除夕宴在内苑举行。www.jiuzuowen.com

晚宴之前, 帝后领着太子及一众妃嫔先到祠庙祭祀了先祖, 再回到宴殿中入座。

皇上因身体不佳, 与皇后感情也深，多年未曾选秀, 后宫十分凋零。如今只有十个左右老人，又都没有子嗣，个个毫无无争权弄势之心。也因此, 皇后会闲得成天想插手东宫的事情。

高大宽敞的殿内，排成两行, 各人眼前一张紫檀雕花几。因人不多, 一眼就看到了头。

皇帝在最上方正中，皇后靠他左手而坐。下面是皇帝的妃嫔们。

太子在右手略下方。万氏和柳氏坐他下首。

柳氏先偷眼去看万氏。经过这些日子，万氏整个人都像缺了水的花儿, 蔫了下去, 瘦伶伶地，人也沉默，垂着头, 倒有些病西施的可怜模样。

她又身体微微靠后，偷眼去看太子, 心里忍不住感叹了一下。太子穿得十分隆重，金冠上明珠闪烁, 玄衣上披着黄绶带，下面是火红的下裳，既庄重, 又耀眼。这身打扮，衬得一张英俊的面孔，黑眉越黑，薄唇越冷。

她心里忍不住“扑扑”地跳了几下，忙转开了眼。这样的郎君，别说是太子，就光这模样，谁不爱呢？

她不禁想起她爹跟她说的密话。

皇后跟皇帝选她们几个进来，之所以没有先给位分，还有一个原因——万一实在选不出合适的太子妃，就瞧着她们入宫后的表现，从她们几个中选一个。

想到这里，她压下心头对万氏的厌恶和不屑，一脸暖笑，对着万氏殷勤地嘘寒问暖起来。

皇后坐在上方，看在眼里，暗暗点了点头。看来看去，这几个里面，也就柳氏处处周到大度，是个好的。

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宫娥太监穿梭不停，有序地往来各桌依次上着美酒佳肴。

金杯银盏玛瑙盘，处处辉煌。肉香酒香炉鼎香，香气四溢。女人们全都打扮得珠光宝气，可是搁不住殿太大，人太少，还是显得冷清。尤其是太子那一侧，就孤伶伶两个人，有种戛然而止的局促。

皇帝看了一眼柳氏与万氏，眉头略皱了皱，低声问皇后：“沈氏怎么没来？”

皇后没想到皇帝会问这个，心里更气。

自打太子十五岁起理政，皇上开始静养，就没说过她半句不是。可前两日，为了这个沈氏，竟然还特意把自己叫过去，说什么，沈氏的事以后都丢给太子去管，让她不许再插手。

好，东宫她插不进手去，这宫里其他地方，可还是她的地盘，尤其是除夕宴。她可不想看着沈氏，吃不下连夜饭。这不，为了怕人少，她还特意把万氏也叫了来。

可再气，她也不敢给皇帝脸色看，只得瞟了一眼端坐一旁，面无表情的太子，轻声跟皇上道：“沈氏犯灾星，我怕她冲撞了。”

没想到，皇帝脸色瞬间一沉。

到底是真龙天子，那股气势非常人可比。皇后在他身边，明显地感觉到皇帝身上散发的冷气。

她心里又是委屈，又是害怕。忍不住偷偷拉了皇帝的衣袖一把。

皇帝扫了一眼殿内，到底没有发作。

皇后心底大大松了一口气，可更讨厌沈沐儿，她算是什么玩意儿，有儿子护着还不够，皇上怎么也护上了！

她心里带着委屈，又得加倍小心地伺候皇上用饭。吃也不敢吃，喝也不敢喝，以致于，这一顿年夜饭，成了她有史以来，吃得最憋闷的一顿饭。

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外面本来安排了舞乐，演了一阵，皇上觉得吵，叫了停。

也不知道是不是刚才那一幕到底落入了众人眼，在场的人，一个比一个规矩，大气不敢出。就是依次上来祝酒，也没人敢谈笑。明明这顿饭比往年多两个人，却比往年还要冷清。尴尬得完全不像是过节。

好容易吃完了，准备放花。

宫人打开了窗扇，皇帝与皇后便坐在大殿栏杆内看。

太子等都安静地坐在他们身后。

墨黑的夜空下，烟火一个接一个“砰砰砰”地放上去，五颜六色，凭空绽放，虽极灿烂，可瞬间又全都变成一缕青烟，掉下来，没声没息。

皇上看了一阵，不知怎么地，便有些伤感，又闻着那硝烟的味儿，觉得呛，又叫停了。

太子在身旁见了，总算开了口，道：“父皇不喜这烟花儿呛，儿臣倒有个主意。”

皇帝抬了眼，点了点头。这除夕若是就这样罢了，实在太过冷清了。

太子道：“夜来梅萼，数枝繁红。今晚也不太冷，父皇可想去逛逛？一旁的暖房里，还有其他的花儿可赏。若是有兴，也可叫人鼓琴，也可叫人作诗。”

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众人都松了一口气，齐声叫好。皇帝点了头，便全都起身往晓风园去。

晓风园也在苑内，种了上千株梅花。

就命人即刻在园内挂了明角琉璃灯，一时点缀得处处缥缈。

皇帝进了院子，见那红梅开得尚且不多，总要再过三两日才会大放，便笑道：“咱们来早了。不如就去暖房看看别的花儿吧。”

一时进了暖房，里面温暖如春，湿气蕴绕。

各种非当下时令的花儿都在绽放，甚至还有绡玉牡丹，白瓣黄蕊，开得正好。

皇帝看得满意，总算是面露笑容，当即便重赏了花匠。

正在看时，就有小太监喜颠颠地来报：“恭喜圣上，贺喜圣上。有一株昙花竟是抢着面圣，开始开了。”

众人全都忍不住觉得稀奇。