂的叙述中听出了端倪。彩霞之死，固然与王熙凤的苛酷有关，但香菱的“私藏逃奴”之举，却未必是真。那孩子心地纯善，见彩霞落难，动了恻隐之心，也是有的。只是夏金桂借题发挥，行报复之实，也未可知。
然而，宝钗更清楚，此刻并非与夏金桂正面冲突之时。彩霞之死，在贾府闹得那般大，名声扫地，若薛家再卷入其中，终不得半点好。更何况，薛家如今的处境，亦不乐观。
她上前一步，扶住薛姨妈，温言道：“母亲且莫着急。此事虽大，却也有转圜的余地。当务之急，是先稳住局面，再徐徐图之。”
说罢，她转向夏金桂，语气平和却带着不容置疑的威严：“嫂子辛苦了。只是此事关系重大，还需从长计议。香菱如今在哪里？可请了大夫？”
夏金桂见宝钗并未如她预想般动怒，反而如此冷静，心中反倒有些发虚。她眼珠一转，道：“姑娘说笑了。那香菱犯了如此大错，本该依家法处置，已是看在姑娘的情面上，从轻发落了。还请什么大夫？让她自己反省反省也好。”
宝钗心中冷笑。她知道，夏金桂这是想借香菱敲打她，只淡淡道：“嫂子说的是。只是香菱毕竟是哥哥房里的人，如今生死不明，若哥哥回来问起，该如何交代？再者，贾府那边，我们也不能全无表示。毕竟彩霞是在我们家门口出的事，于情于理，我们都该给贾府一个表态，以免落人口实，你说是也不是。”
夏金桂听宝钗提及薛蟠，心中便是一紧。若薛蟠回来怪罪发作，她也不好收场。于是，她只得勉强道：“姑娘说得是。那香菱……就请个大夫看看吧。至于贾府那边，太太和姑娘看着办便是。”
宝钗点了点头，不再多言。她吩咐莺儿去请大夫，又让婆子将香菱从偏房抬出，好生安置。
待一切安排妥当，宝钗才回到自己房中。她屏退左右，独坐窗前，心中思绪万千。
香菱的死，让她第一次真切地感受到了“家族衰败是从内部蛀起”的涵意。那个曾与她一同在藕香榭论诗的女孩，那个在芦雪庵联诗时笑得最开心的女孩，就这样悄无声息地消失了。
宝钗知道，她不能再像从前那样，只做一个“事不关己，高高挂起”的旁观者了。夏金桂的步步紧逼，哥哥的耳根子软，母亲也是软弱的，都已将薛家推向不妙的境地。香菱的死，于她而言，是痛，是憾，却更是一声警钟——薛家这艘破船，已到了非有人掌舵不可的地步。
她先取出一张素笺，提笔写下几行字，是给贾琏的信。信中言辞恳切，只说听闻贾府有奴仆私逃，惊扰了邻里，薛家深感不安。又言彩霞之事，虽非薛家之过，但事发薛家门外，于情于理，薛家愿出十两银子，为彩霞置办一副薄棺，以全其烈性，也免得流言蜚语再损两府名声。最后，她委婉地提出，希望贾琏能约束下人，莫要再让此类丑事外扬，以免“同气连枝”的贾薛两家都蒙羞。
这封信，字字句句都在为贾府着想，实则却将“逼死奴仆”的帽子，不动声色地扣在了王熙凤头上。贾琏接到信，见宝钗如此识大体，又肯出钱平事，心中自然感激，对王熙凤的怨气又添了几分。此是后话。
写完信，宝钗将其封好，唤来一个心细的小厮，命他明日一早便送到荣国府贾琏手中。
做完这一切，她才将目光投向妆奁。那里藏着一些账簿。她取出其中一本，翻到夏金桂嫁妆那一页。夏家“桂花夏家”也是皇商，金桂作为独女，嫁妆之丰厚，足以让如今的薛家眼红。那些田产、铺面、现银，在宝钗眼中，不再是冰冷的数字，而是薛家续命的良药。
“嫂子动了香菱，便是亲手斩断了我们之间最后的体面。从今往后，我固是颜面尽失，可嫂子也自此没了制肘......”
次日一早，宝钗先去看了香菱,她气息奄奄，身上棒疮触目惊心，已失去神志。宝钗看着，眼中闪过一丝不忍，但很快便被冷静取代。她命人请了大夫，又亲自开了方子，让人煎药。她知道，香菱怕是熬不过去了，但她必须做足姿态，让所有人都知道，她薛宝钗是仁厚的。
随后，她来到夏金桂的院子。夏金桂见她来了，神色有些倨傲，仿佛在等着看她如何为香菱讨说法。
宝钗却只字不提香菱，反而笑着坐下，道：“嫂子昨日辛苦了。家里出了这等事，多亏嫂子处置得当，才没酿成大祸。”