母亲为了父亲，应允了离分。
十三岁的祝琰从那时开始明白，自己在他人心目中，不是值得被选择的那一个。
“瞧，姑娘们回来了。”
画船驶近了，闺秀们三三两两被扶下甲板，虽被风吹乱了头发，但个个脸上带笑，犹在回味方才观赏过的湖光山色。
葶宜含笑招呼姑娘们暂往就近的客院去梳洗更衣，待送走了人，才凑近过来，与嘉武侯夫人低声回报：“大家一块儿在对岸停鹤渚的塔上游玩，回来时跟着的人才发觉祝小姐不见了。婆子们还在那边寻人，先遣了船只将其他的姑娘送了回来。为免传出风声，我叫人把姑娘们从岸边直接带去院子里梳洗，宾客们暂还不知情。”
嘉武侯夫人手掌覆在案上缓缓收紧，压声道：“命侍卫从另一边上去，避开宾客，务必在正式开宴前将人找回来。这边我会拖一拖，你亲自去盯着，绝不可出了差错。”
话落，见祝琰正望过来，便朝她打个眼色。
祝琰走近，婆媳二人轻倚在水榭栏边，听嘉武侯夫人低声道：“跟着的下人疏忽，不见了祝三姑娘。恐待会儿客院那边的姑娘们发觉声张起来，不利于三姑娘声誉。你走一趟，叫人当着人前传话，说要三姑娘往你院子里去叙话。再私下与亲家太太通个气，请她放心，你嫂子一定会把人平安带回来。”
祝琰点点头，应了。回眸瞥见祝夫人仍在与人攀谈，她攥了下袖角，给不远处侍立的雪歌和梦月打个眼色，主仆三人悄悄退席离去。
外院那边的宋友卿得了消息，立即指派侍卫行动，才低声吩咐完细节，一转头，就见荣王满面寒霜立在不远处，冷嘲道：“宋家好招待，竟至走失了姑娘！”
宋友卿心下一颤，不知他如何知晓此事，见他脚步匆匆似欲往内院闯，忙挤出笑来拦着，“王爷恐是生了什么误会，内院一切安好，自有我长嫂与郡主主持大局。鄙宅今日宴客，内里女眷众多，不宜招待游园，还望王爷海涵。”
荣王在月门前停住步子，斜睨着宋友卿，“人若有何闪失，本王唯你是问。”
“王爷。”
身后一道清朗的男音响起。宋友卿回眸，不由大喜：“淳之，洹之，你们回来了！”
宋淳之负手走来，英俊硬朗的面容上带着温笑，“辛苦三叔，听说王爷大驾降临，我与洹之特赶回来相陪。”
他伸出左掌朝后示意，“王爷请。”
荣王目中闪过一抹挣扎，知道宋氏兄弟在此，自己绝无进入内宅的可能。适才他一时心急失态，此刻稍定下来，自知不可惹起祸端。只得负了手，随宋淳之去了书斋。
**
祝夫人被请到蓼香汀，坐立不安地在内堂踱着步子。
服侍的人都被遣了出去，她满面忧色，“怎么会发生这样的事？瑶儿一向小心谨慎，从不会在别人的地方乱走乱闯，怎么偏偏是她不见了踪影？宋家究竟是怎么安排的，竟然这样冒失大意！”
恐给人听去，声音压得极低，但满心的焦急惶恐无处发泄，揪着袖角坐下又站起。见祝琰一副淡然模样坐在一旁，不由有些生气，想斥责几句，偏又无从开口。
端庄娴雅，冷静沉着，这正是她希望女儿养出的姿态。如今又怎好为她的沉稳而加以指责？
片刻，外头来报，嘉武侯夫人舍下满席宾客到了。
一进门，便一叠声致歉，“伺候的人不小心，实在过意不去，是我的不是，葶宜必会将人安然带回来，还望亲家太太宽心。”
侯门主母亲自来安抚，郡主长媳带着人一同在找，宋家姿态放得低，又如此重视，且人是如何走失的，原因也还未可知。祝夫人自然不好抱怨责怪，忙含笑客气了几句。
“席上还有宾客，夫人何苦为了我们专程过来？恐是孩子一时贪玩，给您和郡主添麻烦了。”
“琰儿，还不扶着你母亲？您只管招呼宾客，有郡主带着人去找，四处又都是咱们侯府的人守着，我没什么可担心的，夫人千万别客气。”祝夫人催促祝琰送嘉武侯夫人回席，待人出了院子，舒开的眉头又紧蹙起来。
祝琰送了人折返回来，就见母亲对窗垂泪。
她斟杯茶递过去，祝夫人没接茶盏，却是抓住了她的手腕。
“琰儿，你妹妹的名声不能有任何闪失。如果、如果她出了什么岔子，我也不活了。”
祝琰僵着手臂，手上还端着那盏热茶，垂眸见母亲的清泪洒在自己手背上、腕骨上，冰凉凉的，一颗颗顺着肌肤滑落下去。
“娘，”她声音轻缓，低低的道：“别担心，妹妹有分寸的。”
祝夫人心中酸楚，忍不住与她倾诉，“你妹妹的婚事到如今还未定，你可知为着什么？”
祝琰将手从她掌心抽回，把茶盏放在桌角，“妹妹想嫁的人，可是荣王殿下？”
祝夫人抬手擦了眼泪，指着对面的空位示意她坐，“不错，你也瞧出来了？今儿我带她来，正是为着与越国公府搭上话。只要昌邑公主愿出面向宫里提一提，兴许就成了。”
祝琰蜷起适才被烫红的指头，苦笑道：“亲王选妃，各家适龄小姐都要造册上画，名帖递进宫里，由宫内司操办点选事宜。或是圣上有属意之人，下旨赐婚。母亲这样筹谋，可是早有眉目了？”
凭今日一面之缘，越国公府如何就愿意传话？昌邑公主又凭什么要插手此事？除非，荣王自己也是这个意思，且会想办法向昌邑公主求肯。
也就是说，荣王和祝瑶，从前见过面，还两相有意……？
“我也不过是这样打算，成与不成，端要看造化。”祝夫人面上闪过一丝不自在，话说得含糊。这个话题，并不欲与次女深说。
未婚闺秀与男子有交往，说了出去，是毁名誉的大事。可那对象是荣王，祝家这一代，只怕再攀不上更高的位置了。
若祝瑶做了荣王妃，那就是天家媳妇儿，是能上玉碟能拜太庙的贵人。
猜测被证实，虽不意外，但仍令祝琰心情有些复杂。
祝家虽比不得那些大的世家门阀，可总算得书香门第……父亲自诩儒士清流，时常教育子女要磊落坦荡，方正守矩。
可如今种种作为，早非昔日祝琰所识的君子之风。
仿佛回到十三岁那年那个午后，她端着汤水，站在阳光明媚的院落里，清楚听见门内传出的那句——
“婚事定下就赶快教她走，若非瑶儿实在年幼，本不欲她返京这趟。正值六部出缺的紧要时候，莫叫她毁了我的前程。”
那一刻寒气从足底一路蹿上心头，冷得她动也动不了。
一如眼前，一如此刻。
那座本应给她支撑、给她底气的巍峨高山，在她面前轰然崩塌，碎裂成屑。
“眼下若是传出什么不好的话来，你妹妹这辈子就给毁了。”祝夫人想及尚未寻回幼女，不由又哀戚起来。
祝琰下意识掏出手帕，递出去，垂眸看见自己方才烫伤的指头。她笑了笑，将手帕攥在掌心，沉默着没再安慰。
片刻，听得外头喧哗。一个带了哭腔的声音越来越近，“娘……”
祝夫人腾地从炕上站起身，快步迎出去。
祝琰缓步跟在后面，侍婢掀开帘子，哭花了妆容的少女奔进来投进祝夫人怀里。
后面远远跟着几名侍婢，和两个侍卫模样的人。
祝琰视线落在门檐阴影下，站着的男人面上。
——宋洹之。
他带着人，把她的幼妹寻到，送回来了。
<div>
<label class="display_zuohua"><input id="display_zuohua_cb" checked type="checkbox"></label>
第18章 宴客
<marquee direction="left" height="44" scrollamount="1" scrolldelay="60"></marquee>
<marquee direction="left" height="44" scrollamount="1" scrolldelay="60"></marquee>