安德鲁?芮斯德立克在开一张支票，签字时脸上略带苦状。www.maxreader.net

他的办公室宽大，装潢考究，却是典型俗气的大亨气派——装饰与摆设都是赛蒙?芮斯德立克遗留下的，安德鲁?芮斯德立克兴趣索然地接收下来，没有作过任何更改，只将墙上挂的一、两张画像取下，挂上了自乡间带来的自己的画像与一幅泰宝山的水彩画。

安德鲁?芮斯德立克是个中年人，开始有些发福，但是与他身后悬挂的十五年前所绘的肖像相比，都出奇地看不出有什么改变。同样突出的下巴，两片嘴唇紧紧地抿在一起，轻轻上扬的眉毛也是一式的玩笑人生。他并不是个引人注意的人，一种通常可见的人，而此刻，却也不是个很快乐的人。他的秘书进入房间时，他抬起了头看着她。

“有位赫邱里?白罗先生要见您。他一定说与您约好了的，可是我根本查不出来。”

“赫邱里?白罗先生？”名字依稀有些耳熟，他却记不起是怎么听过的。他摇头说：

“名字我一点也记不得——不过我好像听过。他长得什么样子？”

“很矮小——外国人——我看是法国人——蓄着一撮大胡子——”

“对了，当然了！我记得玛丽提起过他。他去看过老罗迪。可是他说跟我约好的，又是怎么回事？”

“他说您给他写过信。”

“记不得，即令我写过。也许是玛丽——唉，好了，不要紧——请他进来吧。我想我最好把这事弄清楚。”

片刻之后，克劳蒂亚?瑞希?何兰引进来一名矮小的男客，鸡蛋型的头，两撇大胡子，穿一双黑漆尖头皮鞋，一副踌躇满志的神气，与他太太所描述的十分吻合。

“赫邱里?白罗先生。”克劳蒂亚?瑞希?何兰说。

她退出去之后，赫邱里?白罗走向桌前。芮斯德立克站起身来。

“芮斯德立克先生？我是赫邱里?白罗，请多指教。”

“呵，是的。我内人提起你曾去看过我们，或者该说是去看我舅舅的，请问有何贵事？”

“我是应你那封信来拜访的。”

“什么信？我不曾写过信给你啊。”

白罗注视了他一眼。然后自衣袋取出一封信，展开之后，看了一眼，躬身将信递到了他的办公桌上。

“请您自己过目，先生。”

芮斯德立克用心看着，那是用他自己办公室的信纸打字的，尾端有他本人用钢笔签的名。亲爱的白罗先生：

非常高兴如果阁下能按上列地址尽早便中来与本人一晤。自内人所述以及我在伦敦各处询问所知，阁下一旦应允接办一项需要谨慎守密的工作，是最可信任的人。安德鲁?芮斯德立克拜上他冷峻地说：“你是什么时候收到此信的？”

“今天早上。我手头正好没什么要事，我就赶了来了。”

“这事体太怪了，白罗先生。这封信并不是我写的。”

“不是你写的？”

“不是。我的签名很不一样——请你自己看。”

他伸手像是要找一些自己的笔迹，不自觉地就翻开自己刚刚签了字的支票簿，给白罗看。“你看是不？信上的签字一点也不像我本人的啊。”

“这真是很奇怪，”白罗说：“确实太奇怪了。那么信又会是谁写的呢？”

“这也正是我自己心中的疑问。”

“会不会是——抱歉——您夫人写的呢？”

“不，不会。玛丽怎么会做这种事。她又为什么要签我的名字呢？不，不会，要是为我安排你的造访，她也该会告诉我的呀。”

“那么你是一点也不知道为什么会有人寄这封信给我？”

“一点也不知道。”

“那么，芮斯德立克先生你也不晓得，这封信中所说的你要聘请我，到底是为了何事吗？”

“我怎么会晓得呢？”

“对不起，”白罗说：“这封信你没有完全看完。你可以在第一页签字后面的最后一行上，看见几个‘请翻下页’的小字。”

芮斯德立克将信翻了一页。第二页信纸的上方又打着：

我要与您磋商的是有关小女诺玛的事宜。

芮斯德立克的神情改变了，他的脸色阴晦了下来。

“喂，是这么回事！可是谁又会知道——谁会管起这桩事来了呢？谁会知道的呢？”

“会不会是有人在促使你找我商洽呢？一位好心的朋友？你一点也想不出信是谁写的吗？”

“我一点印象也没有。”

“你的女儿们没有麻烦吗——那个叫诺玛的女儿？”

芮斯德立克迟缓地说：“我有个女儿叫诺玛。我的独生女。”他说最后这句话时，语调也有了些改变。

“她目前有麻烦吗？某方面的困扰？”

“我不很清楚。”语气颇有些踌躇。

白罗倾过身去说：

“我看你说的并不确实，芮斯德立克先生。我认为你的女儿的确有些麻烦或困扰。”

“你为什么会这么想？有人跟你谈起过这种事吗？”

“我完全是自你的语气中推测的，先生。许多人，”赫邱里?白罗说：“在今天都有些女儿方面的困扰。他们年轻、聪慧的女儿经常会惹上各样的麻烦与困扰。很可能，你这里也遭遇到了。”

芮斯德立克沉默了好一会儿，手指头在桌子上弹着。

“是的，诺玛很令我烦心，”他终于开了口：“她是个很难应付的女孩子。神经质，近乎歇斯底里。我——可惜——我并不很了解她。”

“无疑的，她的麻烦一定是因为男朋友引起的了？”

“可以这么说，是的，不过这并不全是她令我担心的所在——”他向白罗打量了一番。“我可以把你当作一个谨慎而可信赖的人吗？”

“如果我不是的话，我在这行业中也就没什么好混的了。”

“我可以告诉你，这个案子的本质，是要找回我的女儿。”

“啊？”

“她上个周末如往常一样回到我们乡间的家中。她星期天晚上显然说是回到她与另外两个女孩子同住的公寓中去的，可是我现在知道她并没有回到那儿。她一定是跑到——别的地方去了。”

“也就是说，事实上她是失踪了？”

“听起来虽有点小题大作，不过的确似乎如此。我想总该有个说得通的理由，可是，却——我想任何一个作父亲的都会心焦的。你想，她没有来电话，也没有告诉与她合住的那两个女孩子。”

“她们也很担心吧？”

“不，我看似乎没有。我想——这，我想这种事她们看得很平常。女孩子们如今都是各顾各的事。比我在十五年前离开英国时要不同得多了。”

“你说你不很赞成的那个年轻的男孩子如何？她可不可能跟他跑了呢？”

“但愿千万不至于。虽然有可能，可是我想不至于——我内人也认为不会。我相信你见过他，那天你去我们家去见我舅舅的时候——”

“呵，是的，我想我认识你所说的这个青年人。蛮漂亮的一个年轻人，不过，我看，却不是一个作父亲的人会看得上的。我觉察到你夫人也似乎不很赞成。”

“我内人深信他那天去我们家是刻意避免被人看见的。”

“也许，他心里有数，他在你们家是不受欢迎的？”

“他是不会不知道的。”芮斯德立克绷着脸说。

“那么，你不认为你的女儿不是太可能与他在一起吗？”

“我不知道该怎么想。至少——起初我没这么想。”

“你去报警了吗？”

“没有。”

“像有人失踪这类事件，通常最好是去报警。他们也很谨慎，而且他们处理此种事件的方法，也不是我这样的人所能作到的。”

“我不愿去报告警察。这是我女儿的事，老兄，你该懂我的意思吧。我的女儿，如果她要到哪儿去一阵子，而不愿意我们知道，这是她的事。我们也没有什么理由认为一定出了危险或什么的。我——我只是为了自己安心才要知道她在哪里。”

“不过，很可能，芮斯德立克先生——我希望我不是在胡疑，我看你担心你女儿的事，绝不仅于此吧？”

“你为什么认为还有别的事呢？”

“因为如果仅仅是一个女孩子没有告诉父母跑走了几天，或是也没告诉与她同住的人她到哪里去，在这种时代本不算是什么特别不寻常的事。因此，我想该是与另外的事情扯在一起，才使你如此焦虑。”

“这，也许你说的有些道理，只是，”他神色疑虑地望着白罗说：“只是这种事体向陌生人是很难启齿的。”

“倒也不见得，”白罗说：“这种事体，通常对陌生人说说远比对朋友或熟人说要容易得多，这点，你该同意吧？”