谢芸没能参与次日的端阳宴，天不亮，她就被搀扶上侯府西南角门外停着的马车，前往宋家位于京郊的别庄。

佳节盛宴，府中女眷无暇分身，只有母亲邹夫人独个儿相送。

晨霭茫茫，回首再望那道朱红色的大门，门头上御笔题字的金漆匾额，青灰的砖墙和晶莹的翠瓦。

仿佛还能忆起当初刚入京时，自己头回看见这座广阔庭院时，澎湃的心绪。

她曾以此为家，做好了在里面好好过一辈子的打算。

这里有她最眷恋的时光和最倾慕的人。

可她再也回不去了。

心底的那个人，再也不可能了。

谢芸以为自己会流泪，车旁相随的邹夫人早已经泣不成声，奇怪的是，此时此刻她竟十分平静。这种无波无澜毫不动容的心态，便是绝望了吧？

不再抱有幻想，心死了，也便不觉得痛了。

亭廊内，书晴大哭着挣脱嬷嬷相扶的手，尚未妆扮完备，左半边的鬟髻还未梳拢，遗留着发尾垂在耳畔。身后杜姨娘急得脸色泛白，压低了声音一再苦劝，“好姑娘，咱们不闹了成不成？往后有功夫姨娘再陪你去外头寻你芸表姐，眼看宾客就要上门，你这样子给人撞见还要不要做人啦？”

连声催促婆子们道：“快把她抓着，赶紧带回房里头。”

原定谢芸本应过了端阳节才走，这回端阳节宴，依旧以表姑娘身份同几个姊妹一道会客。昨日不知发生什么变故，上院那边突然决定要提早送她离开。杜姨娘本预备瞒着书晴的，阖府几个姑娘里头，唯有书晴最离不得她的芸表姐，谁知清早不知听见了哪个底下人说话，竟被她给得了消息。

谢蘅书意那边尚稳如泰山，书晴却是不依闹了起来，非要追出去送行。

前几年在夜市上头，书晴受过拐子惊吓，自此变得不愿见人不爱言语，性子越发的沉闷孤僻，就连她这个生身之母也难以跟她说上几句。唯独还肯接受谢芸，刚出事那段日子，书晴夜夜发噩梦，是谢芸贴身相陪，伴着她度过了那段艰难时光。杜姨娘心里也是十分感激的。

只是前番谢芸要去别庄避暑养病的消息刚传出没多久，她亲自来探望了一回书晴后，杜姨娘才觉出几分不同寻常的意味来。

一向安静沉闷的书晴，自从那回与谢芸说过话后，就变得十分容易激动，或是避着人独自垂泪，或是突然发脾气摔了茶碗，最过分的一回，就是那天在上院，当着所有人的面前泼了祝琰一身汤水。

便是她再如何迟钝，也明白书晴不宜再接近这位表姑娘。

当众给二房难堪，书晴已在嘉武侯夫人心目中落了个坏的印象。若今儿当着宾客面前再闹一回，往后也便不用指望能在嘉武侯夫人跟前得脸了，只怕婚事也会受影响。

嬷嬷们一番生拉硬拽，总算拦住了书晴。杜姨娘哭着劝道：“高低等这一天安稳过去，你还得跟在夫人身边见客，千万不可耍小孩子脾气，算姨娘求你了行吗？”

书晴对镜垂泪不语，手里抓着一只雕花镶玉的银梳子，她知道自此以后，她只能一个人顶着无尽的恐惧站在人前，再也不会有人为了护着她与拐子拼命，再也不会有人懂她的心结和阴影，再也不会有人包容她的缺陷……再也见不到她最喜欢的芸表姐了……

这天是个难得的好天气，侯府西边不常开的那片园子今日迎客，湖波澄碧，勾连蜿蜒的石桥之间拱着一座巨大的湖心水榭，楠木匾额上绿漆“别鹤雅筑”四个大字。岸边停有十数只朱栏画船，安排熟识水性的婆子侍婢在船上侍候。葶宜带着人在桥上巡了一番，安排仆役调整陈设，布置座次，装点果盘。

传话的小丫头来报，说“亲家太太到了”，葶宜尤不放心地吩咐身边的掌事嬷嬷打点这边设席，一面匆匆带着人朝上院赶去。

今日晨起葶宜身上就觉出不大舒服，小肚子隐隐泛酸发胀，自从四年前小产至今，身子一直调理不好，怎想到会在宴会当天出问题。一路走近院子，背上额上皆发了一层薄汗，听得里头热闹的说笑声，又不得不打醒精神应付。身为嘉武侯府的宗妇，万不能在这时出半点差错。

帘子掀开，淡淡的熏香味道扑鼻而来。

已有几个相熟的长辈太太携小辈坐在里头，一见葶宜来到，纷纷住了话头起身相迎。嘉武侯夫人身侧两个年轻女孩随众人一道唤了声“郡主”。

葶宜与长辈们见过礼后，亲热拉住一个女孩的手道：“瞧这眉眼唇鼻，怎生得这样秀巧可人？跟二弟妹一个模子刻出来似的，叫我猜猜，你便是瑶儿妹妹吧？”

身穿水红对襟长衫，撒花霜色百褶裙子的女孩正是祝瑶。

今日是祝琰作为宋家二奶□□回正式见客，她娘家的亲眷自然被奉为上宾，葶宜主持惯各色大小节宴，一向与嘉武侯夫人配合得当，几句话间就把祝家女眷介绍给众人识得。

其实婚前两家也有来往，只是官阶和圈子不尽相同，多数时候祝家也懂避嫌，掂量自家够不上的那类宴请，便寻由头避了。

“上回彭老夫人的寿宴上，见过郡主一回，只是当天人多，没能够上前相叙，今儿又见着了，瑶儿给郡主行礼。”弯膝行了个晚辈礼，是对郡主和宋家宗妇身份的尊重。

“别这样生分，都是自家人。”葶宜撸下一对白玉串子，戴在祝瑶手上，“随你姐姐一道唤我嫂子就是。”

又拉住祝采薇关心了几句，送了一只雕工精巧金丝珠钗。

众人都夸祝夫人好福气，几个闺女大方知礼，才貌出众……

宾客陆续前来，屋子里越来越热闹，见过礼后，就命书意带着小辈的姑娘们往别鹤雅筑那边先去乘船游湖。

祝琰站在嘉武侯夫人身边，帮衬着迎送递茶，待到巳时正，便有管事的婆子笑着来报，说宴已备好，请众夫人移步西园。

水榭四周纱帷迎风飞扬，长案上茶点飘香，玉盏磁碟，溢彩流光。正中空处坐着数名抱着琴和琵琶的乐伶，曲声一起便扬声唱起来。

湖面上清风徐送，远眺湖对岸的高台，能看见其上觥筹交错的身影。今日宋氏兄弟二人都在当值，嘉武侯的弟弟、宋洹之的三叔宋友卿负责了外院的招待事宜。男人们的正宴刚开始，宋友卿代表主人家致辞，与宾客们碰杯。便在这时，跑腿的小厮匆忙奔进来，垂手在他耳畔低声道：“三老爷，荣王殿下来了。”

今儿办的是小范围的宴会，只邀请了关系极亲近的几个世家，并未大肆在外张扬。如何连荣王也得了消息，还不请自来，上门参会？宋友卿面上不显，心下却有些不安，一面低声吩咐派人去知会嘉武侯及宋淳之，一面亲自携众宾客迎了出去。

荣王乃是今上与淑妃苏氏的幼子，堪堪及冠，今年初才蒙恩出宫在外立府，如今太后等正张罗为其选妃，他这时出现在宋家宴上，难免会引人多思。宋家二姑娘宋书晴、三姑娘宋书意皆值及笄之年，正待议亲……

这边厢葶宜也得了消息，借着斟茶的由头在嘉武侯夫人身边将事情说了，婆媳二人交换个眼色，嘉武侯夫人轻轻摇了摇头，祝琰在旁，只隐约听见个“殿下”二字。

抬起头来，见祝夫人正与几家夫人聊得热络，尤其是那位越国公夫人。母亲自从在上院时起，便一直紧随其侧，祝琰几不可察地蹙了蹙眉。

越国公夫人的婆婆，昌邑公主，今上胞姐……联系那位令葶宜蹙眉、令嘉武侯夫人摇头的“殿下”，一瞬间，许多之前想不通的事突然有了答案。

——祝瑶的婚事。

先前她在家里备嫁之时便有些感觉了，父亲和母亲对她的婚事突然那般急切，先前还对外声称“老太太离不得，想多留两年”，却毫无预兆的又找上嘉武侯府，流露想要尽快完婚的意思。

好在婚约定下得早，双方皆有所准备，否则只那么月余时间，又要上京赶路，又要备嫁备宴，哪里来得及？

当时在家里瞧祝瑶流水式的裁新衣，打首饰，说是为了参加她的婚宴备用，她便隐约猜知，家里多半要为祝瑶备婚事了，所以要将她这个“老姑娘”尽快发嫁出去。

今日再瞧祝夫人明显的追捧着那位越国公夫人的架势，对祝瑶想嫁的那个人，她突然也有了模糊的猜测。

偏过头去瞧水波荡漾的碧湖，几只画船从远处徐徐靠近。祝瑶等人就在那条船上。

婚后三日回门，母亲就急不可耐的催促她尽快治宴，带同祝瑶和采薇参加，说来说去，便是为着这件事吧？

阔别经年，其实祝琰早对父母之爱、姊妹情谊瞧得淡了。

祝瑶比她小三岁，几乎是她刚记事时起，母亲那一整颗心，便全都扑在了更需要照顾的祝瑶身上。临去海州那几日，她绝食明志，不愿离家，哭闹哀求，跪在母亲裙角下百般叩首，都没能改变自己离乡的命运。

初到伯父家中，身边人全说着带有江南口音的话，她听不懂人家说什么，人家也不明白她的意思。小小一个女孩子，独自站在雾蒙蒙的大海边遥望着往来的船只，她不知道什么时候才会有那么一艘船驶来，接她回家去。

再后来几年，她渐懂事了，也接受了自己的境况。收到家里来信，说母亲想念她得紧，接她回去小住一段时日。那颗死去的心活了过来，被尘封的情感重新蓬发，她以为寄人篱下的日子终于熬过去了。

未料想原是为着议亲相看，匆匆隔着屏风瞧了一眼男人的影子，她的终身事便这样定了。

没有想象中，窝在母亲怀里细说近况的温馨。甚至没有久别重逢，姊妹们哭抱成一团说再也不要分开的画面。

大姐祝瑜给人做了继室，对方门第不低，可早有子嗣，为人后娘，到底委屈。

母亲对大姐的婚事是含了口怨气的，誓要在她的婚事上争回几分荣耀。

也是那一日，她端着自己亲手做的、在海州跟人学来的滋补汤水来到母亲房前。

她听见了自己当年何以必须被送回祖宅的真相。

原来她的八字，不利于父亲官运。——那个幼时会把她扛在肩头，亲自教她念书写字的慈父，为了这样的理由，将她远远放逐江南……

议婚后再次离京时，她没有落泪。回眸瞧见车后伤心得满面泪痕、被搀扶着才能勉强站立的母亲，心里竟是一片平静。

父亲为了前程选择送她走。