且说那薛家与贾府议亲之事，经了薛蟠那一场风波，到底还是定了下来。薛姨妈将聘礼单子细细核过，又额外添了一处京郊的庄子，算作给宝钗压箱底的私房。薛蟠虽仍满脸不痛快，却也不再吵闹，只闷着头叫人把陪嫁的银两从柜上挪出来整备。
当年中秋，薛宝钗被一顶八抬大轿抬进了贾府。
洞房花烛夜，宝玉揭开盖头，见灯下宝钗眉目温婉、唇角含春，竟恍惚了一瞬。他原以为娶妻生子终归是为人子的家族责任，无关风月。却不曾想，面对此刻安静地坐在他面前的，从小欣赏的姐姐，竟让他生出一种前所未有的情愫。
"二爷看够了不曾？"宝钗低头轻笑，声音里带着一丝难得的羞赧。
宝玉这才回过神来，道："看不够，一辈子也看不够。"
宝钗抬眼看他，目光温柔，终归又羞赧地别过了脸。
婚后数月，两人着实过了一段琴瑟和鸣的日子。宝钗持家有度，银钱账目理得清清楚楚。
宝玉也收敛了些许痴病，白日里帮忙王夫人整理账目，抄写，或陪着宝钗说笑解闷，夜里灯下共读一卷书，时不时互相切磋诗文，竟比从前在大观园里隔着院墙遥遥相望时，更多了几分亲近。
可这难得的安稳，终究没能熬过那个冬天。
这日午后，贾政从外头回来，脸色阴沉。他坐在房里，对着桌上的茶盏发了半日呆，终于叫人去把宝玉和贾环都唤来。
两人站在书案前，一个垂手低眉，一个眼珠乱转。贾政端起茶盏抿了一口，沉声道："兰儿从军去了，府里如今没有个顶立门户的子弟。我想来想去，你两个总不能一辈子闲在家里吃干饭。科举的路子既然走不通——"他瞥了宝玉一眼，语气里带着压不住的恨铁不成钢，"我费了些周折，在内务府替你寻了个笔帖式的缺。明日去衙门报到，老老实实当差，再不许胡闹。"
宝玉一听，脸就白了。他上前一步，急道：“父亲，儿子实在受不了那等拘束。整日里对着些蝇头小楷，与那帮钻营算计的俗吏为伍，儿子宁可在家吃斋念佛，也不去受那份腌臜气！”
贾环在一旁听了，眼睛却亮了起来，暗自窃喜这天上掉下来的好差事眼看要落在自己头上。
"好个吃斋念佛！"贾政猛地一拍桌子，"连个抄抄写写的差事都嫌弃？你是把自己当成老太太呢，还是以为你还是那个在大观园里吟风弄月的少爷？贾府如今是什么光景，你心里没数吗？"
宝玉被噎得说不出话来，脸上青一阵白一阵。贾环站在一旁，低着头，嘴角却忍不住往上翘。
贾政喘了几口粗气，缓了缓语气："这差事我托了工部左侍郎周大人，又搭了人情递了银票才求下来的。你若不去，叫你老子这张脸往哪搁？"
宝玉咬着牙不说话。贾政挥手让他们出去，临了又补了一句："仔细想想！明早给我答复。"
当晚，宝玉院里的灯燃到很晚。
宝钗坐在灯下做针线，见宝玉从外头回来就闷头倒在榻上，一言不发，心里已猜到了七八分。她放下绣绷，起身走到榻边坐下，温声道："二爷这是怎么了？父亲叫你去，可是为了差事的事？"
宝玉翻了个身，背对着她，瓮声道："我不去。"
宝钗叹了口气，伸手轻轻搭在他肩上："二爷，你我既成了夫妻，有些话我便不能只说好听的哄你。今日我且问你一句——你可知道府里如今的账上还剩多少银子？"
宝玉闷声道："我不知道，也不想知道。"
宝钗轻叹，宝玉天天抄写账簿，怎么可能不知道，不过是不愿正视现实罢了。宝钗放下绣绷，温声劝道：
“二爷，我知道你素来厌恶那些仕途经济的浊物。可如今贾府不比从前，你我既结为夫妻，便该同舟共济。内务府的差事虽不显赫，却也算个正经营生。你若连这点委屈都受不得，日后这风雨，谁来替你挡？”
"前日我看了账本，如今府上入不敷出，我屋里那些开销也不好意思再让太太从公中出。你我新婚用的那些——"她微微顿了顿，"说出来不怕二爷恼，大半是从我陪嫁的银子里先垫了的。"
宝玉猛地翻过身来，瞪着她："谁让你动你的嫁妆了？"
宝钗看着他，目光平静如水，认真道："二爷，我的意思是，这不是长久之计。我如今是你的妻子，替这府里的担子分担一些本没什么。可你总该自己也立起来才是。"
宝玉张了张嘴，想反驳，却发现自己什么也说不出来。他想起白日里父亲那张因愤怒而扭曲的脸，又看着眼前宝钗那双沉静如水的眼眸，那股子傲气在胸口横冲直撞，却终究被她的柔韧一点点化作了无可奈何。
他沉默了许久，终于长叹一声，像是把整副骨头都叹散了："罢了……为了你，我便去走这一遭。"
宝钗听了，唇角微弯，却并不显得欢喜，只轻轻握住他的手："二爷放心，不过是权宜之计。等日后有了别的出路，咱们再做打算。"
次日清晨，贾政听闻宝玉应了差事，难得露出一丝笑容，立刻命人把衙门里的官服袍靴送来。贾环扑了个空，气得在自己屋里摔了两只茶盏，暗暗将这笔账记在了宝玉头上。
三日后，贾宝玉头戴小帽、身穿青色官袍，走进了内务府衙门的大门。
他原以为，这"笔帖式"的差事不过是在案头抄抄写写，清静自在。可他万万没想到，他踏进的那间大屋子，比他见过的任何一处都更令人窒息。
这屋子极大，摆了七八排条案，案后坐满了与他一般打扮的低级文吏，一个个埋着头奋笔疾书，案上堆积的文书册子高得像小山。屋里弥漫着陈年墨汁与潮气混杂的浊味，偶尔有人起身走动，脚步也是轻悄悄的，仿佛多说一句话都是罪过。