雨歇雾沉，已是黄昏。

雪歌早早点了灯烛，手捧琉璃灯罩，悬于烛台。曳动不住的火苗瞬时化成一团圆融的暖光，暾暾映在窗上。

祝琰坐在窗前临帖，狼毫饱蘸了墨汁，走笔游龙。

幼年在父亲身边，也曾跟着读了几年经史子集，认得些名家的遗卷。去海州后，祖母身边半刻离不得人，功课便荒废下来，好在养在内院，也无人来考校她的学问。

祝琰喜欢临帖，夜里睡不着时，就着残灯，一笔一划描摹大儒风骨，透过那些历经岁月沉淀淡去的墨痕，仿佛也能品出几分雅韵。

梦月就在这时进来，喜道：“侯爷与两位爷都回来了，这会子正同往上院去。”

做绣活的雪歌在炕上站起身，“快为奶奶梳妆，咱们也去瞧瞧！”

祝琰立在案前没有动，直待写完最后两字，才将长卷折成一团，拨开琉璃灯罩，引燃了生宣。残烬没入铜座香炉，片刻化为烟屑。

“是谁传了外院的话来？”她淡问。

梦月讪讪道：“是我叫洛平注意东门上的情况，一见爷便来报我。”

祝琰径往里室去，对镜理了理鬓发。“我听说，洛平和各门上的婆子管事都相熟，还认了几个干亲？”

梦月窘笑道：“瞒不过奶奶，洛平性子跳脱，嘴甜多话，长一辈的叔叔婶娘们，都拿他没辙。”

祝琰点点头，不再问了，只吩咐道：“去厨上要几样开胃解暑的点心，一壶新茶，净室里备几桶热水。”

梦月听她这般吩咐，便知她不准备去上院迎接宋洹之，“二爷多日未归，外头发生了那些事，二奶奶冷静太过，夫人会不会觉着，奶奶不体贴关怀二爷？”

话音刚落，张嬷嬷便到了，“二爷身边的玉轩传话进来，说二爷如今已回府，还要跟侯爷、世子商议正事，请奶奶宽心，奶奶可先行歇息，不必苦等。”

“知道了。”祝琰朝雪歌扬扬眉，“刚沏的杏子茶，给嬷嬷添一盏。”

张嬷嬷含笑道谢，饮了茶水方去。

祝琰对镜卸钗环，淡声道：“洛平是个伶俐人，你二人也是一片好意，只是在我的立场，不好拔尖争先，显摆太过。也免叫二爷觉得，我时刻管束追探，叫人烦厌。”

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夜色朦朦，灯笼昏橙的光映在石子路上。

宋淳之与次弟并肩缓踱着步子，几日劳碌，棱角分明的下巴上生出一重青色的胡茬。

“你实在太冒进了。”他压低声，少见地责备弟弟。

宋洹之垂头不语，负着手，盯住地上兄长投下的影子。

“望星楼走水，不过是敲山震虎，试探上意。我便落得失职之责，也未必伤筋动骨。倒是你这回贸然出手，若有什么闪失，反会叫人抓住把柄，追咬不放。”

宋洹之不自在地抿抿唇，别过头没有吭声。

“君子不立危墙之下，你若出了事，叫我这个做哥哥的如何安心？”宋淳之用力扣住他的肩膀，重重拍了两记，“洹之，哥哥只望你能顺遂无忧的过一生，朝堂上那些尔虞我诈，哥哥自己会看着办的。”

宋洹之瞥他一眼，默然点了点头。

宋淳之揽住他肩膀，语气放得柔和：“时辰不早了，这几天，家里定然都担心得寝食难安，你不要去思幽堂瞧书了，早点回蓼香汀，你媳妇儿等着你呢。”

目送宋洹之走远，宋淳之才提灯折返。藕香院门前守着两个小丫头，远远看见他的身影就一叠声奔到里头传报。

帘子刚掀开，葶宜就迎了上来。

侍婢婆子们有眼色地退出去，宋淳之伸出两手，抱住葶宜。

“傻瓜，”他低笑，“我没事，何苦劳动岳父他老人家替我奔走说情？”