江湾镇的地位距离上海虽有十多里路，但国人们在上海建立的工商实业，既然在飞跃地进展，大概不出几年，这地方势必也要变做上海的一部分。www.maxreader.net现在这地方围着交通的便利，那物质文明的潜力，早已攻破了这个幽静而充满着自然美的境界。在附镇的四村，虽还瞧得见竹林荫蔽中的茅屋和听得到弓形似的板桥下的流水。但那茅屋中真率朴素的人物早已惊破了闭静的甜梦，罩上了紧张的面具。板桥底下的河流也变换了黄油的颜色；潮来时奔涌可怕，既不见清澈见底的景象，更没有玲玲的雅乐可听。总而言之，那已往的静趣，真像海滩上的一小堆沙迹，物质的狂潮一冲到，除了全部的倾陷以外，委实没有第二条出路。

这天傍晚，霍桑陪着我在镇上附近的村落中消作了好一会，沿途欣赏那落日的晚景。当清早我们从上海动身的时候，天色虽已转晴，还是阴橡稼地不漏日光。可是到了午后三四点钟光景，忽而云散日出。所以到了薄暮时分，向西一望，那夕照的余辉布成了满天的红霞；霞幕尽处，点缀着几枝秋柳，一群归鸦，正像展开了一幅活动的图画。霍桑的精神比先前在胡秋帆办公室中的时候当真焕发得多。我的胸襟也觉得畅豁了不少。

霍桑立定在一条小溪的边岸，忽指着那里沉的斜阳，含笑说：“我很希望这件案子，也像这天气一般地有剧烈的变转。”

我应道：“我也希望如此，秋云的变幻最不可测。我想这案子既到了闷秘的极度，也应得有个变转之机了。”

“这就是我们唯一的希望。我们的努力，就靠着这个希望，才能有再接再厉的兴致。”

我觉得这是一个有启示性的机会，不能轻轻放过。

我问道：“霍桑，你眼前可已决定了进行的方向？还是只能等待他们几个人各顾各的努力，我们但静候着案子的自然发展？”

霍桑忽瞧著我说：“包朗，你说这话，莫非感到了合作的困难？我们是局外人，凡我们眼光所及和能力办得到的，自然应得尽些我们的友谊上的劳力。但他们的职守上的责任，在没有到达结束的终点以前，我们当然也不便干预。”

“话虽不错。但他们各顾各的职守，分道扬镇，究竟也不能成什么事。我认为这是时间和精力的浪费！”

“是的，但在把握案子的关键以前，我们有什么方法劝阻他们呢？”他微微叹一口气。

我说：“那末这个关键什么时候才把握得住？”

他摇摇头。“还难说。”他顿一顿，眼睛谛视著天未。“包朗，你有什么意见？”

我沉吟了一下，答道：“据我看，假使把种种线索归纳起来、约有四点；例如那汪镇武，那不知名姓的上海女子，那陆樵竺所假定的汪玉芙的第三个情人，和你刚才问起的杨伯平。你想这几条线路，究竟哪一条更近情些？

霍桑缓缓摇着头，答道：“这些问题，我此刻实在不能答复。因为我若要否定任何推想，至少总须先寻得出一条肯定的线索。但在这肯定的线索成立以前，又须先扫除一切的障碍点。这是我平素探案的原则，你当然也知道。

我点头道：“不错。那末我们说得近些，你眼前觉得急于要扫除的障碍是哪几点？

霍桑好像要发表什么了，可是他的眼光从暗影浮动的天空收摄回来时，又变计了。

他踌躇了一下，忽改口道：“包朗，时机还没有成熟，你且耐一下子。等我静静地考虑一回，再告诉你罢。

天色完全黑时，我们回到了警所。胡区长已给我们布置了两个房间——姚国英独居一间，我和霍桑同住一间。在晚膳以前，霍桑又独自出去溜过一次。我事后问他，据说他是去瞧杨伯平的。他觉得这少年的确很谨严。他和玉芙虽也相识，但很疏远。

晚膳以后，我们闲谈过一会。胡秋帆仍坚持着汪镇武是凶手的见解，口气中似要叫其余的人不必再向别条路进行。别的人各有自由之权，当然不会受这个暗示的约束，独有那陆樵竺是他的属下，在职权上有遵守的义务。可是他的心中的反抗意念显然还比其余的人强烈些。因为他这一次虽竭力地遏制着自己的脾气，不曾当场反抗，但我默察他的管嘴攒眉的神情，显见是一百二十分的不服气。

我和霍桑进了卧室，他叫我先睡。他自己取出了那本傅祥勤的日记，似准备一个人独自研究。他瞧了十多分钟以后，忽不知不觉地发出诧异声来。

他前渝地念着。“九月二十二日，王，八十元；张，五十元。赵，七十五元。这是昨日的最新纪录。二十一日，空白没有记载；二十，十九，十八，十七，也完全不着字。十五，十六，又有记载了。十六日，只记者张还二十六元，赵五十元。十五日，数目又大了。十五日以上多又空起来。八日，九日，竟又是这些捞什干的数目。——唉！这不是日记，竟是一本帐簿。可是记得多么奇怪啊！

我虽已经解衣上床，但一听得霍桑这一由诧异的念白，禁不住又坐起身来。

我低声问道：“霍桑，你可是已找得了什么线索？

霍桑似很惊异，回头应道：“你还没有睡着？唉！这是我的不是。我不应当这样子惊扰你。你快睡。我也要睡了。

我不便再问，但估量他的神气，分明他已得到了什么。不一会，他果真解去衣服，熄了电灯上床。

我哪里睡得着？我的脑海中充满了这凶案上的种种疑问。那胡秋帆所怀疑的汪镇武，究竟会成事实不会？陆樵竺却认做“一箭双雕”，以为内幕中还有第三个情人。那末傅祥鳞的被害，究竟是仇杀还是妒杀？还有姚国英所怀疑的剪发女子，是否真和这凶案有关？此外霍桑提示的祥徽在二十二夜间的留顿地点，那辆有重要物证资格的汽车，和那张紫色信笺的来历，种种疑问，在我的脑海中翻来覆去，却终于得不到一个结论。

我们所睡的床铺是一种旧式的杉木架子，支持力既不坚固，床上的人偶一翻身，床架便吱吱地作响。我觉得霍桑的床架，响动声连续不绝。我默默记数，大概每五分钟得震动一次。这可见霍桑也没有睡着。与其这样子勉强地躺在床上，何不大家坐起来畅谈一会呢？

这样子捱过了半个钟头，霍桑的床架已不再响动了。我却还是合不拢眼。我正要想强制收摄我的神思，进入梦乡里去，忽而我的自由行动的耳朵接受了一种异声。

吱咯！吱咯！

不是有人在地板上走动吗？电灯早已熄灭了，室中完全墨黑。那步声很轻微，但决没有错。我的耳朵在这时候竟特别敏锐，还辨得出那人穿的是皮鞋！

我身不由主地直跳起来。“霍桑！你起来了？”

霍桑突的停了脚步，低低地惊异道：“包朗，轻些！你还没有睡着？

我一边坡上衬衫，一边答道：“你自己既睡不着，我又怎能睡着？现在你打算干什么？

“此刻十点钟还没有到。我还想出去一趟。

“这里不比上海，怎么冒夜出去？你究竟有什么事呀？

“我要去解决一个疑点，也可以说扫除一种障碍。

“扫除障碍？不能等明天吗？

“我一想到这个，觉得越早解决越好。你先睡罢，不要惊动旁人。我立刻就可以回来。

我们谈话的时候，电灯仍没有板亮，室中依旧是完全沉黑。但我在黑暗之中早已把衣裤穿好。我一边扣着皮鞋的带，一边答话。

我低声说：“不，我同你一块儿去。

霍桑作迟疑声道：“我本想一个人去，比较方便些。你同去也好。不过我进去谈判的时候，你只可在门外等。

我急忙应道：“那可以。

我已经披上外衣，戴上呢帽，便跟着霍桑轻轻地走出卧室。我们的卧处在那警所后面一落的屋中，另有侧门可以出进，不必经警所的大门。霍桑悄悄地开了侧门，先走了出去，等我也出了门口，他仍将门轻轻拉上。

他自言自语地说：“这个地方，偷们总不见得敢光顾罢？