夏金桂一愣，没料到宝钗会是这般态度，准备好的说辞全堵在了喉咙里，只得干笑道：“姑娘说哪里话，我这也是为了薛家的规矩。”

“嫂子说得是。”宝钗点点头，话锋一转，“只是如今外面流言四起，都说咱们薛家容不下人。我虽不信，但人言可畏。嫂子你初来乍到，只怕还不知道，这京城的贵妇圈子里，最讲究的就是‘名声’二字。若是落个‘妒妇’或‘虐杀奴婢’的名声，日后便是想结交些体面人家，也难了。”

又拿帕子抹泪，接着道：“恐怕薛家这名声传出，我以后也难嫁人了。”

夏金桂脸色微变,知道她接下来的话必然不妙。

宝钗见她动容，继续道：“所以，为了薛家的名声，也为了嫂子你自己的名声，有些事，咱们得做得漂亮些。香菱那孩子，命苦，如今已是油尽灯枯。我已请了大夫，也安排了后事。丧事做得好看些，对外就说她是旧疾复发，不治身亡。挽回些许薛家的体面，也免得外人说三道四。”

夏金桂心中虽有不甘，但也知道宝钗说得有理。她冷哼一声，算是默许了。

“还有一事，”宝钗话锋再转，“如今家里遭了难，哥哥事业又屡屡碰壁，家里的生意实在不好做，早年管事们便建议带哥哥到南方开拓历练，不过是因为后来种种耽搁了。如今与其坐以待毙看薛家陷入流言是非，不如让老管事带哥哥去南方跑一趟，既是熟悉南方那边的生意，又可暂避一年半载是非。”

夏金桂猛地抬头，眼中满是警惕：“姑娘这是何意？支走你哥要趁机对我发作不成？”

宝钗笑出了声，“嫂嫂说得是什么话，我们薛家不是那种人家。这种话以后莫要在外乱说了。嫂嫂自然可以陪哥哥同去，你我都是商家女子，又无孩子牵绊，走南闯北的本事也是不输男子的，你同去更能约束教导哥哥，那更好。”

夏金桂依旧满眼警惕，又听宝钗道

：“我昨夜翻看账簿，见嫂子带来的嫁妆里，这附近有几处铺面，竟也是由盈转亏。我想着，嫂子日日在府内不打理庶务，想必是不熟悉京城的业务，不如由我来代为打理，也好为家里添些进项，不知嫂子意下如何？”

夏金桂怒道：“姑娘这是何意？我的嫁妆，自然是我自己的体己，如何能交给你打理？”

宝钗微微一笑，语气却带着强硬：“嫂子误会了，我岂是要侵吞嫂子嫁妆？君子爱财，取之有道，我薛家断不做这等事。只是如今薛家风雨飘摇，若再不思进取，只怕连这府邸都保不住。到那时，嫂子的嫁妆，又能保全几分？我不过是看在嫂子是薛家媳妇的份上，想为家里分忧罢了。况且，”她顿了顿，压低声音，“嫂子昨日处置香菱之事，若传了出去，夏家那边，怕是也不好交代吧？我若出面，总能帮嫂子遮掩一二。”

这番话，恩威并施，直击要害。夏金桂脸色一阵青一阵白，她知道自己被宝钗拿捏住了。她虽不甘心，却也明白要害。她咬了咬牙，道：“那几处铺面……可以让你打理。但账目必须清楚！”

“嫂子放心，”宝钗笑容加深，“我薛宝钗的为人，嫂子难道还不清楚么？”

从夏金桂院中出来，宝钗的脚步轻快了许多。她知道，这只是第一步。接下来，她还要将薛蟠支开。

她找到薛姨妈，道：“母亲，哥哥上回与管事去历练，半途而废后，哥哥始终没得到什么进步。哥哥是个聪明活泼的，只是常常缺少些细致和沉稳。他是我们家的顶梁柱，为今之计只有扶植他，趁管事们都壮年精力充沛，也忠心,教得动哥哥，万不可蹉跎岁月，浑浑噩噩了。

另外，我们家始终是人丁单薄了，与其让嫂子日日在家搅家，不如让她去陪，既可以安她的心，又可照顾哥哥起居培养情意，又不耽误添丁。何况香菱之事肯定要招不少口舌是非，外出避个一年半载回来，人们估计把这事也忘得差不多了。”

薛姨妈正愁薛蟠和夏金桂日日吵闹，闻言正中下怀，当即应允。

宝钗又亲自去见薛蟠，好言好语地劝了一番，又许诺他南边有好玩意儿，薛蟠近年也长大了些许，只是生意之道始终缺了些系统章程。早些年与义忠亲王关系密切，早已牵连了家族生意，如今知道家里小事还耽误妹妹婚嫁，实在十分愧疚。见妹妹给出一个解决方案，没有不答应的道理。

待薛蟠收拾行装与夏金桂，老管事们南下，宝钗终于长舒一口气。她站在廊下，望着天边那轮清冷的秋月，心中一片澄明。

她知道，从今日起，她不再是那个大观园里陪着姐妹们风花雪月的薛宝钗了。

正是：

菱花影落秋风冷，桂魄光寒夜漏长。

蘅芷清芬终化雪，空留冷月照潇湘。